Мэт подошёл к окну. Оно находилось высоко над огромной серой равниной восьмиугольной формы. На равнине виднелось более десятка городов, заключённых в купола. Под ближайшим куполом копьеобразные дома почти достигали уровня окна. Из отверстий в потолке, нависавшем над равниной, к куполам спускались трубы. В одном из куполов медленно вращалось одно большое здание замысловатой формы.
— А где же Манхэттен? — удивилась Джулия.
— Это другой «зоопарк», — объяснил Руди. — Мы забрались на противоположную сторону гигантского космического корабля. Эта равнина находится под нашей равниной, но «вверх ногами», потому что сила тяжести здесь направлена в другую сторону. Если бы знать это раньше, мы могли бы попасть в этот соседний мир, проделав вертикальный туннель из Манхэттена.
— Едет лифт! — воскликнул Ричард.
— Быстро! — Мэт показал на то место в комнате, которое не было видно из дверей лифта.
Все моментально собрались там и притихли. Прождали полминуты, но шума так и не услышали.
— Наверное, мне показалось, — сказал наконец Ричард. — Видимо, нервы сдают.
Все снова подошли к окну. Джулия начала съёмку минивидом.
— Значит, захватчики сделали огромный блин, и пузыри с городами находятся на обеих его сторонах? — спросила она у Руди.
— Точно, — ответил он. — Только на этой стороне блина меньше городов.
— Почему-то в других углах не видно окон, — заметил Ричард, рассматривавший «зоопарк» в бинокль.
— Может быть, материал этих окон пропускает световые лучи только в одну сторону? — предположил Мэт. — Захватчики, судя по всему, не любят показываться своим жертвам на глаза.
Эбби навела свой минивид на знаки, находящиеся на внутренней стороне двери.
— Те кружки на потолке над равниной, по-видимому, тоже не что иное, как замаскированные окна для наблюдения, — сказал Руди. — Если это так, тогда лифты предназначены в основном для перемещения наблюдателей от одного «зоопарка» к другому, а не для остановки на полпути между ними.
— Тот город справа напоминает древний замок, — вклинилась Джулия. — Похоже, захватчики берут не только высокоразвитые цивилизации.
— Конечно, — горячо поддержал её Бобби Джо, — они даже нас взяли!
— Итак, — властно подытожил Мэт, — нам надо двигаться дальше. Я за то, чтобы, ехать на лифте. Никто не возражает?
— Поехали! — Мэт снова вынул пистолет из кобуры.
Дверь лифта тоже была восьмиугольной, но с одной ручкой слева. Рядом с ручкой вертикально располагались четыре кнопки. Крайние — с овальными торцами, две внутренние — круглые.
— Пока не притрагивайтесь к кнопкам. — Мэт попробовал вращать ручку, но та не двигалась. — Может быть, верхние кнопки надо нажимать, если хочешь ехать вверх, а нижние для спуска вниз.
— А мне кажется, — сказал Руди, — что овальными кнопками можно регулировать скорость лифта. Вероятно, кружочки включают обычную скорость, а овальные используются в экстренных случаях. А возможно, круглые кнопки служат для перемещения лифта между наблюдательными пунктами, а с помощью овальных он поднимается на крышу. — Мэт нажал самую нижнюю овальную кнопку. Она тут же засветилась и начала мигать.
— Почему ты хочешь ехать вниз, а не вверх? — спросил Руди.
— Эта сторона заселена меньше, чем та, где находится Манхэттен, а значит, там вероятнее застать наших главных врагов. Они ведь должны наблюдать за похищенными городами. — Мэт внимательно всмотрелся в лица всех пятерых членов отряда. — Прошу всех, кто вооружён, быть наготове, когда дверь откроется. Стрелять лишь в случае угрозы для жизни, а также если противник попытается скрыться.
Вскоре ободок на кнопке перестал мигать и начал светиться постоянно.
— Это может означать, что к нам кто-то едет, — предположила Эбби. — Или, наоборот, это знак того, что лифт освободился и поехал в нашу сторону.
Светящийся ободок расширялся, тёмное овальное пятно в центре кнопки сужалось.
— Очевидно, лифт приближается, — прокомментировала Эбби.
— Странно, почему на этой двери только одна ручка, а на других по четыре? — размышлял Мэт вслух.
— Я думаю, наружные двери редко используются, поэтому на них четыре ручки, чтобы кто-нибудь не открыл их по ошибке.
Когда тёмный эллипс в центре кнопки почти исчез, послышался шум приближающегося лифта. Сразу же торец кнопки засветился весь. Шум затих, кнопка замигала, за дверью раздался щелчок.
Мэт левой рукой взялся за дверную ручку, пистолет в правой руке направил вперёд, потянул ручку на себя. Дверь плавно открылась.
Кабина лифта оказалась пустой.
Все облегчённо вздохнули.
Они свободно уместились в кабине, похожей на вагон метро — вдоль стен были поручни на разных уровнях.
Мэт вошёл последним и закрыл за собой дверь лифтовой шахты. Сама собой закрылась дверь кабины, сделанная в виде ирисового затвора фотоаппарата. За ней скрылась надпись на внутренней стороне двери шахты. Недалеко от двери зажглась красная лампочка. Лифт начал стремительно падать.
Через несколько секунд свободного падения лифт медленно перевернулся «вверх тормашками» в невесомости. Затем движение лифта начало слегка ускоряться, невесомость исчезла. Ускорение нарастало, шум усиливался.
— То ли мы продолжаем двигаться, ускоряясь, то ли скорость уже не увеличивается, а сила тяжести нарастает оттого, что мы прошли нулевую точку и начала расти гравитация, — высказался Руди.
Сила тяжести в лифте выросла до привычной величины g/6 и замерла на этой отметке.
Сила тяжести опять исчезла. По-видимому, началось торможение лифта. Шум быстро уменьшался, и наконец кабина остановилась. Ирисовая дверь открылась, за ней оказалась дверь шахты с надписью, явно отличающейся от надписи на двери наблюдательного пункта, откуда лифт стартовал.
— Выходим осторожно, — приказал Мэт, вынул из кобуры пистолет, открыл дверь и быстро вышел. — Нам опять повезло, тут никого нет. Быстрее!
Лифт остановился на «чердаке» — обширной восьмиугольной площадке. Мэт направился к трём огромным цилиндрам. От двери лифтовой шахты шёл один широкий рельс, который вёл к центру чердака. Ещё два монорельсовых пути шли в обе стороны вдоль стен. Крыша над чердаком находилась на высоте метров пятидесяти. Несмотря на такую высоту крыши, вдали на горизонте она, казалось, сливалась с полом. Очевидно, диаметр чердака соответствовал диаметру серой равнины внизу, то есть порядка ста километров.
На полу чердака в беспорядке стояли какие-то огромные конструкции и оборудование непонятного предназначения. Некоторые установки напоминали нефтяные буровые вышки, другие — большие ящики и цилиндры. Со всех сторон доносился монотонный шум, словно работала тысяча автомобильных насосов. С потолка исходил равномерный жёлто-зелёный свет; ламп не было ни на полу, ни на потолке.
