Сперва офицеров опросили о нынешнем составе их подразделений, а затем несколько часов томили в казармах. Веренианцы успели обменяться историями о падении своей планеты с жителями Солнечной и других звёздных систем. Всё происходило одинаково. Враг неожиданно наносил точечные удары по ключевым объектам и так же неожиданно исчезал, после чего местные войска добивали оставшихся. Прибывшие корабли уцелели лишь чудом. Их спасла проводившаяся во время атаки отработка манёвров. Враг ударил с большого расстояния, и суда случайно уклонились от прямых попаданий. Но это касалось лишь горстки из громадного флота столицы.
Наконец в переговорную флагмана созвали всех имеющихся на бортах командиров. В широком помещении с многоярусным потолком разместили по меньшей мере сотню человек. Выходцев с Верении представляли Дэвис и Дорм, двое командиров мотострелковых рот, трое командующих эскадрильями орбитальных истребителей, лидер пехотинцев, что командовал гарнизоном Голгофы и парочка офицеров спецназа. На остальных были шевроны Терры, но Арут смог различить также несколько лётчиков и танкистов с Паасо, командира абордажной бригады с Сафиты и его земляка из разведки. Встречались и нашивки, которых Дорм никогда раньше не видел.
Два шеврона привлекли внимание полковника больше остальных. На первом красовался волчий череп с широко раскрытой зубастой пастью, в пустых глазницах сияли красные огоньки, а сверху рисунок венчали оленьи рога — специальная группа быстрого реагирования Вендиго. Командир отряда был ростом примерно с Сэма, голову он выбривал наголо, а лицо имело какие-то слишком типичные черты, глазу не за что было ухватиться. Странно, но полковник не замечал, чтобы боец моргал. Вендиго были даже меньше, чем Львы — всего двое. Они специализировались на скрытном проникновении и чаще занимались внутренней разведкой, чем борьбой с Дейрой. А ещё о них ходили разные слухи. Говорили часто о помешанности на холодном оружии и… чрезмерной жестокости. Если верить рассказам, Вендиго любили оставлять одного или двух противников в живых, чтобы запугать, а затем убить наиболее болезненным способом.
Второй приметный шеврон сильно удивил полковника — красный средневековый шлем на чёрном фоне. Командир легендарного спецподразделения был высоким и довольно худым, а его хмурый взгляд сопровождали острые как бритва черты лица.
«Уж если уцелели Красные Рыцари, то надежда есть».
Дорм по сути списал Веренианских Львов с Красных Рыцарей. Могучие защитники Терры выполняли те же задачи и точно так же работали малой группой. Они так же пользовались Хамелеонами и имели самое передовое оснащение. Однако, в отличие от Львов, Рыцари работали не только на Терре, но и за пределами Солнечной системы.
— Смирно! — выкрикнул старпом, когда дверь в переговорную резко распахнулась.
Присутствующие поспешили вытянуться и приложить руки к груди. В помещение вошёл высокий пожилой офицер. Под его фуражкой сияла седина, лицо избороздили глубокие морщины, однако сам он держался прямо, словно ствол винтовки, а его холодные голубые глаза, казалось, видели каждого из присутствующих насквозь. На груди офицера красовалось множество медалей и орденов, но взгляд Арута приковал к себе блестящий значок на воротнике, обозначавший одно из наивысших флотских званий — семиконечная звезда, украшенная слева лавровой, а справа оливковой ветвью.
— Вольно, — произнёс офицер и широким шагом поднялся к кафедре. — Я, адмирал Алоис Нойманн, с недавних пор заместитель главнокомандующего войсками Берниции. Товарищи офицеры, для начала хочу поприветствовать всех и выразить своё почтение вашей отваге. Вы столкнулись с необычайным вызовом и вырвались из лап смерти. Я соболезную вашим потерям, но также хочу пожелать удачи, ведь в долгу мы не останемся.
Нойманн отошёл от кафедры, и на стене позади него зажёгся экран. Появились слайды с фотографиями вражеских судов. Это были самые обычные дейрийские крейсера и фрегаты, вот только от основного двигателя вдоль бортов тянулись огромные серебристые орудия, которые заканчивались уже за носовыми щитами. Пушки были закреплены явно грубо и наспех. Они сильно отличались дизайном, а некоторые элементы конструкции оставались открытыми.
