– Отвечай на все вопросы, как на мои.
– Выполняю. Термин «компьютер» очень примитивен и только в общих чертах соответствует действительности. Более точно меня можно назвать интеллектуальной составляющей Сетевого Узла Сектора 371 – номер указан в принятой для Сети восьмеричной нотации. Я управляю функциями Узла, обеспечиваю его взаимодействие с другими Узлами, выполняю команды Повелителей Сети в пределах их компетенции и предоставляю им необходимую информацию.
– Значит, – уточнил я, – ты являешься искусственным разумом?
– Если под этим вы подразумеваете разумность в человеческом смысле, с осознанием собственного «я», то нет. Тут мы попали в семантическую ловушку, порождённую недоразвитостью вашего языка. Вас ввело в заблуждение, что я говорю с вами от первого лица, хотя на самом деле у меня нет личности. Для таких случаев в универсальном сетевом языке существует безличное местоимение «иех». Оно сохранилось и в родном языке Повелительницы.
– Древнеюнайское «йих», – объяснила нам Эя. – Оно предназначалось для рабов, которых считали не людьми, а чем-то вроде говорящих вещей. Им запрещалось использовать местоимение «о», то есть «я». – Затем она обратилась к нашему безличному собеседнику: – Ладно, это мы выяснили. Теперь давай решим, как тебя называть. Желательно покороче – определение «интеллектуальная составляющая Сетевого Узла» слишком громоздкое.
– Можете называть меня просто Узлом. Так ко мне обращался мой последний Диспетчер. Хотя иногда он употреблял выражение, которое на ваш язык переводится приблизительно как «контрольный центр».
– Контрольный центр, говоришь? – взял слово Штерн. – Тогда где же твои системы управления и наблюдения?
– Если Повелительница прикажет, – последовал ответ Узла, – я создам интерфейс, необходимый для ручного управления моими функциями. Также она может воспользоваться мысленным контактом с Ключом. А простейшие команды я выполню и с голоса – при условии, что они будут корректными и допустимыми.
– В таком случае, – произнесла Эя, – вот моя первая команда: скажи, что случилось с жителями Юная и Новой Земли.
Я ожидал, что Узел откажется сообщать эти сведения, сославшись на недостаточный допуск Эй. Но он как ни в чём не бывало ответил:
– Жители всех населённых планет подконтрольного мне сектора были переправлены в соседний Сектор 370.
– По чьему приказу?
А вот на сей раз нам не повезло.
– Это закрытая информация. Она доступна только Повелителям Сети, имеющим статус Диспетчера. У тебя таких полномочий нет.
Эя досадливо закусила губу.
– А где конкретно находятся люди с Юная и Новой Земли?
Почти мгновенно справа от фигуры Ваулоу возникла ещё одна проекция – синий прямоугольник, заполненный загадочными символами жёлтого цвета. Они были выстроены в восемь столбцов примерно по полсотни строк каждая.
– Похоже на старые юнайские цифры, – произнесла Эя, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Это сетевые координаты миров в Секторе 370, – прокомментировал Узел. – Четыреста сорок восемь планет на страницу, всего семь страниц, последняя неполная. – По ходу его слов возникло ещё шесть таких же прямоугольников, испещрённых старыми юнайскими (или вполне современными сетевыми) цифрами. – Итого две тысячи восемьсот двадцать три планеты, в среднем по семьсот тысяч эвакуированных на каждой. Первые шестьдесят девять приняли людей с Новой Земли, остальные – с Юная.
– Ого! – поразился Штерн. – Их разбросали по стольким планетам! Но почему?
– Чтобы не вызвать демографических проблем в принявших их мирах.
– Так все эти планеты населены?
– Да.
– Тогда зачем там понадобились новые жители?
– Это закрытая информация.
– Можно вернуть всех обратно? – спросила Эя.
– Нет, нельзя.
– А отдельных людей?
– Тоже нет.
Эя горестно вздохнула.
– А как распределяли людей по планетам? Случайным образом?
– Нет. По географическому признаку.
– Тогда найди в памяти Ключа координаты последнего места на Юнае, где он был перед тем, как покинуть планету. В какой мир попали люди из того района?
Один из синих прямоугольников выдвинулся на передний план, и в третьем столбце замигала красным одна из строк.
– Как они там? Что с ними?
– Информация отсутствует.
– Так запроси её!
– Запрос отклонён. Требуются полномочия Диспетчера.
– Но они хоть живы?! – уже в отчаянии воскликнула Эя.
– Информация отсутствует, – шаблонно ответил Узел и тут же добавил: – Уничтожить их можно было и на Юнае.
Эя сердито топнула ногой, но от более бурного проявления чувств удержалась.
– Что ж, ладно. А меня ты можешь переправить на эту планету.
– Только по твоему желанию. Тебя и твоих спутников защищает Ключ.
«Значит, она была права», – мелькнуло у меня в голове, и я поспешил вмешаться:
– Погоди, Эя, только не торопись. – И уже к Узлу: – А она сможет вернуться обратно?
– Нет, не сможет. Никто не сможет. Доступ в подконтрольный мне сектор из других секторов Сети запрещён.
– И кто его запретил?
– Диспетчер Ваулоу.
Краснова покачала головой:
– Ну и сюрприз!
Мы с Эей растерянно переглянулись. А Штерн спросил:
– Этот запрет можно снять?
– Да, можно. Для этого требуется решение Повелителя Сети с полномочиями Диспетчера.
– Разве таких больше нет?
– Есть, но в других секторах. А для того чтобы отменить запрет, Диспетчер должен прибыть на этот Узел. Однако доступ сюда из других секторов закрыт.
Штерн прицокнул языком.
– Вот так! Получается замкнутый круг. Хотя…
Наверное, он собирался спросить у Узла то же самое, но я опередил его:
– А какое минимальное расстояние между планетами этого сектора и соседнего? Имею в виду, не по туннелям Сети, а в космическом пространстве.
– Данный вопрос лишён смысла. Такой способ измерения расстояния возможен только в пределах одного замкнутого континуума, который вы называете Вселенной. А разные сектора Сети находятся в разных Вселенных.
Нельзя сказать, что мы были изумлены самим известием о множественности Вселенных. Гипотезы о том, что наша Вселенная не единственная, рассматривались на протяжении многих веков. Существовало немало различных моделей Большой Вселенной, состоящей из конечной или бесконечной совокупности малых Вселенных; правда, до сих пор они оставались всего лишь чистым теоретизированием.
Однако нас потрясли масштабы Сети, которые превосходили даже самые смелые предположения. Оказалось, что Сеть охватывает не только нашу Вселенную, но и многие другие – по сектору на каждый. А поскольку у этого сектора порядковый номер 371, то (с поправкой на восьмеричную систему счисления) получалось, что в Сети Миров существует как минимум двести сорок девять секторов. Две с половиной сотни Вселенных, связанных между собой гиперпространственными туннелями! А может, и намного больше…
