Пока Большая Берта, а это была именно она, говорила что-то о разбойниках, возобновивших разорительные налеты на Кар, юноша еще кое-как смог взять себя в руки, успокоиться и перевести дух, но затем суровая воительница повела речь о нем, Эде, и голос ее налился такой неприкрытой ненавистью, что он теперь просто физически ощущал каждое слово как бьющий в упор выстрел.
Выносить это было много выше его подорванных тюремным заключением сил, и, чтобы хоть как-то заглушить в голове хриплый бас Берты, юноша стал повторять про себя первое, что пришло ему в голову. Пришло же – и неудивительно – десятки раз читанное за последние дни письмо Алексы.
Едва померкнет отсвет дня,
Сойдет на землю ночь,
Лихой поток умчит меня
Из скучных будней прочь.
– …Ваша Светлость, я воин, а не крючкотвор. Мне говорили, что по закону сэр Эдуард по истечении трех или пяти – не помню уж, сколько там положено – часов был вправе идти на все четыре стороны вместе с «седлом». Если это и правда – дурацкий закон!..
Продолжим.
Я там услышу голоса,
Увижу наш полет.
Штандарт взметнется в небеса,
Ладонь эфес найдет.
– …Барон Савосский Кровавый – а это именно он стоит за атаками на Кар – отъявленный бандит, но отнюдь не психопат, он никогда ничего не делает просто так…
Как там дальше-то? «Айда вперед…» Нет. «Айда в атаку…» Нет… Драконье пламя! Вылетело из головы! Ладно, начнем с начала. «Едва померкнет отсвет дня…»
– …барон получил письмо, в котором говорилось, что Эдуард Скотт, сбежавший из Кар с бывшим «седлом» сэра Роланда, выступает на турнире под именем сэра Эдуарда Драконья Кровь и номером двенадцать тридцать девять…
Эд закрыл глаза, возводя между собой и Бертой еще один, последний редут. Помогло: вместо великанши-рыцаря перед его взором теперь стояла Алекса. В вытянутой вперед руке она держала все то же письмо, строчки его, однако, стремительно расплывались, и через считанные секунды четко видны были лишь их первые слова: «едва…», «сойдет…», «лихой…», «из…»… Но вот и они начали таять в тумане, сохранив лишь начальные буквы: «е», «с», «л», «и»… «Если»?! Мозг Эда словно током ударило. Его мысленный взгляд скользнул вниз по листку письма: «е… с… л… и… я… у… ш… л… а…». Ниже были не видны уже и первые буквы строк. Как на зло, не помнил он их и наизусть. Потому, наверное, и не были видны…
Эд распахнул глаза: Большая Берта уже вернулась на свою скамью на галерке, а вот место Алексы пустовало: понурив голову, девушка брела между рядами к выходу из зала. Зрители, впрочем, смотрели не на нее: взгляды большинства, словно сотни ржавых булавок, нанизывали на себя подсудимого.
«Если я ушла…» Алекса и ушла! И что теперь?
– Сэр Эдуард, вы отказываетесь от последнего слова?
Эд резко повернулся на голос: судья, как и все прочие в зале, нетерпеливо буравил его своими маленькими черными глазами из-под густых седых бровей.
– Что? Нет, Ваше Сиятельство, одну минуту… – юноша принялся судорожно рыться в карманах. Куда же задевалось это письмо, сожги его Дракон?! Он совершенно точно брал его сегодня с собой…
– Сэр Эдуард, вы заставляете суд ждать! – нахмурился маркиз.
Ах да, вот же оно! Бумажный листок никак не желал разворачиваться в трясущихся пальцах…
– Итак, раз подсудимый отказался от последнего слова…
– Нет! – истошно выкрикнул Эд, сбегая взглядом вниз по тексту стихотворения. – Нет! – вскинул он, наконец, голову. – Ваше Сиятельство, я… Я прошу поединка!
Александра
– Как прикажешь это понимать? – с недобрым прищуром поинтересовалась мачеха.
