Я обращаюсь ко всем мирам-членам Альянса: знайте, что агрессия, которая, как вам казалось, исходила от Примы Центавра, была всего лишь хладнокровным замыслом злобной расы. Мы — такие же жертвы, как и вы. Мы…
Тут изображение Вира Котто погасло. А в небе появилось что-то чудовищное, черное и пугающее, и в голове каждого раздался крик, похожий на крик из далекого прошлого.
Корабль опустился прямо к огромному провалу, образовавшемуся на месте взрыва. Потом из корабля выскочил небольшой отряд дракхов, направившийся прямо в обнажившиеся туннели.
Дракхи просочились в катакомбы с оружием наготове. Но, когда они вошли туда, там никого не оказалось. По крайней мере, около входа никого не было.
— Разделиться! — раздался приказ, и дракхи разбежались по катакомбам в поисках Вира Котто и его сторонников, уверенные в том, что им удастся быстро стереть с лица земли эту горстку.
Но они ошибались.
Внезапно на них со всех сторон обрушились центавриане. Среди них были слуги и солдаты, верные Домам. Ученые. Поэты. Диссиденты, философы, писатели.
Но под руководством и наблюдением Вира Котто все они стали воинами. Более того, это были воины, в совершенстве знающие все повороты и лазейки в катакомбах.
Разрозненные отряды дракхов были отрезаны друг от друга. В том, что они были поглощены тьмой, можно было увидеть величайшую иронию судьбы.
А потом раздались крики. И лишь немногие голоса принадлежали центаврианам.
Потрясенная Мэриел стояла на балконе, наблюдая за происходящим. Она тоже услышала взрывы. Она ахнула в изумлении, увидев, как рухнула Башня Власти. Она видела, как с неба падают различные части тел, не принадлежавших центаврианам.
Что-то ударилось о стену слева от нее и осталось там висеть. Это был маленький кусочек серой плоти. Она удивленно уставилась на него.
А потом она услышала голос, — какой великолепный, какой властный голос, — и ей показалось, что она видит самого Великого Создателя. Вир — ее Вир, — обращался к народу Примы Центавра, объяснял им, что случалось, заняв место вождя, которое он заслужил по праву.
А затем она увидела, как опустился темный корабль, и ее сковал ужас.
Инстинкт подсказал ей, кто это был, и что они уготовили для Вира. Она видела, как поток дракхов исчез в воронке, образовавшейся от взрыва.
Не было никакой возможности помочь Виру. Она ничего не могла поделать.
Потом она поняла, что возможность есть. Мэриел быстро вбежала в спальню, закрыв дверь за собой, и упала на колени.
— Пожалуйста, Великий Создатель, — зашептала она, — я все отдам, я на все пойду, всем пожертвую, только, прошу, сделай так, чтобы с Виром было все хорошо. Спаси его. И спаси Лондо. Я пыталась причинить ему зло, и это огорчило Вира, и я раскаиваюсь в этом. Я покаюсь во всем, только, пожалуйста…
В течение нескольких минут она говорила только об этом, пока не услышала крики, доносящиеся из главной комнаты. Первым раздался голос Дурлы, а потом она услышала и других. Оттуда доносились голоса Кастига Лиона, Куто, Валлко и Мунфиса, министра образования. Они говорили все сразу, так что было трудно различить, кто есть кто, но потом голос Дурлы заглушил их всех.
— Этого не может быть! — ревел он. — Это — обман! Отвратительный обман!
— Вы же видели это! — закричал в ответ Лион. — Мы все видели! Дракхи.
Великий Создатель! Дракхи!
— Вы должны обращаться ко мне «премьер-министр»!
— Как это можно было подстроить? — произнес Валлко голосом центаврианина, вера которого только что рухнула. — Мы же видели этот… корабль. Дракхи, здесь, в самом сердце города…
— Говорю вам, это хитрый обман, уловка Котто!
— Премьер-министр, это нелепо! — вмешался Куто. — Мы же видели их! Мы видели атаку дракхов! Тела дракхов падающие из Башни, воинов дракхов, летящих с неба… Это…
— Признайте же это, премьер-министр… вас использовали. Всех нас использовали, — сказал Лион.
Голос Дурлы задрожал от ярости.
— Вы не имеете права стоять здесь и говорить мне о том, что мое видение будущего Примы Центавра исходило от инопланетян!
— К Великому Создателю ваше видение! — отрезал Лион. — Говорю вам, нас использовали!
Остальные забормотали одобрительно.
— Осмелюсь напомнить вам, что вы находитесь в моем подчинении. Вы — мои министры, которым я доверял, — в голосе Дурлы прозвучала смесь отвращения и горя. — То, что вы отвернулись от меня сейчас, в самый торжественный момент…
— Торжественный момент! Война с Альянсом, которую замыслила раса, прислуживающая Теням! — вскричал молчавший до этого Мунфис. — Кто знает, что именно они замышляли?! Возможно, они воспользовались бы нами для того, чтобы сокрушить Альянс… а потом завоевали бы нас!
— Мы — Прима Центавра! Мы никогда больше не сдадимся! И я не позволю обманщикам из «Легионов Огня» и Котто, а также всем этим, так называемым дракхам, заставить меня свернуть с моего пути! Я слишком долго ждал этого и потратил слишком много сил, чтобы теперь остановить все это!
Она услышала шаги, а потом какую-то возню.
— Дурла, что вы делаете? — это был голос Валлко. Казалось, он очнулся от шока.
— Это — мой запасной передатчик. Нам пришлось отключить планетарную сеть вещания, чтобы убрать со связи этого напыщенного болтуна Котто, но я по-прежнему могу напрямую связаться с кораблями. Наступление должно начаться, как было запланировано.
— Вы с ума сошли! Нельзя этого делать! Нам нужно подождать, раздобыть доказательства…
— Именно это им и нужно, Лион! Ждать! Потому что задержка на руку.
Межзвездному Альянсу! Котто убедил их так же, как и вас, что мы — орудия злой расы! Они ополчатся против нас! Приготовятся к нападению на нас! — в его голосе все сильнее звучало отчаяние. — К тому же, если сигнал не поступит в течение семидесяти двух часов, флот начнет атаку! Они подумают, что что-то пошло не так…
— Что-то пошло не так! — еще резче произнес Валлко. — Возможно, все так и есть! Я потратил столько лет, Дурла, говоря народу о том, что будущее центавриан находятся в их собственных руках. Сегодня мы видели доказательство того, что это вовсе не так!
— Как много вам было известно об этом, а? — потребовал ответа Лион.
Их голоса раздавались отовсюду, и стало ясно, что они ходили кругами.
— Почему вы приказали оставить верхние этажи Башни пустыми? «Оставлены для будущего расширения». Вы знали об этом, не так ли. Вы знали, что наш символ судьбы… просто кишел этими тварями!
— Я ничего об этом не знал! Это было частью моего видения, говорю вам…
