Все двигались по коридору молча. Лишь изредка обменивались недомолвками, совершенно непонятными без контекста.
Лу и Прозоров, с помощью Чолича с дешифратором, проверяли комнаты. Ничего интересного пока не обнаружили.
Впереди – очередная запертая дверь.
Когда она раскрылась, последовала более эмоциональная реакция.
– О!.. – воскликнул Брэндон. – Привет!.. А мы с ног сбились, тебя ищем!
Нашелся Коншин.
– Очень рад видеть, – заговорил писатель. – Уже и не надеялся.
– Ты член экипажа, – возразил стрелок. – Экипаж своих не бросает.
– Приятно слышать. Хотя – какая вам польза от меня… Вы уже отыскали Устройство?
– Пока нет. Но мы ищем.
– Что вы думаете об этом этаже? – спросил Ники.
– Думаю, Устройства тут нет, – предположил романист. – Насколько я могу судить, по тому, что слышал, здесь собраны вещи и живые существа, так или иначе связанные с временными парадоксами. Ваш покорный слуга попал сюда по той же причине. Ведь я из прошлого… Кстати, в мое время словом «Устройство» иногда называли атомную бомбу.
– Что–то в этом есть. Оно и в самом деле способно взорвать наш мир.
– Не дай бог…
– У вас такой вид… И в глазах – что–то светится…
– Хочу написать книгу. Прямо – зуд в пальцах. Я долго сидел один, все думал, вспоминал…
– Напишите о том, что было с нами, – сказал Тин.
– Но я многого не знаю. Не понимаю…
– Это ничего. Я охотно поделюсь с вами. Поделюсь всем, что у меня вот тут. – Второй пилот коснулся пальцем виска. – Мэй, ты смогла бы транслировать?
– Да. Уж на это времени хватит.
– Ну, тогда я попробую, – улыбнулся Коншин. – Только в моем времени это сочли бы фантастикой. А я не фантаст. Наверное, придется издавать под псевдонимом…
– Идемте. Нужно осмотреть все.
За одной из дверей они увидели довольно большой зал, и аппаратуру на столах и вдоль стен. А в центре зала – высокую, цилиндрическую камеру из прозрачного материала.
Камера невольно привлекала взгляд. Она казалась тут главным элементом.
– Что это может быть?
– Ну, если здесь все как–то связано со временем… – пробормотал Кьянти. – Нечто похожее мне доводилось видеть. Напоминает машину времени – одну из первых действующих моделей.
– Вот тебе раз… – Тин усмехнулся. – Лу, ты говорил, незапланированный темпоральный скачок…
– Не помню, чтобы говорил.
– Не важно. В Системе не происходит ничего случайного. Ты участвовал в их плановом эксперименте.
– Но эксперименты со временем – запрещены межрасовой конвенцией, – сказал Прозоров.
– А Систему интересует как раз то, что всем другим – запрещено. Они построили машину времени. Или украли где–то. Коншин, вы готовы рискнуть?
– Вернуться в свое время?.. А сработает?
– Брэндона забрасывали дальше. Потом вернули назад. Вот он, стоит, улыбается. Видите?
– Что улыбается – вижу… Но, честно говоря, страшновато немного.
– Другого шанса не будет.
Коншин–2 открыл дверцу, войдя, плотно закрыл ее.
Оглянулся, услышав, как сработала блокировка. И нерешительно приблизился к небольшому пульту, встроенному в стенку:
– Тут задаются год, месяц, день, час, минута, секунда…
– Ну–ка, наберите что–нибудь.
– Сейчас…
– Что вы набрали?
– Время, когда я ушел. На час раньше.
– Все точно, – сказал Марио Кьянти, разобравшись с аппаратурой.
– Но там уже есть один я. Будет два?.. Впрочем, недолго. Исходный прототип скоро покончит с собой. А за ним и его суррогатная копия.
– Есть другой вариант. – Марио коснулся пары сенсоров. – В таком режиме туда вернется только ваше нынешнее сознание.
– Без материального носителя? И без возможности что–либо сделать?.. Какой смысл?
– Нет. Оно попадет в ваше прежнее тело. Это будет Коншин, обогащенный вашим новым опытом. Вы же не захотите еще раз покончить с собой?
– Теперь – вряд ли.
– Ну, тогда попробуем. Раз уж мы здесь. Лу, включите рубильник, там у стены.
В дверь неожиданно вошел охранник, с громоздким плазменным ружьем в руках. Как же он, с этим жутким оружием, оказался в хранилище бесценных реликвий? Такие штуки хороши для зачистки помещений. Но тут бы уместнее выглядел парализатор.
Ники и Марио охранник пока не замечал. И Лу Брэндона, стоящего у стены, тянущегося к рубильнику. А вот Коншина, в ярко освещенной прозрачной камере, в центре зала, видел хорошо. И вскинул оружие к плечу.
Охваченный паникой, Марио нажал кнопку.
В следующее мгновение из ствола ружья с шипением вырвалась длинная струя пламени.
Огненный шар поглотил камеру, не оставив ничего, и исчез. Пахнуло жаром. В то же мгновение порыв ветра ударил в центр зала, со всех сторон сразу. И на месте, где только что была камера, заплясал вихрь, играя бумагами.
Лу обернулся, выхватывая бластер.
Короткая очередь вытолкнула охранника в коридор, где он упал, загремев своим оружием.
– Успел? – с тревогой спросил Ники.
– Да, – сказал Марио. – Коншин – дома.
Стрелок выскочил в коридор, проверить, нет ли там других любопытных.
Никого не обнаружил.
Тин взглянул на черное пятно в потолке, на обугленный круг пола.
У плазменного ружья узкий охват зоны поражения. Если бы охранник ударил плазменной гранатой из штатного подствольника, в большом зале сгорело бы всё. И все. Как–никак – замкнутое пространство.
Глава тринадцатая. КУНСТКАМЕРА
Они вернулись в лифт. И стали изучать символы.
Если в расположении экспонатов выдержан тематический принцип, то надо определить, где может находиться невеста Прозорова.
Сергей предположил, что снежинка означает криогенную камеру. А ведь Ионов говорил о заморозке.
– Вспомните Коншина, – возразил Ники. – Мы нашли его на этаже, где собрано все, что имело отношение ко времени. К чему имеет отношение Светлана? Вряд ли к холоду.
– К чему тогда? – спросил Чолич.
– К Устройству. Она переводила инструкцию, адресованную Марио, с языка мекбан.
– И какой же символ нужен?
– Тут ничего близкого, – вздохнул Сергей. – Не дерево же…
– Устройство – одно из недавних приобретений Минкуса. Во многом – загадка. Лео пытается ее разгадать. Я думаю – знак вопроса. Начнем с него.
Второй пилот нажал кнопку.
По коридору они шли осторожно, крадучись. Почти от самых дверей лифта услышали громкий разговор.
Он доносился из комнаты, находящейся в пятнадцати метрах впереди.
Голоса принадлежали Минкусу и – Эфиан.
