доконает, мелькнула гнетущая мысль.
Но сознание тут же окружило светлое любящее тепло, сопровождаемое ментальным посылом: все будет хорошо... ты справишься... я рядом...
А затем руки Тэймина, не обращающего внимания на посторонних, обняли меня, и виска коснулся ободряющий поцелуй. И мне сразу стало легче.
«Спасибо, Тэймин... - шепнула ему мысленно и спросила: - Можно воспользоваться скоростным даром твоей быстроногой семейки?»
Интуиция уже подстегивала и подсказывала: счёт пошел на минуты.
✴️✴️✴️
В зверинце было шумно.
Верещали перепуганные фьорики на макушке своего миртофеля, утробно ворчали потревоженные массовым вторжением чешуаки. Но громче всех рычала эребская гратера, излучая попеременно ментальные волны то раздражения, то сильнейшего голода. Очевидно, в суматохе ее забыли покормить, и теперь хищная тварь была вне себя от гложущего дискомфорта в желудке.
Тэймин остановился за спинами столпившихся возле самого изолированного загона и бережно поставил меня на землю. Как только голова перестала кружиться от феерической скорости, с которой он доставил нас сюда, я огляделась и облегчённо выдохнула. Успели!
Гратера - гибридное чешуйчатое создание с плоской головой и широкой лягушачьей челюстью, полной острых зубов, - не сводила вертикальных рептилоидных зрачков с группы угрюмых рабов. Под прицелом лазерного оружия их теснили к ее клетке телохранители Мары Танн. Грай стоял в отдалении, и на его щеках играли желваки, выдавая всю степень его напряжения.
- Великая Госпожа! - послышался голос Грю. - Мы всего лишь защищали собственность госпожи Гайи от незаконной деятельности младшей советницы Сеноми. Она собиралась отравить остатки зимнего провианта плывчи в наших пещерах! И установила по всему дому прослушку в сговоре с...
- Раб лжет! - презрительно оборвала его младшая советница. - Слова мужчины недостойны доверия! Жалкие бунтари пытались покуситься на представительницу власти в моем лице. Очевидно, что их необходимо наказать. Я требую возмездия по праву пострадавшей! Услышь меня, Великая Госпожа, отомсти за свою тигарденскую сестру!
Это была весьма потрёпанная после стычки с моими социопатами космозонка, чей некогда гордо зачесанный хвост перекосился набок и свисал над ухом взъерошенными прядями. Она стояла за спиной Мары Танн, с высокомерным видом скрестив руки на груди, и кривила тонкие змеиные губы в неприятной усмешке.
- Я тебя слышу, младшая советница Сеноми, - резко ответила Мара Танн с ноткой досады в голосе. - Ты в своем праве. Пусть гратера станет орудием возмездия для тех, кто пошел против власти. Рабы! Ступайте в клетку и примите свое наказание!
Я ушам своим не поверила. До последнего надеялась, что подруга все же решит сначала разобраться в достоверности рабской вины. Как видно, я недооценила влияние ее матриархатно-господского воспитания в духе: если мужик, то доверия нет; а если мужик ещё и раб, то виновен по умолчанию.
Грю, заметивший мое появление раньше всех, бросил на меня пронзительный взгляд. Помоги нам, говорил он, ведь мы на твоей стороне, госпожа!
Один телохранитель уже открыл клетку, а остальные начали непреклонно наступать на «бунтарей», держа их на прицеле. Что примечательно, социопаты не выказывали страха. Кто-то злился, кто-то хладнокровно прикидывал, как выкрутиться, но в панику не упал никто. Как идеальные солдаты.
«Надеюсь, ты помнишь, чему нас учил мастер Умо Гройлл?» - притормозил меня Тэймин, когда я дернулась вперёд.
«О да, сейчас самое время вспоминать его лекции!»
Он легонько щёлкнул меня по носу, глядя сверху вниз с любовной насмешкой.
«Вспомни теорию коммуникации с примитивными разумами. Практический уровень мне недоступен, но тебе это может пригодиться, мой очаровательный мастер природных ресурсов...»
«О! - я приободрилась и с новым интересом уставилась на клетку. - Ты намекаешь на гратеру...»
Тем временем мои рабы во главе с Грю уже вошли в загон. Сама хищница пока ещё была от них изолирована тонким отсеком из металлической сетки, но преграда автоматически поднималась при закрытии самой клетки снаружи. Так что гибель тех, кто оказался заперт в загоне с гратерой, была лишь делом времени.
Очень короткого и кровавого.
Поэтому я быстро вышла из-за спин в зону видимости и встала прямо на проходе в клеточный загон, который телохранители как раз собирались закрыть. Все вокруг при моем внезапном появлении замерли. Мара Танн нахмурилась.
- Нет, Великая Госпожа, - с официальной почтительностью обратилась я к ней. - Выражаю протест против ликвидации моей собственности. Тем более, что их вина не так уж велика...
Младшая советница Сеноми не дала мне договорить, перебивая истеричным выкриком:
- Она осмелилась подвергнуть сомнению решение Великой Госпожи и препятствует правосудию! Охрана! Закрыть клетку! Вместе с ней, если не отойдет в сторону немедленно!
Во всеобщем замешательстве ее властный окрик сработал как надо. Вышколенные телохранители, привыкшие к беспрекословному подчинению и Великой Госпоже, и ее советницам, частенько берущим на себя функцию прямого командования службой безопасности, оттеснили меня внутрь и активировали блокировку выхода.
Сеточная решетка между гратерой и прогулочным загоном тут же начала медленно подниматься.
- Срань тупорожья! - заорала очнувшаяся Мара Танн и, вцепившись в порванную одежду госпожи Сеноми, встряхнула ее так, что у той лязгнули зубы. - Ты что творишь, дура?! Открыть клетку немедленно!
Перепуганные собственной ошибкой телохранители всей гурьбой бросились к управляющей панели загона, но, как ни пытались отменить блокировку, ничего у них не вышло. Ещё бы - ведь программный период открытия и закрытия клетки ограничен временными рамками, это всякий ксенобиолог подтвердит.
Я уже не обращала внимания на разъяренные вопли подруги снаружи, костерящей свою свиту на чем свет стоит. Мельком глянула на побелевшего Грая, с ужасом взирающего на меня из-за решетки, и в следующий момент обнаружила рядом Тэймина.
- Давай вместе, Гайя, - прошептал он мне на ухо, обвивая мою талию руками. - Я помогу. Как учил мастер Гройлл... сосредоточься на ментальном поле гратеры, отстранись от внешнего...
Его спокойный уверенный голос придал мне сил, хотя отрешиться от зрелища рабов, по приказу своего коммандера выстроившихся стеной между мной и кровожадной тварью, было не так-то легко. Грю пристально глянул на нас с Тэймином всего один раз, чтобы сделать единственно верный вывод: во имя всеобщего спасения необходимо срочно обеспечить зону безопасности.
- Переключайся на телепатические рецепторы. Скорее, - напомнил Тэймин, и я прикрыла глаза, чтобы побыстрее нейтрализовать влияние физического зрения.
Однажды мне уже довелось интуитивно применить к гратере свои способности -родовые дары мастеров природных ресурсов, - и это помогло избежать смерти в самый критический момент. На этот же раз, после курса для дароликих, я осознавала всё, что делала. И окончательно успокоилась, чувствуя, как легко выполнять отработанную на практикумах
