— Он сойдет с ума… — тихо, но уверенно ответила Даша, которая уже пережила подобный шок на далеком Дабоге, когда ее вырвали из-за пультов, откуда ее мозг управлял орбитальными боеголовками, чтобы увести на последний стартующий с обреченной планеты корабль.
— Вот и медики говорят то же самое. Он должен быть морально готов к переходу в реальный мир, к тому, что его будут выдергивать со Стеллара, и боюсь, что пройдет эта операция далеко не мирно…
— А если оставить все как есть? Неужели ты, президент, соправитель Конфедерации, не можешь нажать на Джедиана, припереть его к стене? Разве он не должен нести ответственность за то, что творит?!
— Должен… и понесет! — резко ответил ей Антон. — Но Джедиан — это не я и не ты. У него другие принципы. Он убьет Дениса не задумываясь, стоит только намекнуть, что информация о его эксперименте просочилась… Нет, Даша, потому я и говорю, у нас будет только один шанс. Если не вырвать Дениса с первой попытки, он обречен.
— Тогда туда должна идти я… — побледнев, произнесла она.
— Куда? — Вербицкий вскинул голову.
— В виртуалку, — тихо ответила Даша. — Он не поверит еще одному фантому. Никому. Только мне.
— Даша, тебе нельзя, ты…
— Я пойду, — оборвала она Вербицкого. Антон, занервничав, встал.
— Ну почему ты решила, что он поверит именно тебе?
— Я знаю, — упрямо ответила Даша.
— Почему?
— Антон, я люблю его… — Она неожиданно всхлипнула, с трудом сглотнув подкативший к горлу удушливый ком… — Там, на «Европе», он не успел, потому что стоял и смотрел на меня… Я видела… Мне показал Хьюго…
Вербицкий почувствовал, как вдруг расплылся перед его глазами горизонт, и закатные краски уходящего дня смазались, задрожали.
«Старею…» — подумал он.
И тут же пришла совсем другая мысль.
На земле еще остались такие чувства, что рвут душу на клочки, когда внутри все болит, ноет от простых, давно знакомых слов, а ты пьешь эту боль, и еще сильнее хочется жить…
«Значит, мы умирали не зря… — внезапно подумал Антон, глядя, как медленно гаснет закат. — И все это не понапрасну, как выросшие на месте ядерной воронки раворы, как пепел, что способен рождать любовь…»
Он обнял Дашу за плечи, как отец мог бы обнять дочь.
— Ты пойдешь… — тихо пообещал он. — Мы все пойдем…
* * *
За сутки, что отвел Антон на подготовку операции, военная машина развитой планеты, какой, бесспорно, являлся мир Элио, способна на многое, но в данном случае аппарат военного ведомства превзошел сам себя, задействованы оказались тысячи человек, сотни машин, и эффект от такой мобилизации сил не замедлил сказаться на результате.
Поэтому второе совещание, что состоялось в президентском дворце, оказалось намного многолюднее и содержательнее предыдущего.
Первым к обширному экрану информатория вышел полковник Загель — глава навигационного ведомства планеты.
На этот раз в стереообъеме по его приказу была спроецирована карта всей Галактики.
— Господа, — начал он свое сообщение, — нами проведен анализ пустот, как расположенных между спиральными рукавами Галактики, так и обнаруженных за столетия исследований внутри них. При этом общий анализ всех имеющихся данных выявил удивительную аналогию, на которую раньше не обращали внимания из-за отсутствия мотива подобного исследования. Прошу, посмотрите на этот срез объемной карты.
Загель переключил изображение, и все присутствующие увидели не совсем привычный ракурс поперечного среза, сделанного под углом в пятнадцать градусов к общепринятой плоскости эклиптики звездного сообщества, на окраине которого, на планете Земля, зародилось человечество.
— Нас интересует именно тот спиральный рукав, в котором расположена Земля, — пояснил полковник. — Обратите внимание, от ядра Галактики к периферии идет четкая, неравномерно изогнутая череда пустот, один фрагмент которой известен по навигационным картам, как Рукав Пустоты. Тщательное сканирование, проведенное нами по всей протяженности пустот, а также подробный анализ уже имевшихся в архивах сведений позволяют с уверенностью заключить: в этих пустотах расположено не менее десятка планетных систем без звезд, аналогичных системе Черной луны.
При этих, словах по рядам собравшихся пробежал легкий вздох.
— Более того, если соединить разорванные участки пустот, — Загель коснулся сенсора, и меж чернильных провалов, через наполненные звездами участки пролегла пунктирная линия, — то мы увидим, что звезды, находящиеся в непосредственной близости от пунктира, не имеют планет или, в лучшем случае, вокруг них расположены жидкие астероидные пояса, состоящие из планетных обломков.
Эти слова уже были встречены гробовой тишиной. Каждый присутствующий в информатории был знаком с космосом не понаслышке, и то, что в двух словах обрисовал Загель, произвело эффект разорвавшейся бомбы…
Все без исключения оказались оглушены очевидностью изложенных фактов.
Тем временем полковник, который уже имел время заранее переварить свое потрясение от открытия, продолжал:
— Таким образом, следует предположить, что около трех миллионов лет назад какая-то неизвестная нам катастрофическая сила начала свое движение от ядра Галактики к периферии, вдоль того рукава, на окраине которого расположена Земля. — Загель откашлялся, давая присутствующим усвоить сказанное. Заметив, что шок от его утверждения несколько прошел, он развил дальше начатую мысль: — Этот путь отмечен либо отсутствием планет в тех системах, где по всем признакам они должны быть, либо исчезновением самих звезд, что наблюдается в десятки раз реже.
Смею предположить, что обозначенная мной неведомая нам сила уничтожала только планеты, а отсутствие звезд — это следствие противостояния ей некой разумной цивилизации, которая таким катастрофическим, неадекватным образом пыталась остановить эту гибельную для планетных систем миграцию…
Загель закончил, вопросительно взглянув на офицеров, и поразился той глубокой тишине, что наступила после его слов.
Первым от звездной карты оторвал свой взгляд Вербицкий. Антон Эдуардович уже подозревал нечто подобное, но мысль, столь очевидно подтвержденная фактами и высказанная вслух., поразила и его.
Древняя раса. Галактическая катастрофа…
— Полковник, вы употребили термин «миграция», — уточнил он, нарушив тишину. — Почему? Разве речь идет о животных?
— Думаю, что да, господин президент, — ответил Загель, который оказался готов к данному вопросу. — Иначе трудно объяснить с точки зрения здравого смысла столь разрушительное и растянутое на века продвижение, — пояснил он. — Вы приказали искать аналогии, и я нашел только одну — стадо животных, мигрирующих по исторически сложившемуся маршруту, способное вытоптать, сожрать и выпить буквально все на своем пути, оставив после лишь бесплодную пустыню. Но если в нашей реальности на какой-либо планете упомянутое мной в качестве примера катастрофическое шествие стад встретит на своем пути поселение людей и сметет его, разве мы не будем реагировать адекватным образом, стремясь либо остановить миграцию, либо направить ее в иную, более безопасную для поселений сторону, либо, на худой конец, уничтожить стадо?
