— Дорм, что-то не так, — подал голос Джошуа. — Нужно идти другой дорогой.
— Почему? Задержка нам дорого обойдётся.
— Я не могу отделаться от мысли…
Джо не успел закончить. Мостовая перед Сэмом взорвалась, подняв столб пыли и осколков. Львы бросились в укрытие.
— Ты об этом? — спросил Дорм, оказавшись за стеной одноэтажного магазинчика.
— Да. Кажется, он в том здании, — Джо указал в сторону сломанной пополам высотки. — Думаю, на предпоследнем доступном этаже. Я бы сел там.
— Дорога слева забита машинами, можем обойти между ними, — предложил Сэм.
— Это долго, — сказал Арут после короткой задержки. — Джошуа, сможешь снять его?
Уэллер отошёл от угла здания, пропуская Рикса вперёд. Снайпер прижался грудью к стене, и после того, как Сэм взялся за его портупею, высунул голову. Тротуар позади Джо разлетелся на десятки осколков. Сэм дёрнул портупею Рикса, вытаскивая товарища из-под линии огня.
— Я не могу понять, где он, — задыхаясь, произнёс Джо. — Рекомендую отход.
— Пока мы делаем крюк, корабль могут взорвать, — сказал Дорм. — Попробуй ещё раз.
Джо выглянул снова. Сэм крепче сжал портупею снайпера, приготовившись втащить его назад, но Рикс спрятался сам.
— Кажется, заметил. Но могу промахнуться. Главное, чтобы он не сменил позицию.
— Нужно его устранить, Джошуа, — произнёс Дорм. — Попробуй.
— Хорошо, — уперев приклад в плечо, сказал Джо.
Он высунулся, вскинув оружие. Дёрнулся, корректируя прицел, и нажал на спуск.
Что-то со звоном влетело в тротуар. В этот же момент голова Джошуа взорвалась фейерверком из крови, осколков черепа и шлема. Лишь когда Сэм рефлекторно дёрнул снаряжение снайпера на себя, он понял, что его забрызгало бледно-розовыми ошмётками. Уэллер потерял равновесие и повалился вместе с обмякшим телом снайпера. Его пальцы до боли сжали портупею Рикса. Он трясся, в ужасе глядя на остатки шеи Джо. На торчащий из разорванных мышц позвонок. На кровь, заливающую ему грудь.
— Нет… — злобно процедил Дорм. Он обошёл Сэма и встал у края стены. — У него получилось. Он снял его.
Арут присел перед трясущимся Сэмом и опустил руку на его плечо.
— Нужно идти.
Уэллер с трудом разжал пальцы и вылез из-под тела Рикса. Он выпрямился и снова уставился на оголённый позвонок, не в силах отвести взгляд. Дорм медленно развернулся и пошёл вперёд. Сэм попытался сделать шаг, но не смог. Ведь Джо не посмел бы оставить друга. Нельзя было бросать и его. Уэллер взвалил Джошуа себе на спину и наконец последовал за командиром.
— Оставь, — сдавленно произнёс Дорм. — Он нас замедлит.
— Да пошёл ты!.. — зубы Сэма заскрипели от злости.
Полковник замер на секунду, но всё же продолжил идти.
Уэллер, хромая, шагал по заваленному обломками тротуару, жалея о том, что не выстрелил, когда была возможность.
«Джо, вот зачем ты тогда вышел на улицу? Уж лучше бы его голова разлетелась, а не твоя!»
Сэм не понимал, как Дорм оставался спокойным. Конечно, Уэллер видел меньше смертей, а его друзья никогда не умирали у него на руках, но спокойствие Арута просто не укладывалось в голове. Да, Львы погибали и раньше, состав менялся и не один раз, но это был Джо! Тот самый Джо, который сопровождал Дорма все эти годы, который сражался рядом с ним в самом начале Веренианских Львов. Улыбчивый, набожный и вечно весёлый Джо заслужил лишь «Оставь»?!
Несмотря на то что майор был худощавым, нести его оказалось на удивление тяжело. Сэм уже носил Джошуа на тренировках, но перед ними его не изматывала ни долгая пешая дорога, ни схватка с крокодиломорфом, ни бой на ближней дистанции с дейрийцами. После всего этого даже отсутствие у снайпера головы не облегчало его. К тому же, идя по заваленному обломками тротуару, приходилось тщательно выбирать дорогу, чтобы не споткнуться. А ещё эта мерзкая липкая штука.
«Проклятье, весь пропитался! Да чего ж она такая тёплая?»
