— Всем кораблям! Всем вспомогательным силам! Приказ «три тройки»! Повторяю! Приказ «три тройки»…
В ту же секунду на всём флоте, на всех изготовившихся к сражению кораблях взревели баззеры боевой тревоги. Экипажи крейсеров, корветов, истребителей-перехватчиков и орбитальных платформ срочно занимали места согласно боевому расписанию. Со всех постов, отсеков, пилотских кабин шли доклады на командные пункты, а оттуда на флагман.
Разгонялись в форсажный режим судовые реакторы, плазменные и электромагнитные блоки больших и малый орудий накачивались энергией, градарные комплексы и средства электронной разведки заливали пространство океаном невидимых волн и скрещивались лучами ГРЭБ в зоне гиперворот, встречая незваных пришельцев…
Первыми, как и предполагал командующий, в систему проникли «брандеры» — беспилотные аппараты, предназначенные для прорыва обороны боевых станций. Стандартная, испытанная не единожды тактика. Вот только, что это именно беспилотники, стало понятно не сразу.
Противник оказался изобретательным.
Часть «брандеров», по сути обычных гражданских судов, переоборудованных под военные цели, едва появившись из рамки ворот, тут же рванули к «Приме». Другая часть, словно стайка напуганных кошкой воробьёв и синиц, порскнула в разные стороны от портала. Явно осмысленно, уходя с линии огня главным калибром. Мало того, уже через пару мгновений они включили поля подавления и начали наводить на цели свои небольшие орудия.
Такое могло происходить только на кораблях с экипажами. У настоящих беспилотных «брандеров», как правило, алгоритм действий выглядел существенно проще: быстро приблизиться к станции на минимально возможное расстояние и инициировать имеющиеся на борту заряды антивещества или термоядерные боеголовки.
Команда «Примы» сработала профессионально, как учили: выдала залп по самым опасным целям — тем, которые шли напролом, после чего вступила в перестрелку на дальних дистанциях с теми, кому удалось разорвать огневой контакт в первые секунды сражения.
— Четырнадцать вымпелов уничтожено, — сухо доложил оперативный дежурный. — Одиннадцать взяли на сопровождение.
— Передайте на станцию, пусть задействуют МУКи, — кивнул командующий. — «Приме» эти шаланды на пару укусов. Нечего на них отвлекаться…
Решение формально правильное. Накачка орудий главного калибра занимала секунд пятнадцать. Отвлекать их и другие, чуть менее мощные, на всякую мелочёвку было непродуктивно…
Через четыре минуты всё повторилось.
Из гиперворот выплеснулась следующая партия «гражданских» судов. И точно так же — бо́льшую часть распылил на атомы главный калибр станции, но десять чужих машин всё же смогли не попасть в поток смертоносного излучения.
— Селенц! Моих корветов на всех не хватит, — появился на экране командир «Примы». — Прикажите поднять хотя бы парочку звеньев ударных.
— Нет, граф. Истребителей я вам не дам, — покачал головой Виллем. — Противник проводит разведку боем. Поэтому даже одно звено раскроет позиции остальных.
— Я понял, селенц, — козырнул Луджер, не преминув, впрочем, едко добавить: — Но я вас предупредил.
Изображение с «Примы» исчезло.
Командующий дёрнул щекой и наклонился к селектору:
— Группа Барди́. Дайте Луджеру пару-другую своих корветов. Пусть тоже по мелочи поработают…
Фокус с попыткой прорыва враг повторил ещё трижды. Особой угрозы для «Примы» слабые кораблики не представляли. Но их стало много. Даже чересчур много. Ни Виллем, ни Луджер, ни прочие командиры защитников Мегадеи никак не могли понять, чего же конкретно желает достичь противник этими комариными укусами. Да и сам факт использования бывших гражданских судов в качестве эдаких недоистребителей, снабжённых гипердвижками, но не имеющих серьёзного вооружения и защиты, выглядел не только неоправданно дорогим, но и почти бесполезным.
