во Внешних мирах была суровой, и собравшиеся воины в полной мере наслаждались удовольствиями, предоставленными им повелителем Калгана. Туманные, вечные сумерки звенели от застольных песен и боевых кличей, ссор и любовных утех воинов с дюжины внешних планет. Кирон знал, что каждого звёздного короля развлекали по отдельности, угощали вином и женщинами, покуда они дожидались часа встречи.
Песчинки в часах пробежали свой путь пять раз, прежде чем в Цитадели зазвучали трубы, созывающие лордов на собрание. Кирон оставил своих людей развлекаться и вместе со слугой в амуниции Калгана направился в Большой зал.
Они шли по тёмным коридорам, пропитанным запахом древнего насилия, мимо стен, увешанных гобеленами и старинным оружием, по плитам, отполированным поколениями. Эта крепость уже была старой, когда наследники Тысячи Императоров въехали на своих скакунах в Большой Зал и продиктовали условия мира междуцарствующим владыкам Калгана.
Зал представлял собой просторное каменное помещение со сводчатым потолком, наполненное множеством людей и дымом факелов. Он был полон увешанных драгоценностями воинов, звёздных королей, полководцев, адъютантов и слуг. На мгновение лорд Валькира пожалел, что пришёл на это впечатляющее собрание в одиночку. Но это было неважно. Эти люди были — по большей части — его соратниками и друзьями, королями-воинами Края.
Здесь был и Одо из Гелии, наполнявший зал своим заливистым смехом, и Терон, владыка Ауриги, и Клеф из Квинтайна, и другие. Многие другие. Кирон увидел белую гриву друга своего отца Эрика, военачальника Доорна, великого Красного Солнца за туманностью Конская Голова. Здесь было столько мощи, что даже Галактический Император мог бы задуматься. Воинственные миры Края собрались на Калгане, чтобы решить вопрос о войне против приносящей неудобства короны Империума Земли.
Вопросы роились в голове Кирона, стоявшего среди звёздных королей. Алис — пытающаяся уговорить Торана — сможет ли она противостоять коварной силе леди-консорта? Грозит ли Алис опасность? А ещё Геллер, таинственный колдун с болот. Кирон чувствовал, что должен найти его. Были вопросы, на которые мог ответить только Геллер. И всё же при мысли о колдуне — фамильяре Великого Разрушителя — у Кирона кровь стыла в жилах.
Валькир огляделся. В том, что здесь было достаточно силы, чтобы сокрушить власть Земли, не было никаких сомнений. Но что потом? Когда Торан лишится своей власти, кто наденет корону? Империя была необходима — без неё снова настали бы тёмные века Междуцарствия. Четыре поколения над молодой Второй Империей висела тень. Даже самые жестокие дикари не хотели возвращения потерянных лет изоляции. Империя должна жить. Но Империи нужен титулованный глава. Если не Торан, глупый и слабый мальчишка, то кто? Подозрения Кирона усилились…
Грохот литавр возвестил о прибытии хозяина. Ропот голосов затих. В Большой зал вошёл Фрека Неизвестный.
Кирон уставился на него. Этот человек был великолепен! Его высокая мускулистая фигура напоминала статую эпохи Рассвета; под золотистой кожей перекатывались мышцы, словно смазанные маслом механизмы, в каждом движении чувствовались грация и сила. Грива огненных волос обрамляла классически чистое лицо — аскетичное, почти нечеловеческое в своём совершенстве. Бледные глаза, окинувшие взглядом собравшихся, были подобны каплям расплавленного серебра. Горящие, но холодным жаром, обжигающие ледяным касанием взгляда. Кирон вздрогнул. Этот человек был полубогом…
И всё же в Фреке было что-то, что вызывало у валькира негодование. Какое-то неопределимый недостаток, скорее ощущавшийся, чем бывший заметным. Кирон знал, что перед ним величественный звёздный король, но в этом человеке не было тепла.
