– Кто там?
– Вы, господин лейтенант?
– Ксения? Что случилось?
– Н-нет, ничего… Я к вам по личному вопросу…
– Хорошо. Проходи…
Он спустился по ступенькам, отдраил металлическую дверь, затем включил свет, пропустил девушку в тамбур. Та на мгновение замешкалась, и Олег, случайно коснувшись её плечом, когда крутил задрайку, вдруг почувствовал, что та дрожит. Закончив возиться с дверью, он повернулся к ней:
– Если вы по поводу вашего рапорта насчёт перевода, то я уже говорил, что…
Вдруг замолчал – Ксения медленно расстёгивала свой комбинезон..
– Вы что делаете?!
– Замолчи, дурак. И иди ко мне…
…Его первая женщина. Первая в жизни. Самая лучшая, самая красивая… Ночь любви и счастья, полная невинности и бесстыдства… Когда он проснулся утром – её уже не было. Хотел броситься искать, что-то сказать, что-то спросить – но… Обычные армейские дела – наряд, проверка, всплыла куча мелких вопросов, которые вдруг срочно пришлось решать, а потом…
Горизонт сверкнул, и через мгновение позиции легиона засверкали множеством разрывов, небо вновь озарилось невыносимо сияющим пламенем орбитальной бомбардировки, и всем пришлось отсиживаться в убежищах, ожидая конца огневого налёта…
– Идут!
Крик наблюдателя вырвал его из оцепенения, в которое он впал, и бросил в окопы. Пристраивая свой «нокк», быстро осмотрелся – среди окружавших его бойцов и офицеров её не было… Хрипло проорал, стараясь, чтобы его услышало как можно больше народа:
– Это будет их последний штурм! Если отобьемся – считайте, что мы победили! Запомните это! И передайте остальным!
Из-за горизонта неисчислимой тучей повалили трескуны, прикрываясь сплошной стеной танков…
Гулко ударили орудия, выбивая вражеские машины одну за другой. Сорвались с направляющих ракеты, распуская огненные хвосты. Но и со стороны псевдоблатодов теперь не молчали. Ответным залпом Олега осыпало рыжеватой землёй, а со стороны артиллеристов донёсся чей-то истошный крик. Парень обернулся – один из танков пылал, а из люка, цепляясь окровавленными руками за раскалённые края, карабкался кто-то безглазый, в пылающем шлеме… Королёв закусил губу – накрыли всё-таки, сволочи! Да, он так и думал. Не первый бой, но всё же тяжело, неимоверно тяжело терять людей… Покрепче упёр синеватый пластиковый приклад в плечо, стал выцеливать жертву… Вскоре свистящие удары танковых орудий слились в сплошной вой. Заухали миномёты, и сразу ряды наступающих смешались. На его глазах тяжёлая мина ударила прямо в округлую спину вражеского танка и, взорвавшись, снесла его щит и вывернула внутренности – непонятную мешанину сверкающих энергетическими разрядами проводов и механизмов. Танк замер на своих шагоходах, затем повалился на бок и вдруг исчез в слепящей вспышке взрыва боезапаса… Трескуны даже не замедлили своего ритмичного бега. Те, кому не повезло – рассыпались пеплом или разлетелись кусками зелёного мяса, но остальные, не обращая ни на что внимания, шевеля своими громадными лапами, так же спешили уничтожить людей… До минных полей оставалось не так уж и много… Новая волна артналёта врагов накрыла позиции. Один унитар разорвался совсем рядом, и парня отшвырнуло к стенке окопа. Отплёвываясь от набившейся в рот земли, он вскочил – вокруг стонали раненые… Кто-то из них принял на себя осколок, причитающийся Олегу… Вызвав срочно санитаров, впервые нажал на курок… Спаренные стволы гулко рявкнули, и один из трескунов завертелся на месте, высоко взбрасывая перебитые конечности… Затем стали стрелять остальные… И наконец, начали взрываться минные ловушки. С сочным чмоканьем на землю грохнулась оторванная лапа псевдотаракана, ещё шевелящаяся, украшенная огромными зазубринами. Немного потрепыхалась, раскидывая капли зелёной крови, затем всё же затихла. Королёв торопливо сменил магазин и вновь открыл огонь. Опытный взгляд уловил возникшую заминку в рисунке боя, и он отдал распоряжение направить туда отделение из резерва. Затем, не прекращая огня, велел артиллеристам ударить по правому флангу, где трескуны пытались развить успех, завалив своими телами землю. Рёв огня пехотных «нокков», свистящие удары пушек, гулкие хлопки пороховых миномётов, хриплые выкрики людей и монотонный треск хитиновых панцирей, прерываемый кашляньем их ручного оружия… Всё смешалось в горячке боя, что-то горело, и едкий дым выедал глаза. Стонали раненые, скорчившись, лежали убитые. Санитары сбились с ног, пытаясь оказать помощь нуждающимся. Один из них, свалившись в окоп, оскалил удивительно белые ровные зубы, сверкнувшие на чёрном от копоти лице, и проорал, стараясь перекричать грохот боя:
– Командир! У нас новости! Там, в бункере у гражданских, одна сына родила! Час назад!
Олег вдруг поймал себя на том, что потерял счёт времени. Но это уже был перелом… Задумка тараканьих командиров не увенчалась успехом. Слишком много солдат прорвалось на помощь к Королёву, и им удалось выдержать натиск…
Он шёл вдоль развороченных окопов, видя ужасающую картину войны… Изрытая воронками земля, распростёртые тела убитых, клочья разорванного мяса разного цвета. Эта планета досталась людям, обильно вспоенная их жизнями… Там, возле разбитого стационара застыл в последнем усилии его расчёт, лёжа на алых от крови унитарах. Здесь, на остатках бруствера замер, вскинув шагоходы, тараканий танк. Чуть поодаль возле исполосованного выстрелами «нокков» блатода скорчилась в последнем движении… Он не поверил вначале – Ксения? Ксения?! Пробитый мощной, закованной в хитин ногой шлем, развороченный выстрелом в упор нагрудный панцирь, уже багрово-чёрный от запекшейся крови и сгустков мяса… Олег долго сидел возле неё, положив голову себе на колени, слов не было. Только горечь. Невыносимая тоска. Он обрёл женщину и тут же потерял… Всплыли строки в памяти:
…Когда наступает мгновенье отчаяния, и Смерть смотрит в твоё лицо своими пустыми глазами – вспомни, что ты ещё дышишь. Вокруг тебя – свет звезды, полёт облаков, гром неба. И тогда – ты сможешь сказать Смерти, что она пришла к тебе зря, ты ещё не умер, и путь твой долог…
– Командир! Какие указания?
– Восстановить позиции, укрепить линию обороны. Мёртвых – похоронить со всеми почестями. Да, не забудьте собрать медальоны…
Битва ещё не закончена. Это – только передышка. Наступит новый день, и опять трескуны пойдут на штурм. За их спинами, спинами оставшихся в живых двухсот солдат из полутора тысяч высадившихся почти двадцать тысяч гражданских поселенцев, которые сидят в убежище и гадают в эти минуты – выдержат ли они? Они – бойцы двенадцатого колониального легиона, те, кто стал на их защиту. Их надежда, вера и опора…