В качестве обычных разведчиков их столько не требовалось. А для нанесения серьёзного урона, что станции, что настоящим боевым кораблям они не годились. Единственное, что могли сделать липовые брандеры — это отвлечь на себя некоторое количество сил и средств. Ну, или помародёрить в случае победы своей стороны.
Корветы домов Барди и Ансари легко отгоняли их от боевой станции и в то же время не давали отойти от гиперворот, чтобы, типа, не шарились по системе, а кучковались в одном районе, где их и подстрелить легче, и захватить, если поступит команда… Проблема заключалась лишь в том, что командирам корветам не слишком хотелось тратить на эти шаланды боезапас и энергию. Эти ресурсы бесконечными не являлись, с точки зрения тактики их стоило сохранить для боя с более серьёзным противником…
Уловка (или военная хитрость — зависит с какой стороны посмотреть) сработала спустя полчаса игры в кошки-мышки. За это время корветы имперцев смогли уничтожить девять вражеских кораблей, но недоследили всего за одним, сумевшим-таки проскочить к «Приме» в ближнюю зону — сферу безопасности диаметром около двадцати тин. Уничтожить его ни со станции, ни с МУКов прикрытия, увы, не успели.
—…! — совершенно нецензурно выругался командующий, глядя на вспыхнувшее рядом со станцией «солнце».
«Брандеры» и в самом деле оказались брандерами-дронами, только замаскированными под суда с экипажами. ФСПшники и Лану не пожалели средств, чтобы снабдить каждый искином высокого уровня, и не побоялись того, что военные кибертехнологии могут попасть в руки ненавистных имперцев.
Риск полностью оправдался.
Нет, близкий термоядерный взрыв «Приму» не уничтожил. Но он практически полностью выжег «глаза и уши» боевой станции на стороне, обращённой к гиперворотам.
Чтобы восстановить статус-кво, станции требовалось развернуться, а поворот подобной махины на нужный угол занимал не меньше пяти минут.
И эти непредусмотренные пять минут изменили если не всё, то очень и очень многое…
— Группа Барди́! Корветы и крейсера в первую линию. Ханес, поднимайте все свои эскадрильи и дуйте в дальнюю зону ворот. В сектор «Примы» не лезьте. Ваше дело контроль и зачистка. Не дайте им прорваться выше и ниже эклиптики. Пусть болтаются на орбитах догона…
Капитан-бригадир сыпал приказами и каждые пять секунд бросал отчаянный взгляд на объёмную карту, не в силах хоть что-то исправить и лишь наблюдая, как через оставшийся без огневого контроля портал в систему плотным потоком, один за другим, вываливаются боевые корабли стопланетников и Лану. Большие и малые УБК, десантные баржи, суда снабжения, дестроеры-перехватчики… Уловка с брандерами сработала на все сто, и теперь вражеские стратеги спешили реализовать полученное преимущество.
— Луджер, что там у вас?!
— Ещё полторы минуты, селенц!
— Медленно! Медленно!..
Все прежние планы летели в тартарары.
Пока боевая станция разворачивалась к воротам неповреждённой стороной, противник успел запустить в систему больше двухсот кораблей. Так что, когда «Прима» получила наконец возможность вести прицельный огонь, перед ней уже сформировались десятки плазменных и гравищитов, прикрывающих линзу портала.
Тем не менее, сражение продолжалось.
Пространство на линии станция-гиперворота буквально кипело от извергаемой орудиями энергии. Главный калибр «Примы» продолжал бить в портальный створ, заставляя, как минимум, треть вражеских кораблей тратить все свои силы на удержание выстроенной наспех защиты. Орудийный огонь меньшей мощности Луждер сосредоточил на флангах.
Туда же лупили из своих гравиплазменных пушек только-только подоспевшие к схватке корабли дома Барди́. Жаль, их было слишком мало. Всего четыре УБК и четыре корвета. Пять МУКов присоединились к пятёрке собратьев из дома Ансари и прикрывали тылы боевой станции, куда время от времени прорывались скоростные ланийские дейстроеры-перехватчики…