— Как вам известно, Дейра завладела технологиями, опережающими наши разработки на десятки лет. Сперва мы считали, что враг отстроил несколько флотов, но снимки указывают на обратное, — появились новые изображения, где были показаны корабли со схожими повреждениями и бортовыми надписями, по подписям Дорм понял, что они с разных систем. — Все данные указывают на то, что враг использует тактику зачистки. Ударив по одной планете, они как саранча бегут в следующую. Дейра быстро теряет влияние в захваченных системах, несмотря на оставленные гарнизоны. Это даёт нам шанс. У них всего тринадцать таких кораблей, и держатся они вместе, но перемещаются куда быстрее наших судов. Поэтому нам остаётся лишь один способ взять реванш. Мы спланировали операцию «Осьминог», которая начнётся через два часа. Мы сделаем то же самое, что сделали они — выйдем на позиции и нанесём одновременные удары в их самые болезненные места.
Стоявшие всё это время в углу зала солдаты достали откуда-то пачки красных конвертов и пошли по рядам офицеров, выдавая их каждому поимённо. На конверте, доставшемся Дорму, значились его имя, служебный номер, должность и подразделение. Печать на красной бумаге гласила о наивысшей форме секретности.
— После того как обеспечите сохранность записанной в них информации, вы вскроете эти конверты, ознакомитесь с инструкциями и полностью их уничтожите. Вам разрешается поделиться данными лишь с теми подчинёнными, которые будут работать непосредственно с вами. Следуйте инструкциям и по необходимости корректируйте, но задача должна быть выполнена в срок и в полном объёме. — Адмирал дождался, когда передадут последний конверт, и, прокашлявшись, продолжил: — Эта операция — наш последний шанс. Провалим её, и Дейра добьёт нас. Но если выполним… мы обезглавим врага, и война будет окончена вничью! Ещё раз удачи. Она нам пригодится. Все свободны.
Присутствующие направились к выходу. Дорм остался на месте. Он дождался, когда лидер Красных Рыцарей окончит свою беседу с адмиралом, и выполнил три строевых шага навстречу пожилому офицеру.
— Адмирал Нойманн, командир спецподразделения разведки и диверсии «Веренианские Львы», полковник Дорм Арут!
— Здравия желаю, полковник, — адмирал сделал строевой шаг и приложил руку к груди. — Наслышан о вашей работе в апреле. Жаль, что кабинет министров не прислушался к моему совету и не снарядил вашу экспедицию должным образом, возможно, сейчас всё было бы иначе. Что вы хотели?
— Адмирал, в моём распоряжении остался лишь один человек, но и тот не в лучшем психологическом состоянии. Есть ли у нас возможность заменить его?
— Сынок, мы учли потери во всех подразделениях и подобрали соответствующие задачи. Для рокировки нужно время. Отряды привыкли работать в своём составе, а изменения могут поставить под угрозу их миссии. Когда всё окончится, мы подыщем тебе новых людей.
— Понимаю, адмирал.
Понимал, но не хотел принимать. Сэм мог действовать неосмотрительно, рассеянно. Возвращаясь к челноку, полковник перебирал все возможные варианты развития событий. Если задача вынудит его взять Уэллера с собой, капитан может наступить на мину, попасть под шальную пулю… Дорм сунул конверт во внутренний карман кителя, надеясь, что сможет справиться со всем сам.
Он тонул. Захлёбывался чем-то холодным. Жидкость напоминала запахом тухлые яйца фороракоса. Он судорожно бил руками по поверхности и вдруг оказался на берегу. Вокруг сверкали кристаллы. Над каменистым берегом возвышался древний храм, украшенный статуями и медными полосами. Сэм обернулся и увидел фигуру на дальней стороне метановой реки. Оно не было человеком. Его лицо оказалось пустым, а глаза неестественно круглыми и холодными. Взгляд давил на Сэма. Прижимал к мокрому берегу и заталкивал обратно в поток. Он снова начал тонуть. Снова махал руками, стараясь ухватиться за что-нибудь, но лишь опускался на дно. Во тьму.
