Маша постаралась не тянуть с выпиской из госпиталя. Эйк был далеко и она скучала по нему с прежней силой и снова думала только о том, чтобы быть как можно ближе к нему. Она много думала о его рассказе и много плакала по ночам в подушку, а во сне он приходил к ней таким как ей хотелось бы, таким, как той ночью…
Работа на корабле заняла все ее время, с успехом отвлекая от всяческих посторонних мыслей и устремлений. И снов она тоже уже не видела.
Ее определили помощником навигатора, никогда раньше она ничем подобным не занималась, более того, никогда не питала склонности к подобным вещам и ей было трудно. Эрайданец Летрим Кинда Цуенк, являющийся главным навигатором, учил ее с невероятным терпением и даже хвалил иногда. Маше порой казалось, что он просто святой.
Впрочем, худо бедно, что-то у нее все-таки получалось.
— Проложи курс до Калаэнэ.
— А это где?
— Ты еще и географии не знаешь? Смотри на карту и ищи… Господь всемогущий, ну где ты ищешь?!
Маша тяжело вздохнула, карта была такой огромной.
— Старый ворчун, — услышала она насмешливый голос за своей спиной, — Небось забыл, как сам начинал…
Маша обернулась и увидела в дверях молодого незнакомого ей мужчину. Впрочем… где-то она его уже видела. Кажется. Он был бесспорно очень красив и не признать этого Маша не могла не смотря на все свои нежные чувства к командору. Ко всему прочему — не известно правда, достоинство это или недостаток — незнакомец был весьма его моложе.
— Тебе откуда знать, как я начинал? — проворчал Летрим.
А Маша мысленно прибавила про себя «сопляк».
Почему-то она почувствовала к незнакомцу неприязнь. Хотя, казалось бы, причин для этого не было никаких. Пока. Но какой-то он был уж очень высокомерный и надменный… Улыбка кривая. Взгляд наглый. Неприятный тип… Просто крайне неприятный!
Он приблизился и указал в правый угол карты.
— Поищи здесь, малышка… Но можешь и не искать, Калаэнэ отменяется, мы летим в другое место.
И он передал Летриму предписание командора.
— Кто это еще? — не удержалась Маша от возмущенного возгласа, когда незнакомец удалился.
— Айхен, — пробурчал Летрим, перечитывая предписание, — Принц Вельзарельский. Бывший.
Принц Вельзарельский… Сын того короля?
Маша задумчиво посмотрела на закрывшуюся за принцем дверь. Аромат каких-то странных духов все еще висел в воздухе. Тоже смутно знакомый запах…
Она никогда еще не участвовала в настоящем сражении. А то, что оно предстоит, Маша поняла уже тогда, когда понесла расчеты курса командору.
Она впервые рассчитала курс самостоятельно, даже почти не обращаясь к наставнику за помощью, и тот повелел ей самой отправляться на командный пункт, объясняться с офицерами, выслушивать нарекания и убеждать, что быстрее попасть из точки «А» в точку «В», невозможно даже теоретически. Наставник был очень рад спихнуть эту незавидную миссию Маше, а Маша чувствовала себя перепуганным насмерть цыпленком… Именно цыпленком — маленьким, жалким, желтеньким.
Будет сражение, и мужчины на взводе, наорут ведь, и наверняка в нецензурных выражениях. Сволочь все-таки этот Лестрим!..
Маша побибикала в интерком, но ей не ответили, видимо не расслышали — за дверью было очень шумно, неясный гул проникал даже через звукоизоляцию.
Она вошла. И некоторое время топталась на пороге, не зная куда пойти и к кому обратиться. Не к Эйку же, право слово, как можно было его отвлекать!
— А, наконец-то! — провозгласил кто-то и просто вынул из рук девушки расчет, — Сейчас мы посмотрим…
Офицер вернулся к совещающимся, положив перед ними машину схему, та подумала не пришло ли время тихо ускользнуть, но все-таки осталась. Ей было интересно. Главным образом то, как оценят ее работу.
Паче чаяния никто ее ругать не стал. Несколько манипуляций с компьютером и корабль взял выбранный курс, и вслед за флагманом тот же самый курс взяли несколько десятков боевых кораблей. Маша видела из-за спины пилота монитор, и видела множество сияющих точек потянувшихся по звездному небу к системе Лоната.
На маленькую планетку Ко-он было совершено нападение.
Был уничтожен патрульный катер СОГа, но сообщение о нападении успело покинуть его рацию за несколько секунд до того, как корабль превратился в облако ядерной пыли.
Кто напал на Ко-он и зачем следовало выяснить. И как можно скорее.
Слишком странно и непонятно это нападение.
Кто в здравом уме вздумает вторгаться на Ко-он?! Только те, кто ничего о нем не знают. Чужие.
Чужие, которые каким-то образом незаметно прошли через пограничных наблюдателей, и механических и людей, и нанесли удар в глубоком тылу. Удар, последствия которого еще надо выяснить…
Маша не знала ничего ни о том кто напал, ни о том, кто подвергся нападению. Признаться, она решила, что это «Паук» устроил очередную пакость, вот все и забегали. Когда она услышала слово «чужие», то едва не сползла по стеночке, лишившись чувств. Очень страшное слово — чужие.
Маша замерла у двери, прижав руки к груди и вытянув шею. Она старательно прислушивалась к разговорам и пыталась что-нибудь понять.
— Действительно вторжение или мелкая пакость? Провокация?..
— Что бы там ни было, все это крайне скверно.
— Неизвестность.
— Неизвестность… Точно… Вот это как раз хреновее всего….
— Пока мы будем лететь, там может произойти все что угодно.
— Нападение на другие планеты?
— Но сообщений нет…
— Может быть, их некому отсылать.
— Да бросьте вы! У страха глаза велики.
— Время, время, — бормотал, кусая губы принц Айхен, всматриваясь в монитор, — Слишком долго летим!
— Надо ставить больше приемников для телепортации, — сказал кто-то, — Поставить дело на поток. О чем думают эти мудаки из Совета? Им все денег жалко.
— Надо осваивать координатную телепортацию, — раздраженно буркнул кто-то из офицеров, — У каждой планеты приемники ставить нереально. В конце концов ходят слухи, что «Паук» может прыгать по галактике как захочет.
— На то он и «Паук». Вряд ли он поделится с нами своими секретами, — хмыкнули ему в ответ.
— Внимание!
Жесткий голос командора прервал дискуссию.
— Всем занять свои места, мы почти на месте.
Все взгляды устремились на локатор, но тот обозначал исключительно эскадру СОГа.
— Опоздали, — простонал кто-то, — Они ушли!
И в этот миг огненная вспышка сверкнула перед самым экраном, закричал обжегший глаза пилот, и корабль встряхнуло так сильно, что никто не смог удержаться на ногах. Маша упала тоже и так стукнувшись о дверь затылком, что на какое-то время потеряла связь с действительностью. Сквозь звон в ушах она слышала как будто очень издалека отрывочные команды, произносимые бесстрастными стальными голосами. Корабль маневрировал между бьющими в него невесть откуда огнями, так резко меняя траекторию полета, что его силовое поле уже не могло справляться с перегрузками.
