материков и океанов. Вода заметно потемнела с тех пор, как делали последнюю съемку. Стала темно-синей с уходом в фиолетовый. Почти черной. Будто насытилась неким новым веществом. В этом все дело? Неконтролируемый выброс? Загрязнение? Катастрофа?
Филис вглядывалась в знакомый рельеф местности, к которой они приближались. Один из материков Этры располагался на полюсе и считался полностью необитаемым, за исключением некоторых видов животных и птиц. Два других находились в разных полушариях, но оба вытянулись вдоль экватора. Основную их часть занимали пустыни, саванны и степи, лишь в прибрежных районах обретающие подобие привычной растительности. Но теперь и ее не было…
Границы местных лесов претерпели серьезные изменения. Возможно, вся местность заражена. Отравлена. Но чем? Что могло дать столь чудовищный эффект? Сейчас она впервые пожалела, что не занималась вплотную изучением биологии, Элпис с ее образованием и заслугами, сделала бы выводы намного быстрее. Но ее нет рядом. И остается полагаться лишь на знание общих закономерностей.
Корабль быстро миновал зону лесов, заметно снижая скорость, и направляясь в сторону пустыни. Вглубь материка. Может быть, отравляющее вещество чувствительно к температуре? Само распадается, при достижении определенных значений? Или в пустыне столь мало живого, что умирать оказалось нечему? Но пески местами также изменили цвет, стали бурыми, более темными, чего не встречалось в описаниях.
Пустыня, простирающаяся далеко внизу, чем-то походила на море. Со своими волнами. Течениями. Закономерностями. И законами. А еще опасностями. Как-то бывшая жрица мельком пролистывала справочник флоры и фауны Этры, отыскивая животных, упоминающихся в старинных легендах. От обилия ядовитых, зубастых и агрессивных видов рябило в глазах. Оставаться здесь без охраны во всех смыслах опасно. Когда-то именно из-за агрессии внешнего мира слабые и беззащитные женщины и оказались под замком.
Она осторожно сжала руку Саши, замершей рядом и завороженной видом.
— Этра опаснее К`Шиитры. Ты понимаешь?
Та подняла на нее короткий взгляд и медленно кивнула. В глазах отразилось понимание, что немного успокоило. Вряд ли им и дальше позволят оставаться вместе. И ей не хотелось бы переживать о том, что девушка решится на побег. Или поддастся на провокацию… Их наверняка будет немало. И вновь остается лишь верить в ее благоразумие и надеяться на некоторую удачу.
Город возник впереди неожиданно, до последнего скрываясь на фоне песков и в мареве жара. При отсутствии дерева и привычных для Киориса минералов, дома на Этре строили из песчаника, глины и других местных материалов, слабо выделяющихся цветом на общем фоне. Чтобы различить строение на горизонте требовался определенный опыт, и Филис с сожалением осознала, что совершенно им не обладает.
Рядом тихо ахнула Саша, пораженная неожиданно изменившимся рельефом. Город перед ними был большим. Обнесенным высокой стеной, призванной хоть немного защитить от зверей и песчаных бурь. Со стороны он казался одним бесконечным строением с крохотными окнами и фигурками людей в светлых одеяниях, движущихся на их фоне.
— Лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать…
Корабль направился в сторону, к башне, возвышающейся над общим ландшафтом. Вокруг нее заметно было движение мелких транспортных средств, а также несколько уже знакомых «шершней», зависших, будто в спячке.
— Космопорт. Полагаю, нам пора готовиться к посадке…
…Еще почти через час их вежливо проводили до местного флайера, рядом с которым уже ожидал шейх. Он окинул их взглядом и, судя по удовлетворенной улыбке, остался доволен. Сам мужчина также постарался выглядеть достойно, не только выбрав лучший наряд из струящегося темного шелка с проблесками золотых нитей, но и надев символы власти — широкий золотой обруч на голову и несколько явно непростых перстней.
Все вместе они направились в центр города, к дворцу эмира. Заметить его среди построек оказалось не так-то просто. Единственное, что выделяло дворец — еще одна стена, отделявшая его от остального города и укрепленная силовым полем. Все, что нужно знать о доверии власти к народу. Парк, раскинутый вокруг императорского дворца Птолемеев, закрывался лишь на ночь, в остальное время позволяя любому желающему приблизиться к дворцу и даже посетить исторические залы, слушая рассказы электронного гида. На Этре о таком даже не слышали…
В остальном город также казался Филис необычным. Невысокие дома, часто соединенные друг с другом галереями и мостиками, позволяющими пересечь улицу на уровне крыши. Песок, пусть не такой мелкий, как серая пыль на К`Шиитре, но все же существенно загрязняющий воздух и осложняющий дыхание. Палящее солнце, стоящее в зените. И полностью отсутствующая тень, в которой можно спрятаться. Понятно, почему этроссы стараются не выходить на улицу без нужды.
Впрочем, передвигаться с помощью транспортных средств они тоже не спешили. Навстречу им попалось лишь несколько флайеров. Еще пара мелькнула на перекрестках, а в остальном движение осуществлялось на весьма существенной скорости, которую на Киорисе позволяли использовать отнюдь не везде. Возможно, дело лишь в том, что сейчас слишком жарко, и этроссы предпочитают отдыхать…
Отсутствие зелени и парков также вызывало отторжение. Глазу не на чем было задержаться, и взгляд бездумно блуждал по окружающему пейзажу. Внутри пробуждалась лишь глухая тоска и скука. Филис и раньше не могла понять, как можно жить в таких условиях, а теперь испытывала нечто, сродни культурному шоку. Наверное, также чувствовала себя Александра, попав с Земли на Киорис.
Киорийка украдкой взглянула на спутницу, отвернувшуюся к своему окну. Кажется, ее мало что волновало. И хорошо.
Они миновали ворота, и скорость снизилась. Флайер опустился к земле. А вскоре уже заскользил по одной из дорожек. Кажется, это из-за каких-то запретов, действующих на территории дворца эмира. Свод правил и ограничений вспоминался весьма скудно. Его часто дополняли, поэтому глупо ориентироваться на те, что были известны двадцать лет назад.
Очень скоро они остановились у одного из строений, объединенных в общий ансамбль. Дворец представлял собой целый лабиринт из зданий, соединенных друг с другом разно уровневыми переходами, галереями и тайными ходами, точное расположение которых знали лишь члены семьи эмира и его приближенные. Учитывая, как часто и легко эмир мог казнить этих приближенных, список лиц часто менялся, а секрет строго охранялся не первое столетие.
Филис уже хотела выйти, но ее дверь оказалась заблокирована. Шейх впервые за всю дорогу обернулся к ним.
— Наш с вами путь еще не окончен, а вот вашей спутнице уже
