«Валькирия» покачнулась, совершая защитный маневр. Эскарион не могла видеть происходящего снаружи пассажирского отсека, но она слышала грохот противовоздушного огня, ведущегося из занятых врагом частей города, и знала, что руины Септиам-стит проносятся под ними. Одно хорошее попадание, и двадцать сестер битвы вместе с ней погибнут мгновенно, независимо от их подготовки, брони и даже веры. Но это был путь войны. Эскарион уже давно приняла клятву ждать смерти и приветствовать ее, когда время настанет.
Ее Сестры Битвы чувствовали то же самое. В ее распоряжении имелся взвод Серафимов и два других взвода — Карателей, несущих три тяжелых огнемета, во главе с сестрой Аспасией, и усиленное отделение под командой старшей сестры Руфиллы. Остальные «Валькирии» несли такие же силы — будет ли этого достаточно для того, что бы выстоять перед Испивающими Душу, было в руках Императора.
— «Черный-Три» потерял двигатель, мэм — донесся из корабельного вокса голос пилота. — Докладывают о потере высоты.
— Они могут приземлится? — спросила в ответ Эскарион, видение гибели такого количества отважных Сестер пронеслось через ее мысли. «Черный-Три» была головная «Валькирия» в формировании, направляющемся к площади около здания сената, которую джоуранцы только-что отбили у врага.
— Они могут посадить ее, но долго не протянут. Они врежутся в развалины.
— Мы не можем разделятся. Следуйте за ними и приготовьтесь к высадке. Пусть защитит тебя Золотой Трон, солдат.
— Как скажете, мэм, — ответил пилот — держитесь.
Плохие новости. Выбранная зона высадки доставила бы Сестер позади последнего известного местоположения Космодесантников, в позицию, подходящую для атаки на них, если они были Испивающими Душу, или для поддержки их, если они были лояльными Космодесантниками. Ситуация в городе была запутанной и неопределенной, Эскарион знала, что в развалинах кипели ближние бои между остатками септиамцев и Стратикским XXIII-им. Она не была уверена в том, кто представлял большую опасность для ее сестер.
— Садимся, мэм. Посадочные люки открыты. — голос пилота был напряжен, он старался выровнять нос «Валькирии» после быстрого снижения.
— Сестры! — воскликнула Эскарион. — Приготовится к развертыванию! Аспасия, я хочу огня, прежде чем мы коснемся грунта! Руфилла, обезопась зону высадки и прикрой нас!
Старшая Сестра отсалютовала в подтверждении приказа, и затем задняя рампа содрогаясь распахнулась.
Валькирия снижалась над улицей из разрушенных трущоб, немногим больших чем лачуги, возводимые друг на друге, пока они не выплеснулись на дорогу и не сокрушили нижние слои в груду щебня. Более крепкие постройки были покрыты выбоинами и выжжены огнем стрелкового оружия и артиллерии. Мрачные кучи тел лежали грудами вокруг перекрестков и баррикад. Дым поднимался снизу, наполняя отсек вонью горючего и выжженного лазерами воздуха. Трассирующий огонь летел из каждого второго окна и грохот взрывов доносился за резким ревом двигателей «Валькирии».
«Черный-три» уже была на земле, из одного двигателя валил черный дым, большая часть корабля лежала поперек дороги, куда он упал и пробороздил поверхность до полной остановки. Силуэты сестер в черной броне быстро высаживались из сбитого транспорта, используя корпус для укрытия или прорываясь через ливень вражеского огня к развалинам на краю улицы.
Эскарион увидела, что они садятся практически у носа «Черного-три». «Валькирия» опустилась ниже, проходя через плотные облака пыли и обломков. Не дожидаясь сигнала пилота, она взбежала на рампу и прыгнула.
Она щелкнула включателем, и ее прыжковый ранец Серафима подбросил ее вверх. Не использовав их на Эвмениксе, она и ее взвод экипировались прыжковыми ранцами сейчас, зная, какими полезными они были при десантировании. Ее взвод последовал за ней, сестра Миксу летела сразу за ней, болт-пистолеты всех сестер были взведены и заряжены.
Эскарион приземлилась на землю и сумела устоять на ногах. Она находилась приблизительно в тридцати метрах от «Черного-Три», темный силуэт которого виднелся в вихре пыли. Рев двигателей внезапно сменился звуками выстрелов, летящих отовсюду. Выделяющийся звук болтеров подсказал ей, что сестры покинули «Черный-Три» и вели ответный огонь из разрушенных зданий вдоль дороги. Выстрелы стрелкового оружия сверкали из зданий вокруг, и Эскарион знала, что хотя противник не мог сравнится с сестрами дисциплиной, он намного превосходит их числом. Она мельком увидела сквозь царящий вокруг хаос вспыхивающие выстрелами стволы и странно перекрученные, дергающиеся человекообразные фигуры.
Раздался одиночный выстрел, и яркая вспышка лазерного выстрела прорезала воздух рядом с ней. Эскарион оглянулась вовремя чтобы увидеть как одна из ее Серфимов упала, пораженная в горло лазерным выстрелом.
Снайперы.
Эскарион выстрелила несколько раз по нападающим и кинулась к ближайшему укрытию. Нельзя было позволить зажать их здесь. Она должна сориентироваться в обстановке, собрать Сестер и прорываться. Если она задержится хоть на мгновение, они могут быть окружены и завязнуть здесь, пока весь город не будет захвачен. Это не входило в ее планы.
Разрушенное здание предоставляло некоторое укрытие остатками полуразрушенных стен и груд щебня. Эскарион нырнула за укрытие от сокрушающих залпов с противоположной стороны улицы. Выстрелы автоматических винтовок и лазганов взбивали каменное крошево и обломки дерева с земли.
Огонь усилился, на этот раз его источник был прямо над ними сверху. Сестра Миксу скользнула около нее, взводя два свои болт-пистолета, и обе сестры открыли ответный огонь по остаткам потолка у них над головой.
Как оказалось, они заняли укрытие прямо под вражеской огневой точкой. Через пролом вниз смотрели искаженные лица с отвисшими гнилыми челюстями, костлявые руки нацеливали покрытое ржавчиной оружие вниз, на сестер.
Выстрелы рикошетили от доспехов Эскарион. Она и Миксу отстреливались, посылая болтерные заряды сквозь потолок в атакующих, вызывая ливень обломков. Эскарион почувствовала, что выстрел чиркнул по ее щеке. Перестрелка притягивала еще больше атакующих, снайперы вели прицельный огонь сквозь клубящуюся пыль, и все больше септиамцев подползало через разрушенные здания, чтобы противостоять новой угрозе. Миксу вела огонь с одной руки вверх и с второй по сторонам. Эскарион достала свою энергетическую секиру, но даже ее силовые доспехи не устояли бы перед сконцентрированным на ней мощным обстрелом, если бы она поднялась и бросилась в атаку.
Струя чистого белого пламени ворвалась в здание поверх их голов, затем качнулось вверх, заполнив развалины над ними вздымающимся пламенем. Горящие скелеты посыпались сверху, и стрельба сменилась сдавленными криками сгорающих людей.
