Тоннель строился полтысячи лет назад, и вода медленно сочилась сквозь бетонированные стены на стыках мощных панелей. В этих местах образовались причудливые ледяные наросты, фонарь Кафа резко выхватывал их из темноты. Обледенелые стены вспыхивали и светились. Быстро перемещались зловещие черные тени, словно живые существа. В тоннеле стояла гулкая тишина, зловещее эхо уносило во тьму дыхание и шаги. Пахло застарелой сыростью. Сима остро ощущала, как сверху давит многотонный слой моря. Она понимала, что если бы шла одна, она бы в лучшем случае поседела. Она вглядывалась вперед в темноту, но впереди не было ничего живого — ни крыс, ни насекомых. Сима взирала на спину Кафа с надеждой утопающего. Зертилиец шел по тоннелю так, будто это была тропа в родной тайге. Серафима даже не догадывалась, насколько жутко ему здесь было, и насколько мало его страхи отличаются от ее собственных.
Через два часа впереди за поворотом показался свет.
— Здесь не должно быть света, — шепотом заметила Сима. Оба погасили фонари. Каф ответил, тоже шепотом:
— Дальше мы пойдем тихо. Представь, что ты на охоте и выслеживаешь добычу.
Серафиме крайне трудно было представить это здесь, но если от этого Кафу станет легче… Она пригнулась, как ее спутник, и крадучись пошла следом.
Конец коридора освещали обычные стовольтовые лампы. Каф остановился. Сима выглянула из-за его спины и увидела, как прямо из стены вышли два габаритных человека двухметрового роста. Оба держали лучеметы. Несомненно, они слышали приближение путников, хотя те подошли беззвучно, задерживая дыхание. Путники спрятались за уступом ниши. Один из людей полил огнем зев туннеля. Уступ ниши, где спрятались Каф и Сима, заискрился. Сверху закапала оттаявшая вода. Каф бесшумно разделся до пояса и вытащил изогнутый клинок, с которым был неразлучен. Многослойная сталь хищно сверкнула в темноте ниши. Серафима залюбовалась гибким телом зертилийского воина, его толстыми мускулистыми руками, крепкой спиной. Человек снова пустил заряд. Эхо огня замерло в черных глубинах тоннеля. Стрелявший человек отправился смотреть результаты обстрела. Когда он проходил мимо ниши, Каф беззвучно сгреб его и хладнокровно зарезал. Сима вскрикнула и почувствовала дурноту. Второй человек вскинул оружие, но Каф метнул клинок, и пораженный неприятель упал. Первый и последний заряд ушел в потолок. В тоннеле заклубился пар от контакта огня с водой.
— Будь здесь, — приказал Каф.
— Нет, — ответила Сима, с ужасом косясь на убитого.
Они пробежали расстояние от ниши до конца коридора. Каф на ходу выдернул клинок из тела убитого. Не останавливаясь, воин ворвался в дверь в стене тоннеля, из которой вышли оба противника. Сима влетела за ним следом. Их взору открылось небольшое помещение, в котором находились еще двое. Каф сразу напал на одного из них. Сима больше не могла смотреть на убийства. Она выскочила обратно в тоннель и оказалась рядом с окровавленным трупом. Она набралась духу, заглянула ему в лицо и ахнула:
- 'Вратарь'!
Все эти люди были 'вратарями' — бесчувственными, бесстрашными и безжалостными.
Каф даже не догадывался, насколько его противники опасны. С быстротой молнии он перерезал глотку одному из андроидов. Оставшийся в живых был на пути к лучемету. Каф опередил его. Ствол полетел в недостигаемый угол, а 'вратарь' молча схватился за порезанную руку. Клинок вертелся прямо перед его носом. Не тратя время на раздумья, андроид нырнул под лезвие, перехватил руку с клинком и жестко взял зертилийца за шею. Закаленный воин подивился нечеловеческой хватке. Клинок со звоном упал на пол. В глазах Кафа потемнело. Он отчаянно пытался освободиться от захвата, но ему это не удавалось. Легкие вхолостую сокращались. Каф смотрел в стеклянные глаза противника и видел в них только напряженную пустоту. Потом перед взором все погасло, и далее он действовал вслепую. Сильный удар ногой под ребра не произвел на 'вратаря' впечатления. Каф нащупал болевую точку под мышкой противника, но это тоже не принесло результата, будто этой точки не существовало. Кипящая боль залила недавно зажившую рану. Зертилиец не желал прощаться с жизнью, боролся с андроидом из последних сил.
И тут отчаянный визг разбил хрустальный воздух тоннеля на миллионы мельчайших осколков. Если бы Каф не терял сознания, он был бы, по меньшей мере, контужен. Андроид на долю секунды ослабил мертвую хватку на горле Орха, и тот моментально вырвался. Измученные легкие заработали, как меха, и к воину частично вернулось зрение. Его пальцы впились в глазницы 'вратаря', и тоннель потряс новый вопль. Каф проворно отскочил от противника, поднял с пола клинок и вонзил его в брюхо андроида. Потом оглянулся, как пантера. Сима стояла, прижавшись к стене лопатками, и выла. Слезы катились по ее искаженному лицу. Каф быстро вывел ее из комнаты и поставил спиной к трупам.
— Все, мы оба живы, — сказал он, хрипло дыша и превозмогая боль в горле. — Наши враги мертвы. Путь свободен.
— Ты хоть знаешь, с кем дрался? — подвывала Сима. — Они все андроиды. Ты убил четырех 'вратарей'!
— Я старый воин. Я много убивал, — невозмутимо ответил Каф. — Ты даже не заметила, что спасла меня от смерти.
— Я? Когда? — всхлипнула Сима.
— Когда издала боевой клич рода Тираннозавров, — без тени улыбки ответил Каф.
— Я себе голос сорвала, кажется.
Каф больше не боялся здешнего пространства, осталась только осторожность. Он подвел Симу к концу тоннеля. Александр объяснял ей, что обитая листовым металлом стена, заканчивающая тоннель тупиком, делится на девять частей, каждая из которых означает цифру. Сима помнила код наизусть. Она набрала его, выстукивая металл в разных местах. Стена разделилась на две половины, которые со скрежетом раздвинулись.
— Вот оно, 'Чистилище', - с благоговением в голосе сказала Сима.
За воротами царила глубокая и пугающая тьма. Под ногами зачавкала какая-то жижа. Фонарь Кафа скользнул по стене, и Серафима издала сорванным горлом хрипловатый возглас. Оплавленную стену сплошь покрывали глянцевитые потеки. Сима напрочь позабыла о своих страхах. Она быстро пошла вперед, освещая все новые коридоры и помещения. Везде луч света натыкался на оплавленные стены и потолки, на черную слякоть под ногами. Каф нюхал воздух, как собака. В воздухе явственно ощущалось присутствие незнакомого газа. Путники быстро миновали жилые кварталы подземной лаборатории и вышли в административную часть. Сима помнила эти коридоры. Она свернула в одно из помещений. Фонарь осветил густо заплывшие стены и толстый слой черной зловонной жижи там, где раньше был пол. С того, что когда-то было мощным стальным столом с сейфом, ввинченным в пол, капало черное месиво, образовавшее свисающую со стола мерзкую глянцевитую сосульку.
