– Прости, хозяин! – упал на колени мужчина. – Пусть меня сожжет Большой Огонь! У меня – большая семья, больная мама….
– То есть? – до хозяина виллы только сейчас стал доходить смысл всего происходящего. К его чести, соображал он быстро. – Ты хочешь сказать, что ты предал меня из-за того, что я тебя много детей и смертельно больна твоя родительница?
Управляющий закивал головой. Его лицо исказила гримаса суеверного страха и запоздалого раскаяния. Он коснулся лбом песка у ног мужчины, попробовал в таком положении проползти несколько шагов вперед….
– Убрать! Запереть! – скомандовал владелец поместья кому-то за спинами обитателей виллы.
Через толпу протиснулась пара крепких мужчин. Они подхватили под руки управляющего, подняли, потащили куда-то в сторону самого большого здания.
– Как ты догадался?
«Мысли умею читать»! – первого пилота так и подмывало ответить именно так, но умудренный боевым и жизненным опытом человек понимал, что ложь имеет свойство рано или поздно «выбираться наружу», причем и, как правило – в самый неподходящий для этого момент. Однако разоблачать самого себя Демьян тоже не хотел. Все решилось само собой.
Кромосянин грамотно «прочувствовал» затянувшуюся паузу, заметил нежелание своего спасителя отвечать на этот его вопрос, и повторять его не стал.
– Ты говорил, что мог бы помочь нам найти нашу девушку и вашего Верховного Служителя! – сказал Паршин, испытующе глядя в глаза хозяина виллы. – Что именно ты имел в виду?
– Я понял тебя! – улыбнулся абориген. – Наше предложение остаётся в силе! Как же и то, которое было первым – пообедать! – мужчина явно торопился поскорее «взять реванш». Ему очень хотелось разговаривать с пришельцами на равных. Или – почти на равных.
– Хорошо! – понимающе усмехнулся землянин. – Ты тут хозяин, тебе и решать – где нам обедать, и чем! Стант! Как там у тебя?
– Нормально! Со стороны моря вверх по реке движется небольшая флотилия судов. Судя по длине и осадке – небольших танкеров.
– Послушай! – обратился он к хозяину поместья. – Мы уже столько времени «путешествуем» вместе, но до сих пор не знаем имен друг друга! Меня зовут Демьян! А как – тебя?
– У меня много имен! Ты можешь называть меня Укоп! Так называют меня мои хорошие знакомые, и еще кое-кто… – неожиданно замялся он.
Демьян не стал уточнять, кто они такие, его «хорошие знакомые и еще кое-кто», но «галочку» в нужном месте в своей памяти поставил.
– У меня вопрос к тебе…. Укоп! Что за суда идут вверх по течению реки, на берегу которого стоит твоя вилла?
– А сколько судов?
– Шесть! – послышался в ухе голос первого пилота голос элоя, который хорошо слышал ответ кромосянина. Демьян вслух повторил цифру.
– Мои! – улыбнулся хозяин поместья. – Шесть малых наливняков на этой реке есть только у меня. У остальных – два, четыре…. В верховьях реки – вообще по одному.
– А чё так мало? – полюбопытствовал землянин.
– Такой урожай! – пояснил кромосянин. – Сколько топлива добывают, столько и сплавляют вниз. Зачем содержать три танкера, если вся продукция вмещается в один? – Он пожал плечами.
Из ответа Укопа явствовало, что его поместье – самое богатое в бассейне этой реки.
– А сколько наливняков было у того парня, который погиб в складе Ан-нала? –Поинтересовался землянин.
– Двадцать! – «на автомате» ответил кромосянин. Он покраснел, осекся, понял, что сказал лишнее; но было уже поздно – пришелец наверняка сообразил уже, что погибший мужчина, был втрое богаче его, Укопа.
«Интересно, а кто та девушка, которая сейчас кружит в одной машине со Стантом? – подумал Паршин. – Если она богаче остальных, то может и не простить этим ребятам того, что её хотели бросить у «китайской стены» старого порта. А еще – у них сейчас есть прекрасная возможность не дать ей в будущем отомстить за себя. Точнее – могла быть»! – Тут же поправил он себя.
– Стант! Слушай мою команду! – Демьян говорил нарочито громко, повернувшись лицом к хозяину виллы. – Немедленно доставь девушку туда, куда она прикажет! И сразу возвращайся обратно! Как понял?
– Понял отлично! – голос бессмертного звенел от веселых ноток. Элой явно сообразил, что землянин «играет» с хозяином поместья. – Доложу, как только все будет сделано!
– Вот теперь можно и пообедать! – Паршин демонстративно потер между друг о друга могучие ладони. – Показывай, где у тебя трапезная!
– Чего? Кто? – не понял «руссицизма» кромосянин.
– Место, где твои гости принимают пищу! – широко улыбнулся инопланетник. – Чем ты нас сегодня будешь потчевать?
– Хм-м… – замялся Укоп. – А что такое почевать?
– Потчевать! – благодушно поправил его могучий землянин. – Угощать. Предлагать отведать пищу. Так куда идти-то?
– Туда! – ответил владелец виллы. – Мне сообщили, что к обеду уже всё готово. Примерно через полчаса на связь вышел Стант.
– Командир! – в его голосе Демьяну послышались просящие нотки. – Тут такое дело…. Позволь мне задержаться на часок… Полтора. А лучше – до вечера!
– А как же Дита? Как – командир?
– Раньше чем через две-три недели мы все равно не сможем ей помочь. А тут – девушка…. Нуждается в поддержке и защите. Разреши остаться! – голос элоя почти умолял землянина.
Демьян тяжело вздохнул. «Ну вот, оказывается, и у бессмертных случаются приступы влюбленности!» – подумал он. Однако вслух сказал совсем другое:
– Хорошо! Возвращайся тогда, когда сочтешь нужным. Только постарайся успеть до темноты. И вот еще что. Шлем не выключай, положи его так, чтобы в случае чего ты смог крикнуть, позвать на помощь, а мы смогли бы услышать тебя. Близко не клади, мало ли что…. Метра три-четыре будет вполне достаточно. Как понял?
– Понял отлично! Приказ выполняю! – Стант заметно обрадовался решению первого пилота. Судя по его голосу, изначально он не очень рассчитывал на положительное решение его «вопроса».
«Пусть хоть для тебя будет приятный сюрприз»! – подумал об элое Паршин, возвращаясь к прерванной трапезе.
– Попасть в Северную Империю можно несколькими способами! – говорил Укоп, прохаживаясь перед землянами. Но самый безопасный – морем. Этот путь занимает от четырнадцати до двадцати пяти дней.
– А по суше? Напрямую же – короче! – старший офицер хорошо помнил, каким именно путем ушли самые молодые звездные рекруты.
– Ты имеешь в виду – через горы? Дягилев кивнул.
– Этой дорогой давненько уже никто не пользуется.
– А причина?
– Давным-давно находились смельчаки, которые пытались пройти в Северную Империю напрямую. Но все они сгинули. Из достоверных источников также известно, что ни один житель Южной Империи, который шел туда по так называемому «короткому пути», до цели не дошел и обратно не вернулся. Поговаривали о каких-то ужасных существах, так называемых Хранителях Катакомб Кромоса, но живыми их никто не видел.
