Первая группа охранителей жизни попыталась встретиться с императором. Встреча с императором теоретически была доступна для всех граждан, однако, по сути была невозможной, так как подход к императору блокировали чиновники многочисленных противостоящих кланов. Для того, чтобы попасть на приём, необходимо было войти в тот или иной клан, поучаствовать в политической грызне за государственные заказы и тогда — может быть, если чиновники противостоящего клана не подставят подножку, — можно было попасть на приём. За очень большую взятку нашим агентам назначили аудиенцию через месяц, однако, через две недели сообщили, что покровительствовавший им чиновник казнён. (Наша группа действовала через местных, не признаваясь в космическом происхождении). При этом намекнули, что другой клан мог бы помочь, правда, за намного большие деньги.
Ребята из первой группы вскипели и перелетели к кочевникам. Там их приняли с распростёртыми объятиями и без всяких проволочек. Наши Постигатели Истины представились посланниками от бога кочевников, точнее, от его планетной аватары. Наобещав сразу нескольким вождям противостоящих племён всяческих благ, они добились объединения их в один союз. Десять лет подряд этот союз громил своих противников среди кочевников и добился если не полного контроля над Диким Полем, то как минимум доминирования. Наши силы обеспечивали союз разведывательной информацией, что в условиях огромных пространств было критически важным делом. Союз всегда мог найти своих врагов и разбить поодиночке, зато его никто врасплох застать не мог. Вожди союза были в восторге и почти перестали ненавидеть друг друга.
Два года назад наступила новая фаза. Кочевникам передали технологию катапульт. С помощью этой технологии объединённые войска союза играючи пробили древние стены северных заслонов империи и покатились на юг, к столице. Обленившаяся разведка империи, абсолютное большинство функционеров которой назначались на эти места наследству, шпионов внутри кочевников не имела и объединение кочевников в единый союз просто проспала. Они не сумели даже предупредить войска столицы, и кочевники объявились под стенами нежданно — негаданно. Столица была взята с ходу, даже камнемётные машины не пригодились.
Большая часть мужчин — представителей высших классов бросили свой народ и даже свои семьи и укрылись в западной горной стране, бывшей провинции империи. Там они отобрали у местных крестьян женщин и сделали их своими женами. Провинциалы взбунтовались, но не смогли противостоять в открытом бою опытным кавалеристам империи и отступили ещё гористее — туда, где находились все источники руд этой провинции. Для беглых имперцев сложилась патовая ситуация: у них почти не осталось работников — землепашцев, у них не было руд для того, чтобы ковать оружие или орудия труда. Кочевники мириться с ними не желали, но и брать горные проходы ценой больших потерь тоже не стремились. Те из имперцев, кто попроще, стали сами пахать землю, а остальные обложили их огромными налогами, что раскололо общество беглецов надвое. Земледельцы принялись потихоньку подкармливать голодавших в горах провинциалов в обмен на руду.
Наибольшего уважения заслуживали те из бывших жителей империи, которые вышли во время штурма на стены и, не обнаружив военачальников, сорганизовались сами. Они отступили из столицы, уводя с собою тех из гражданских, кого смогли найти. Увлечённые грабежом кочевники их уход не заметили, за что потом жестоко поплатились: войско успело дойти до ближайшего городка, переделать всё доступное железо на длинные пики и сформировать командование. Плотные легионы пехоты с длинными пиками стали неуязвимы для набегов кавалерии кочевников, а катапульты за войсками на марше не успевали. Войско с обозом гражданских продолжало отступать и дошло до прикрытой с одной стороны морем, а с другой стороны горами восточной провинции, где и закрепилось. Там беглецы накапливали силы и могли в один не очень прекрасный день превратиться в большую проблему.
В докладе указывались имена военачальников, проявившихся в процессе отступления — Леайон Лесите, Арон Паракахан, Пачита Проуле. Далее в докладе следовали рекомендации ввести на всей территории империи религию кочевников, так как она требует от человека постоянного само — совершенствования, преданности боевым товарищам и общему делу.
Я подумал, что предыдущая группа действовала очень мягко. В случае, если меня не желают принимать местные царьки, я подгоняю Аиса и взрываю входные ворота дворца. На этой мысли я уснул.
Глава 26. Клоуны в подполье
Прошло два года с тех пор, как Лейла и Иримах начали гастролировать по северным провинциям. Иримах оказался неожиданно ловким клоуном: он прекрасно жонглировал и разыгрывал пантомимы. После первого такого выступления на привале удивлённая Лейла спросила, откуда у него такие таланты.
— Я был оябусу.
— Ты был оябусу? Так как ты тогда попал в монахи? Оябусу обычно живут богато, и их всех любят.
Выступления актеров театров оябусу было одним из самых любимых развлечений в империи. Актёры оябусу обычно хорошо пели, отлично танцевали и умели проявлять чудеса ловкости. Театры оябусу ставили и трогательные, печальные пьесы, и комедийные представления. Кандидатов в оябусу отбирали и тренировали с самого детства, их учили и пению, и музыке, и рукопашному бою. Если они кому-то и уступали в подготовке, то только Девочкам Судьбы. А может быть, и не уступали. Зарабатывали актёры очень хорошо, но ещё более приятным моментом их жизни была общая любовь и восторги всего населения. Особенно противоположного пола. Этот момент обсуждался даже среди Девочек Судьбы, за толстыми стенами храмового комплекса.
— Наверное, мне не хватило любви, — Иримах подкинул дров в костёр и рассмеялся, — мы как-то раз ставили одну очень серьезную постановку. Умную, трогательную. Это животные в зале нас освистали. Они хотели обычную пантомиму, знаешь, одну из тех, где полицейского отделывают, как котлетку. Сразу после выступления я и пошел в монастырь. Меня приняли.
— Тогда ты, наверное, умеешь больше моего.
— Да. Кое-что умею.
Они немного помолчали.
— И ты не жалеешь?
— Ни разу. В монастыре я встретил такое, по сравнению с чем театр — лишь детские игрушки.
— Не могу представить, что могло бы быть более радостным, чем театр.
— Мастерство в театре — это внешнее совершенство. Гораздо интереснее совершенство внутреннее. Впрочем, к нему можно придти и через внешнее. Ты пока маленькая, чуть подрастёшь, я тебе объясню.