Кирон подавил в себе беспричинную неприязнь. Не в его характере было судить о людях столь эмоционально. Возможно, подумал валькир, я выдумал его холодность. Но она была!
Когда Фрека заговорил, это чувство исчезло, и Кирон ощутил, как его захватил тембр и сила его голоса.
— Звёздные короли Империи! — воскликнул Фрека, и его слова прокатились по собравшимся, словно волна, набиравшая силу по мере того, как он продолжал: — Более ста лет вы и ваши отцы сражались за славу и процветание Великого Трона! Под предводительством Гилмера Кайдорского вы принесли штандарт Имперской Земли на Край и водрузили его там под светом самой Андромеды! Ваша кровь была пролита, а ваши сокровища потрачены ради новых императоров! И какова же ваша награда? Тяжёлая рука глупца! Ваш народ корчится под бременем чрезмерных налогов — ваши женщины голодают, а ваших детей продают в рабство! Вы в рабстве у глупого мальчишки, сидящем, как жаба, на Великом Троне…
Кирон, затаив дыхание, слушал, как Фрека Калганский плёл паутину полуправды вокруг собравшихся воинов. Сила убеждения этого человека была поразительной.
— Миры корчатся, сжатые рукой идиота! Гелия, Доорн, Аурига, Валькир, Квинтайн… — он перечислял миры воинов. — Да, и Калган тоже! Во Вселенной не хватит богатств, чтобы насытить Торана и Великий Трон! А Двор смеётся над нашими жалобами! Над нами! Звёздными королями, которые являются кулаком Империи! Как долго мы будем это терпеть? Как долго мы будем удерживать на троне Торана, слишком слабого, чтобы его удержать?
«Торан, — мрачно подумал Кирон, — всегда Торан. Ни слова об Айвен, Ландоре или фаворитах, вертящих Тораном как им заблагорассудится».
Голос Фреки понизился, и он наклонился над первым рядом обращённых к нему лиц.
— Я призываю вас — поскольку вы любите свой народ и свою свободу — присоединиться к Калгану и избавить Империю от этого слабака, его жадности и небрежения!
В толпе кто-то зашевелился. Все, кроме него замерли, как загипнотизированные. Вперёд вышел старый Эрик Доорнский.
— Ты говоришь о предательстве! Ты привёл нас сюда, чтобы обсудить наши претензии, а сам проповедуешь мятеж и предательство! — сердито вскричал он.
Фрека холодно посмотрел на старого воина.
— Если это измена, — зловеще произнёс он, — то это измена Императора, а не наша.
Эрик Доорнский, казалось, поник под ледяным взглядом этих нечеловеческих глаз. Кирон наблюдал, как он отступил в круг своих последователей, на его стареющем лице читался страх. «Во Фреке достаточно силы, чтобы подавить здесь почти любой бунт», — с беспокойством подумал валькир. Он сам был связан обещанием, данным Алис, и только оно удерживало его от того, чтобы присоединиться к властному лорду Калгана. Он знал, что такое чувство само по себе неразумно, и боролся с ним, опираясь на свои запасы знаний, чтобы укрепить решимость помешать Фреке, если получится. И всё же было легко понять, каким образом этот странный человек, появившийся из ниоткуда, стал хозяином Калгана. Фрека был создан для того, чтобы властвовать.
Кирон, стоявший в стороне от толпы, заставил себя заговорить. Все его прежние подозрения сгустились внутри него, как удушающая туча. Кого-то обманывали и использовали, и этот кто-то был не лорд Калгана!
— Фрека! — воскликнул он, и лорды повернулись, чтобы выслушать его. — Ты заявляешь о том, что нужно избавиться от Торана, но что ты предлагаешь взамен?
Теперь глаза Фреки стали похожи на сталь, тускло поблёскивающую в свете настенных факелов.
— Не себя. Это то, чего ты боялся? — Его тонкие губы презрительно скривились. — Я не прошу никого отдать свою жизнь, чтобы я мог занять Великий Трон и облачиться в императорскую мантию! Здесь и