Кровь стекала Сэму на левое плечо, спускалась на уже залитую грудь, поливала спину и уходила вниз, по ногам. Она с лёгкостью протекала в зазоры между пластинами костюма, пропитывала комбинезон и добиралась до тела. Тёплая и липкая. Множеством струек кровь друга стекала по телу Уэллера, заставляя бельё и поддоспешник прилипать к коже. Порой ему казалось, что он уже весь пропитался ею. Будь это кровь незнакомца, другое дело, но по телу Сэма стекала кровь Джо! Жизнерадостного шутника и неудержимого болтуна. Он и вправду попал на суд Божественного Дитя? Что бы он подумал, узнай о том, как его вечно бритая башка разлетится на мелкие кусочки?
Вскоре Львы оказались перед краем тоннеля. Дорм подошёл к стоящему у самого края локомотиву и заговорил с машинистом. Сэм жутко хотел сесть. Уставшие ноги не слушались, спина ныла от боли, но он решил всё же дойти до поезда. Он вошёл в мрачный тоннель, миновал локомотив и, оказавшись у первой цистерны, попытался взвалить Джо на платформу, но не дотянулся. Вдруг сверху появился смуглый человек в грязной рабочей робе и помог ему. Уэллер попытался отблагодарить, но он едва разобрал собственные слова из-за одышки. Сэм взобрался на уже тронувшийся вагон и растянулся рядом с другом. Поезд монотонно постукивал колёсами.
Когда свод тоннеля исчез, Сэму открылся вид ночного неба. Он и не заметил, когда разошлись тучи. Звёзды тысячами сияющих точек переливались над ним, оставаясь при этом неизменными. Их не беспокоили войны, кризисы, политика и прочие искусственно созданные человеком конструкции. Они лишь сияли там вдалеке.
«Где-то там Ван и Итан, — Сэм неосознанно поднял руку, словно хотел дотянуться до своих друзей. — Они там, потому что Арут их бросил. Потому что они сделали своё дело. Потому что не были больше нужны. Он и меня выбросит».
Сэму захотелось добраться до локомотива и отыскать своего начальника, но у него не осталось сил. Подъём на ноги казался непосильной задачей, не говоря уже о том, чтобы убить натренированного бойца.
Сэм наконец опустил руку и услышал, как что-то звякнуло рядом с его головой. Он приподнялся на локте и увидел рядом с собой талисман, с которым Джошуа никогда не расставался — шнурок, должно быть, соскользнул с остатков его шеи и зацепился за снаряжение Сэма. Уэллер взял подвеску в руки и с удивлением обнаружил, что талисман был самодельным. Обычные металлические шайбы соединялись друг с другом грубым сварочным швом и располагались почти так же, как и точки, обозначающие число пять на игральных костях. Сам того не заметив, Уэллер сунул подвеску в один из пустых подсумков.
Когда поезд наконец замер, Сэм спрыгнул с покрытого ржавыми подтёками вагона. Он осмотрелся. Над ближайшей взлётной платформой возвышался круизный лайнер. Корабль был почти новым, не считая множественных дыр от пуль, вмятин и следов нагара. В воздухе стоял запах пороха, дыма и крови. Рядом с Уэллером бродили люди. Тут и там солдаты тащили раненых, собирали уцелевшее оборудование, помогали гражданским нести детей и стариков. Высокий сержант в рваной кепке рылся в груде кирпича и бормотал чьё-то имя, где-то плакала женщина, стонал раненый. Уэллеру на глаза попалось испачканное детское лицо. Ребёнок сидел на руках у подростка. Его покрасневшие глазки были открыты, но навряд ли он что-то замечал, а на вымазанных сажей щеках виднелись две чистые полоски, тянувшиеся от глаз и до самой шеи.
Завидев бригаду медиков рядом с раскуроченным бронетранспортёром, Сэм направился к ним. Он хромал пуще прежнего. После прыжка с поезда нога разболелась ещё сильнее. В последний раз боль была такой же сильной только на Терре.
Когда Уэллер подошёл к медикам и изложил свою просьбу, долговязый медбрат молча протянул ему чёрный длинный мешок с застёжкой. Сэм кивнул в знак благодарности и направился обратно к составу с цистернами. Он аккуратно снял тело Джошуа с платформы и опустил на щебень. Уэллер раскрыл пакет и разложил рядом с другом. Он приподнял уже окоченевшего Рикса и перетащил на чёрную материю. Угол зацепился за подсумок снайпера и завернулся вовнутрь. Откуда-то появился Дорм, он сел рядом и протянул руку, чтобы вытащить замявшуюся часть пакета.