С завершением турнира лагерь усох, сдулся, ряды палаток и павильонов заметно поредели, но не исчезли окончательно: кого-то задержали на Флоре дела, кому-то просто некуда было спешить, ну а кто-то, возможно, специально остался, чтобы узнать, чем закончится история с убийством графа Штерна. Не сдвинулся с места и черный шатер Торговой Гильдии, и в нем даже по-прежнему принимали ставки, теперь – на исход судебного поединка. Коэффициент, кстати, давали совсем не оптимистичный для обвиняемого – девять к одному в пользу вердикта «виновен».
Впрочем, сегодня, как и оба прошлых раза, Александру привел сюда отнюдь не азарт тотализатора: графиня Анна потребовала встречи. И была она сердита. Очень сердита.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, моя госпожа, – вкрадчиво проговорила девушка, изучая деревянный настил пола кабинки.
– Все ты прекрасно понимаешь! Решила вести собственную игру? Не рановато ли?
– Я не понимаю, о чем вы говорите, моя госпожа, – упрямо повторила Александра.
– Едва померкнет отсвет дня,// Сойдет на землю ночь,// Лихой поток умчит меня// Из скучных будней прочь! – с пародийной торжественностью продекламировала мачеха. – Ну и что это такое?
– Стихи, – буркнула юная виконтесса.
– Нет, – покачала головой Анна. – Это не стихи. Это глупая, нелепая попытка дилетанта вмешаться в ход тщательно спланированной операции. Вот скажи, чего ты хотела добиться?
– Я хотела помочь Эдуарду, – расправив плечи, Александра оторвала, наконец, взгляд от пола и как смогла твердо посмотрела на мачеху, однако, не выдержав пылающего взора графини и нескольких секунд, вновь опустила очи долу. – Так мне велел долг, – продолжила, тем не менее, она.
– Долг? – усмехнулась Анна. – Долг у тебя может быть только перед Его Величеством и мной, твоим сюзереном. Все остальное – не долг, а детская блажь! Да и чего ты достигла, скажи на милость? Эдуард так или иначе умрет – двумя днями раньше, двумя днями позже, – что с того? Разве что теперь вместе с ним может погибнуть и кортик. Да космос с ним, с кортиком! А если бы сэр Донован заинтересовался, кто это шлет его арестованному шифрованные послания? Что, если бы решил потянуть за эту ниточку?
– Ну, нашел бы на ее конце Алексу фон Вик, урожденную баронессу Слуцкую, – пожала плечами девушка. – Так он и так мог до нее докопаться, через того же барона Карского, к примеру. Но вы же сами говорили: кому интересен оруженосец?
– Надежная легенда дана тебе не для того, чтобы всякий раз, как зачешется левая пятка – или еще в каком месте, – испытывать ее на прочность, – отрезала графиня. – Зачем давать в руки своего противника лишние козыри, пусть и самые слабые?
– Да он и не понял ничего! – бросила Александра.
– Ты в самом деле так думаешь? – похоже было, что мачеха искренне удивлена. – Тогда воистину хаос помутил мой разум, когда я впервые решила привлечь тебя к своим делам! Уверена, сэр Донован все прекрасно понял. Просто, на твое счастье, в сложившейся ситуации поединок – лучший выход для всех. Исход его очевиден: в реальном бою наш сэр Эдуард не продержится и десяти секунд, а никто на Флоре в здравом уме не выйдет на поединок вместо него. Приговор космоса заведомо справедливый и беспристрастный. В выигрыше сам сэр Донован, расследование которого зияет дырами, как хороший ругский сыр, в выигрыше – герцог Флоренци, суд которого никто не сможет обвинить в предвзятости, в выигрыше даже несчастный сэр Эдуард, получивший три лишних дня жизни и почетную смерть вместо унизительной казни. Так что не случись твоего неуклюжего вмешательства, держу пари, сэр Донован и сам ненавязчиво намекнул бы арестанту, что неплохо было бы потребовать судебного поединка. Есть, правда, один нюанс, который он, похоже, не учел, ну да это уже его проблема…
