– Привет, – сказал я, делая вид, что ничего не заметил. – Как ты?
– Нормально, – ответила Эя, вымученно улыбнувшись.
«Нормально» значило – как обычно. То есть паршиво. Бедная девочка до сих пор находилась в глубокой депрессии, а мы ничем помочь ей не могли. Эя не просто потеряла родных, друзей и близких; в одночасье она лишилась своего мира и своего народа, осталась одна-одинёшенька во Вселенной, узница Сети, бессильная покинуть её. Я пытался представить, как бы себя чувствовал, если бы внезапно исчезло всё земное человечество – не только земляне, но и жители Марса, Эсперансы, других колоний, персонал космических станций и баз, экипажи межзвёздных кораблей… ну, короче, все-все земные люди, кроме меня. Я усиленно пытался это представить – но не мог. Слишком страшная картина получалась, чтобы хоть на секунду поверить в её реальность. А между тем именно в такой мрачной действительности жила Эя…
– Вставать собираешься? – спросил я.
Она вяло покачала головой:
– Пока нет.
– А завтракать?
– Позже.
Я присел на край кровати и взял Эю за руку. Она крепко сжала мою ладонь, а в её подёрнутых сонной поволокой глазах зажглись слабые искорки. Добрую минуту мы молча смотрели друг на друга с грустью и затаённой нежностью. Это был максимум, что мы себе позволяли с той последней ночи на Юнае, когда я грубо оттолкнул от себя Эю. Она простила меня, но о своих чувствах больше не заговаривала. Я тоже старался относиться к ней ровно, чисто по-дружески – хотя получалось с трудом.
– Знаешь, Эрик, – отозвалась Эя, – сегодня мне опять снился отец.
Ну, ещё бы, подумал я. Он ей каждую ночь снится. И всякий раз ругает дочку за то, что она пробудила Ключ и тем самым привлекла к Юнаю внимание Сетевого Узла. Эти сны были проекцией чувства вины, которое испытывала Эя. Будучи умной девочкой, она понимала, что два последовавших один за другим события – её манипуляции с Ключом и исчезновение всех людей с Юная – вряд ли могли быть простым совпадением. Мы тоже так считали, хотя и пытались убедить Эю в обратном. А Ключ на все расспросы отвечал, что, как и в случае с Новой Землёй, ему недоступна информация о причинах атаки на Юнай. Вместе с тем он утверждал, что постоянно поддерживает связь с Узлом, сообщая о своём местонахождении. Это был наш главный аргумент: если так, то почему Узел не трогал Юнай раньше и почему тогда он не предпринимает никаких действий против нас?..
– Но сегодня было иначе, – продолжала Эя. – Папа говорил, что я зря унесла Ключ с Юная. Этого не следовало делать.
– Думаешь, Ключ охранял Юнай?
– Не знаю. Может быть. Вчера вечером мне удалось выяснить у него точное время, когда начала действовать сила, унёсшая всех юнайцев. Закрыв туннель с челнока на Юнай, я ещё около минуты поддерживала связь, проверяя, что происходит в доме, а менее чем через три миллисекунды после того, как контакт Ключа с Юнаем был окончательно разорван, и появилась та сила. А это уже никак нельзя назвать случайностью.
– Ага, – протянул я. – Значит, три миллисекунды… Ну, ладно. Допустим, ты права. А что тогда защищало Новую Землю? Почти четыре столетия люди спокойно жили на ней и лишь полгода назад исчезли. По-твоему, их охранял какой-то другой Ключ?
– Возможно, – произнесла Эя без особой уверенности. – Хотя скорее всё это началось совсем недавно. Кто-то захватил контроль над Узлом – или даже над всей Сетью – и принялся «зачищать» её от людей. Во времена Ваулоу ничего подобного наверняка не было. Он даже не предполагал, что такое может случиться, иначе не завещал бы церкви передать Ключ пришельцам из-за пределов Сети.
– Пожалуй, – согласился я. – Если бы Ваулоу рассматривал Ключ как защиту для Юная, он бы надёжно спрятал его. Так, чтобы никто не нашёл. Например, поместил глубоко под землю. Или утопил в самой глубокой впадине океана.
– Жаль, что он этого не сделал, – горестно вздохнула Эя. – Очень жаль…
Некоторое время мы молчали. Я размышлял, стоит ли заводить с Эей разговор, ради которого, собственно, и заглянул к ней. Сейчас она была явно не в духе – хотя, с другой стороны, она всё время находилась в подавленном состоянии.
– До Узла осталось меньше сорока туннелей, – отозвался я. – Ещё сутки полёта.
Эя медленно кивнула:
– Да, как мы и планировали… Не беспокойся, Эрик, завтра утром я буду в норме. За мной дело не станет.
– Ты должна быть готова раньше, – сказал я. – Уже ночью мы покинем корабль и дальше полетим на челноке.
Она вопросительно посмотрела на меня.
– Почему? Не хочешь рисковать кораблём? Но тогда лучше оставить его в самом последнем мире. Нам не помешает иметь под рукой корабль.
– А он и будет у нас под рукой. Через несколько часов его подгонят Ольга и Марси.
В глазах Эй мелькнуло понимание.
– Ага, ясно! Собираешься одурачить их, да? Сами они ни за что не захотят остаться, поэтому ты решил улизнуть ночью, тайком. И со Штерном небось уже договорился?
– Да, – не стал отрицать я. – Он полностью согласен со мной. Нам нет смысла всем вместе лететь на Узел. Мы бы оставили и тебя – но это, к сожалению, невозможно. Ведь только ты имеешь доступ к расширенным функциям Ключа. Без твоей помощи нам не обойтись.
– Хорошо хоть ты откровенен со мной, – сказала Эя. Она на минуту задумалась, затем решительно покачала головой: – Нет, Эрик, так не пойдёт. Я не буду участвовать в вашей затее.
– Почему? Только из щепетильности? Считаешь, что так нечестно?
– И нечестно тоже. Но не это главное, дело в другом. Если Ключ действительно оберегал Юнай, то теперь он защищает нас. А поступить так, как предлагаешь ты, значит оставить Марси и Ольгу без защиты.
Я скептически хмыкнул.
– Это всего лишь твоя догадка. И в ней есть одно слабое место: когда мы прибыли к 519-й Стрельца и обнаружили Сеть, у нас не было никакой защиты. Тем не менее мы беспрепятственно добрались до Юная, и с нами по пути ничего не случилось.
– Может быть, вас просто не заметили, – предположила Эя. – Сеть слишком велика, чтобы уследить за всем происходящим в ней. Но миры вблизи Узла наверняка находятся под пристальным наблюдением. Если моя догадка верна, то Марси с Ольгой будут в большей опасности, чем мы.
– А если ты всё же ошибаешься? – настаивал я.
Эя пожала плечами.
– Тогда без разницы. Что лететь на Узел, что ждать по соседству – одинаково опасно. По-любому получается, что нам лучше не разделяться. Впятером у нас больше шансов на успех, чем втроём. К тому же на корабле гораздо надёжнее, чем на челноке. – С этими словами она повернулась на бок и натянула на плечи одеяло. – А теперь уходи, Эрик. Я попытаюсь ещё немного поспать. В следующую ночь я вряд ли смогу выспаться – а у нас будет очень трудный день.
