бы над человечеством не нависла тень ингибиторов, оно ни за что не совершило бы такой ошибки. Да и ингибиторы – тоже машинная самореплицирующаяся форма космической жизни – не потерпели бы соперников. Но ингибиторы ушли, их уже больше четырех столетий никто не видел. Сказать, что они были разгромлены, значит погрешить против истины; на самом деле всего лишь удалось отразить нашествие, оттеснить противника в ничейное пространство, установить границы и буферные зоны. Бо́льшая часть Галактики предположительно оставалась под волками. Однако попытка искоренить людей провалилась.
Впрочем, победу нельзя было отнести на счет человеческого гения.
Причиной были удачное стечение обстоятельств и трусость. Как общность ингибиторы еще миллионы лет назад были обречены на поражение и гибель. Рано или поздно должна была появиться новая сильная раса, способная вырваться из-под их контроля. Но люди не стали бы такой расой даже при содействии Гадеса. Однако матрица задала им нужное направление. Она указала путь на Хелу, и там, на обледенелой планетке, было принято верное решение: отказаться от союза с тенями и обратиться за помощью к гнездостроителям. Именно эти существа уничтожили вертунов, когда те неблагоразумно вступили в сношения с тенями.
«А ведь мы едва не сделали то же самое».
Она похолодела от этой мысли – настолько близка тогда была гибель.
Бабочки сомкнули крылышки, образовав на хозяйке белую броню.
– Пора, – подал голос телохранитель с дальнего конца пристани.
– Ты дал мне час.
– А он уже прошел. Все это время вы смотрели на звезды.
Неужели он не преувеличивает и она целый час разглядывала зеленую звезду?
Иногда она невольно погружалась в задумчивые воспоминания, и тогда секунды сливались в часы, часы – в недели. Она была так стара, что иногда боялась даже думать об этом.
– Еще немного, – проговорила она.
Гнездостроители (она вспомнила прежнее, давно ушедшее из обихода название этих симбионтов: раковиностроители) еще в незапамятные времена довели до совершенства умение прятаться. Вместо того чтобы открыто противостоять ингибиторам, они предпочитали невидимками скользить между звездами, избегая малейшего контакта. Они были непревзойденными мастерами маскировки. Человечество же, получив от них знания и оружие, вступило в открытый бой с ингибиторами, и ближний космос был очищен от машин. Гнездостроителям это не понравилось, они предупреждали, что нарушать равновесие опасно. Как бы ни были ужасны некоторые явления, на смену им могут прийти другие, совсем уже чудовищные.
Но вовсе не такие слова хотело услышать человечество.
«Может быть, оно того стоило, – подумала она. – Четыреста лет мы живем во втором Золотом Веке. Научились творить настоящие чудеса, оставили блистательный след в истории Галактики. Мы совершили прорыв, забыли старые легенды и придумали лучшие – новые сказки для новых времен. Но все это время кто-то смотрел на нас из зарослей и ждал своего часа. Вычеркнув из уравнения ингибиторов, мы дали шанс саранче».
Это не было концом истории. Люди эвакуировались по мере того, как механическая саранча распространялась по их системам. Несколько первых эвакуаций прошли из рук вон плохо, даже трагично, но потом дело наладилось. Руководство не зря ело свой хлеб, ему были известны все тонкости управления толпой.
Она снова заглянула во тьму. Саранча распространяется медленно – в ближнем космосе есть миры, которые не позеленеют еще сто, а может быть, и тысячу лет. Времени впереди еще много – и для жизни, и для любви. Омоложение – заманчивая штука даже для старого полусочленителя. Говорят, что в Плеядах появились заселенные планеты. Оттуда волна звездной плесени кажется далекой и почти безобидной.
Но к тому времени, как она доберется до Плеяд, ее будут отделять от момента рождения еще четыреста лет.
Как часто бывало, она подумала о тенях. Посланники теней утверждали, что их преследуют машины, окрашивающие звезды в зеленые тона. Вряд ли это совпадение, в который уже раз сказала она себе. Согласно теории бран, послание теней могло прийти только из настоящего, а не из далекого будущего или прошлого. Но что, если теория ошибается? Что, если все это – брана теней, балк, гравитационная связь – просто удобная выдумка для того, чтобы скрыть другую, еще более диковинную правду?
Она сомневалась, что когда-нибудь узнает эту правду.
Она даже не была уверена, что хочет узнать.
Она перевела взгляд с неба на океан. Здесь они умерли давным-давно, когда планета звалась Араратом. Это имя тоже было забыто в незапамятные времена. Забыто всеми, но не ею.
Она вспомнила, как вдребезги разлетелась здешняя луна, когда в ее сторону ингибиторы отклонили луч отстреливающейся из орудия класса «Ад» «Ностальгии по бесконечности».
Ингибиторы. Пушки класса «Ад» с тайного склада. «Ностальгия по бесконечности». Сегодня все это кажется названиями из детской игры, забытой еще в детстве. Названия чуточку смешные и странные, но при этом пробуждающие ощущение чего-то исключительно важного и жуткого.
Сказать по правде, сама она не видела гибель спутника. Это наблюдала ее мать. Но она почти никогда не пыталась отделить свои воспоминания от материнских. Она была свидетельницей многих событий, пусть даже смотрела на них чужими глазами.
Она вспомнила Антуанетту, Ксавьера, Кровь и других, всех, кто по воле обстоятельств или по собственному выбору остался на Арарате, когда корабль спасался бегством. Наверняка все они погибли. Гигантские волны, образовавшиеся при падении обломков луны в океан, прокатились по островам, утопив их обитателей.
Если только эти люди не утонули прежде, по собственному желанию. Быть может, их приняло море? Жонглеры образами помогли с отлетом «Ностальгии».
