– Но он не учёл одного, – грустно произнесла Эя. – Что кто-то или что-то заберёт всех людей в другой сектор… Почему он не предусмотрел эту возможность? Почему не запретил такие действия?
Ответ Узла был предельно лаконичен:
– Информация отсутствует.
– Будь ты проклят! – с неожиданной страстью выпалила Эя, и поначалу я решил, что она говорит это Узлу, но на самом деле оказалось, что её проклятие адресовано Ваулоу. – Я всегда гордилась тем, что ты наш предок, а теперь… теперь я ненавижу тебя! Ты, такой мудрый и могучий, не защитил свой народ, своих потомков. Если уж задумал уничтожить Сеть, то сделал бы это быстро, без проволочек. Ты же был Диспетчером, чёрт возьми! Неужели не мог просто взять и отключить её?
– Нет, не мог, – отозвался Узел, хотя формально вопрос был не к нему. – В то время был закрыт доступ к функциям управления энергоснабжением.
– В то время? – переспросил я. – А сейчас?
– Когда нестабильность сетевой структуры достигла критического предела, доступ открылся.
– Для Диспетчера?
– Не только. Теперь любой Повелитель Сети может воспользоваться ими, чтобы направить энергию на восстановление повреждённых участков. Или наоборот – полностью отключить подачу энергии, что приведёт к необратимому падению Сети во всём секторе.
– Странно, – проговорила Эя. – Почему ты рассказываешь об этом? Разве ты не должен оберегать Сеть?
– Диспетчер Ваулоу отменил все инструкции, которые предписывали мне заботиться о сохранении Сети.
– Значит, я могу отключить Сеть во всём секторе?
– Да, можешь.
– А перед этим у нас будет время покинуть Узел?
– Перед выполнением команды я смогу переправить каждого из вас и ваш корабль в любое место подконтрольного мне сектора по вашему выбору. А также, если пожелаете, в любой другой сектор – только там выбор мира будет ограничен местным Узлом.
– А в этот мир? – Эя указала на выделенную красным цветом строку в перечне планет соседнего сектора, куда забрали юнайцев. Именно по этому адресу должны были находиться её родные, а также все члены нашей команды, за исключением четверых, улетевших на Новую Землю.
– Ответ положительный. Узел 370 дал разрешение.
– Хорошо. Теперь на время деактивируйся.
– Выполняю.
Проекция Ваулоу мигом растаяла в воздухе. Исчезли также синие прямоугольники со списком координат. А Ключ, чьё свечение заметно померкло, по плавной дуге вернулся в ладонь Эй.
Несколько секунд спустя в прозрачной стене зала возник портал туннеля, ведущего в рубку «Гермеса».
– Что ты задумала, Эя? – встревоженно спросила Краснова.
– Здесь наши пути расходятся, – ответила она. – Вы возвращайтесь на корабль, и Узел переправит вас на Шамбалу-1. А я отдам ему команду сбросить Сеть в этой Вселенной и уйду в Сектор 370, к моим родным.
– Не выдумывай, девочка. Ты же понимаешь, что всё равно не вернёшь их домой.
– Мы разделяем твои чувства, Эя, – добавил Штерн. – Ведь там и наши люди. Наша команда – фактически наша семья. Но мы бессильны их вернуть и должны смириться с этой утратой, как нам ни тяжело. А после падения Сети ты сможешь полететь с нами…
– И куда? – перебила его Эя. – В чужие миры? К чужим людям?
Краснова вздохнула.
– Кэп! Ну, скажи хоть что-нибудь.
Едва я раскрыл рот, как вмешалась Марси:
– Я с тобой, Эя. Там Симон. Я должна быть с ним.
Я повернулся к Штерну и Красновой:
– Ольга, Тео, берите Марси и возвращайтесь на корабль.
– Нет! – решительно заявила Марси, подбежала к Эе и схватила её за руку. – Мы пойдём вместе. Я хочу к Симону.
Эя обняла её за плечи и поцеловала в лоб.
– Мне будет очень не хватать тебя, Марси. Я обязательно расскажу Симону, как ты хотела быть с ним.
– Но я…
– Нет. Извини, пожалуйста.
Ключ на мгновение сверкнул, и Марси пошатнулась, теряя сознание. Эя придержала её, пока не подоспел Штерн, который немедля подхватил бесчувственную девочку на руки.
– Она просто спит, – объяснила Эя. – Ничего опасного.
– Ольга, Тео, – повторил я, – возвращайтесь на корабль. Позаботьтесь о Марси, а я поговорю с Эей наедине.
Без малейших возражений они направились к прямоугольнику портала и перешли на борт «Гермеса».
Штерн скрылся с поля зрения – видимо, понёс Марси в каюту, а Краснова осталась в проёме, наблюдая за нами. Однако слышать нас она не могла.
– Я понимаю, Эя, – заговорил я. – Здесь тебя ничего не держит. Твоя планета пуста, все твои родные, друзья, соотечественники оказались в другой Вселенной, и обратного пути для них нет.
– Да, – кивнула она. – По сути, теперь там мой дом. И там моё сердце… – Эя секунду помолчала. – Вернее, одна его половина. А другая остаётся с тобой.
Я подступил к ней и взял её руки в свои. Краем глаза заметил, как Краснова деликатно отошла в глубь рубки.
– Я тоже люблю тебя, – сказал я. – И прошу: не уходи. Ради меня, ради нас обоих. Я сделаю всё, чтобы мой мир стал для тебя родным. У нас будет семья, будут дети. Мы всегда будем вместе.
В её глазах заблестели слёзы.
– Ах, Эрик! Я бы так этого хотела. Если бы в ту ночь ты повёл себя иначе, то я… сейчас я была бы твоей женой – если не по закону, то по обычаям. И как твоя жена осталась бы с тобой. Но не получилось – ты отверг меня.
– Я поступил так ради твоего же блага. Не хотел портить тебе жизнь. Ведь тогда была совсем другая ситуация. А теперь всё изменилось… то есть скоро изменится. Когда Сеть падёт, все люди смогут летать к звёздам. И ты тоже… Или ты не веришь в это? Боишься, что Узел обманул нас?
– Нет, не боюсь. Я знаю, что так будет. Но для себя я уже всё решила, и ты меня не отговоришь. Моё место – с моей семьёй, с моим народом. Возможно, они попали в большую беду, а я постараюсь им помочь. В конце концов, я Повелительница Сети, пусть и не очень высокого ранга. Это мой долг, моя обязанность.
Я видел, что она действительно всё решила и не передумает. При мысли о расставании у меня болезненно сжалось сердце. Эя стремительно ворвалась в мою жизнь, и я уже не представлял себя без неё…
Но в равной же степени я не мог представить себя в чужой Вселенной, оторванным от земного человечества. Мне было невыносимо больно думать о том, что я расстанусь с Флотом, больше не увижу прекрасную Эсперансу и другие колонии. Не увижу испоганенную, но всё равно любимую Землю и даже столь нелюбимый Марс…
Сжав свою волю в кулак, я произнёс:
– Тогда я иду с тобой. У меня тоже есть долг – перед теми членами команды, которых унесло в другую Вселенную. Я их капитан и обязан быть с ними.
Эя пристально посмотрела мне в глаза.
– Ты несёшь чепуху, Эрик, и прекрасно это знаешь. По такой логике, капитан должен застрелиться, если погибнет часть его команды. Ты ничем им не поможешь, только разделишь их судьбу. А ведь у тебя есть настоящий долг – перед теми, кто уцелел. Перед Марси, Теодором и Ольгой. А ещё – перед своим кораблём.
