Я присвистнул:
– Ничего ж себе! Получается, что звезда окружена порталами?
– Видимо, да.
– Обалдеть! – сказала Краснова. – Это же триллионы ячеек!
– Десятки триллионов, – сделал уточнение Штерн и повернулся к Эе, которая молча сидела в кресле, cжимая в руке золотистый шар. – А что говорит твой Ключ?
– Подтверждает ваши слова, – ответила Эя. – Звезда полностью окружена замкнутой системой порталов. Они поглощают энергию её излучения и направляют на функционирование туннелей сектора Сети, контролируемого этим Узлом.
– Неплохо придумано, – кивнул Штерн. – Сфера Дайсона. Гигантский термоядерный реактор с почти стопроцентным коэффициентом полезного действия.
– Степень утилизации энергии меняется в зависимости от нужд Сети, – добавила Эя. За время полёта она поднаторела в общении с Ключом и научилась получать от него информацию, что называется, «на лету», не делая пауз в разговоре. – При необходимости порталы могут поглощать все сто процентов излучения звезды.
– Похоже, Ключ с тобой разоткровенничался, – заметил я. – Ты получила новый уровень допуска?
– Нет. Как был пятый, так и остался. Просто сейчас я общаюсь уже не с Ключом как таковым, а через него – напрямую с Узлом. Можно сказать так: если в обычных мирах Сети Ключ был самостоятельным компьютером, имеющим доступ к Узлу, то здесь он превратился в дистанционный терминал глобального суперкомпьютера, обслуживающего Узел. И соответственно, круг доступной мне информации значительно расширился.
– И где же находится этот глобальный суперкомпьютер? – спросил Штерн. – Где он расположен физически?
– Вот здесь. – Эя указала на экран с раскинувшейся сеткой порталов. – Прямо перед нами.
– В самих порталах?
– Совершенно верно. Вся их совокупность представляет собой единую самоорганизующуюся систему, аппаратную и операционную базу Сетевого Узла.
– Ara… – сказал я, впечатлённый услышанным. – А люди… э-э… существа, которые контролируют этот Узел, они знают о нас?
– Здесь нет никого, – ответила Эя. – И никому не известно о нашем появлении. Так, во всяком случае, утверждает Ключ. Хотя не знаю, можно ли этому верить. Мои права на получение информации очень ограничены. Если кто-то с более высоким уровнем допуска, чем мой, запретил сообщать о своём присутствии, то Узел, разумеется, выполнил его приказание.
– Тогда не исключено, – заметила Краснова, – что прямо сейчас, в этот самый момент, истинные хозяева Узла пристально наблюдают за нами. Скорее всего они засели где-то внутри сферы.
– Это вряд ли, – возразил Штерн. – Там ведь царит сущий ад. Судя по инфракрасному участку спектра, внутри сферы находится голубой сверхгигант со светимостью в добрую сотню тысяч раз больше солнечной. А значит, сразу за порталами плотность лучистой энергии примерно такая же, как всего лишь в одном миллионе километров от поверхности Солнца. Условия, мягко говоря, не слишком комфортные.
– Так и есть, – подтвердила Эя.
– Ого! – произнесла Марси. – Если эта звезда рванёт… А кстати! Может, так и случилась катастрофа шестьсот лет назад? Взорвалось не солнце одного из обычных миров Сети, а вот такая большущая звезда на Сетевом Узле.
– Сомневаюсь, – сказал Штерн. – Прежде всего такие массивные звёзды не становятся Сверхновыми. На завершающей стадии эволюции их ожидает гравитационный коллапс. А кроме того, здесь нет стационарных туннелей, ведущих в другие миры Сети. Даже если случится катастрофа, то, думаю, всё ограничится только уничтожением Узла и прекращением снабжения сектора энергией. Вполне возможно, что при этом все миры сектора выпадут из Сети. Ведь так, Эя?
– Ключ говорит, что архитектурой Сети учтена возможность катастрофы на Узлах и предусмотрены меры безопасности. Даже если Узел будет уничтожен, планеты не пострадают, а Сеть не падёт. В этом секторе существует ещё много подобных сфер, которые сейчас функционируют просто как энергетические станции. Однако в случае гибели действующего Узла любая из них может немедленно заменить его.
– Ага, – кивнул Штерн. – Похоже, тут они серьёзно перестраховались. Но ты сказала: «много подобных сфер». Это сколько?
– Ровно столько, сколько существует планет, примыкающих к Сетевому Узлу. Вернее, количество таких планет определяется количеством энергетических сфер. Для нашего сектора это сто тысяч в восьмеричном счислении.
– Круто! – прокомментировала Марси.
– А где центр управления Узлом? – задал я более практический вопрос. – Место, откуда его можно контролировать, отдавать ему команды, наблюдать за работой систем – ну и всё остальное? Должно же быть что-то вроде станции слежения?
– Да, есть. – Эя снова указала на экран переднего обзора. – Всё там же. В промежутках между порталами.
– То есть, – уточнил Штерн, – в этих светящихся перемычках?
– Нет. Там накапливается преобразованная солнечная энергия для её дальнейшей передачи в Сеть. А контрольный центр Узла находится… – Эя немного помедлила. – Я не уверена, правильно ли понимаю… много незнакомых слов… В общем, все здешние порталы накоротко соединены между собой туннелями, и как раз в этом переплетении расположен контрольный центр.
Некоторое время мы все молчали, переваривая услышанное.
– Значит, – первой отозвалась Краснова, – он как бы размазан по всей поверхности сферы?
– Ну… в определённом смысле.
– И как же туда попасть?
– Очень просто. Это одна из функций Ключа.
Эя встала со своего места и повернулась к тыльной стене рубки. Прежде чем я успел догадаться, что она задумала, и остановить её, в переборке образовался уже знакомый нам чёрный прямоугольник временного портала. Спустя секунду кромешная тьма рассеялась, и сквозь лёгкую туманную пелену мы увидели усеянное звёздами пространство. Портал вёл просто в открытый космос!..
Я быстро вскочил с капитанского кресла и крепко схватил Эю за плечо, чтобы удержать её на месте. Она взглянула на меня и улыбнулась:
– Не беспокойся, Эрик, это всего лишь иллюзия. Как в планетариях, только более совершенная. Вот смотри.
У нижнего края портала, под прямым углом к нему, возникло светящееся белое пятно овальной формы. Оно стало быстро расширяться, заслоняя звёзды внизу, пока не образовало идеально правильный круг диаметром не менее двадцати метров. Звёзды над ним не исчезли, но немного поблекли, а чернота космоса приобрела фиолетовый оттенок. Теперь уже можно было рассмотреть, что сверху пространство ограничено прозрачным сферическим куполом… Хотя нет, вряд ли прозрачным. Скорее это было чем-то вроде экрана, на который с высочайшей степенью достоверности проецировалась панорама звёздного неба.
