– Значит, – произнёс я, – это и есть контрольный центр Узла?
– Да, – кивнул Эя.
– А где же приборы? – полюбопытствовал Штерн, разглядывая через дверь портала абсолютно пустой зал. – Ну, в смысле, средства наблюдения и управления?
– Их ещё нужно активировать, – объяснила Эя и вопросительно посмотрела на меня: – Ну что, пойдём?
– Да, пожалуй, – согласился я. – Но только по очереди. Сначала войду я, и если со мной…
– Ничего не случится! – перебила меня Эя. – Там совершенно безопасно.
– Если я погибну или исчезну, – настойчиво продолжал я, – вы немедленно вернётесь в Сеть, отправитесь на Шамбалу-1 и будете ждать там прибытия поисковой экспедиции. Если же всё будет в порядке, ты, Эя, войдёшь вслед за мной. А вы, – я смерил взглядом Штерна, Краснову и Марси, – останетесь здесь, на корабле, и если с нами…
Краснова громко фыркнула, не дав мне договорить:
– Ну и что дальше? Без Эй и Ключа мы всё равно не сможем вернуться.
– Что верно, то верно, – согласился Штерн. – Мы, кэп, все связаны одной верёвкой. К твоему сведению, компьютер вычислил наше местонахождение: отсюда до Земли всего-навсего три миллиарда парсеков. Что ты нам предлагаешь – найти ближайшую кислородную планету и доживать там свой век робинзонами? Ну, нетушки! Если идти, то всем. И оставаться вместе до самого конца – каким бы он ни был.
Марси энергично кивнула:
– Я тоже так думаю, кэп.
Я досадливо поджал губы. Как и любому командиру, мне совершенно не нравилось, что подчинённые отказывались выполнять мои приказания. Но хуже всего было то, что я не мог не признать их правоту. У нас действительно не оставалось другого выхода, как держаться вместе.
– Но ведь кто-то же должен присматривать за кораблём, – выдвинул я последний аргумент.
– Присмотрит автоматика, – сказала Краснова. – И плевать на инструкции. Сейчас у нас форс-мажорные обстоятельства.
Я тихо вздохнул:
– Ладно, так тому и быть. Но я пойду первым – уж этого права вы у меня не отнимете. А теперь оставайтесь на месте, пока не позову.
С этими словами я решительно направился к тыльной стене рубки и вошёл в портал.
Как и в предыдущий раз, моё тело словно пронзил слабый электрический разряд, а в ушах слегка заложило. Я вдохнул чистый, немного прохладный и совсем безвкусный воздух, а затем прошёлся вперёд по светящемуся полу. Он был твёрдый и гладкий, ничуть не пружинил, но при всём том мои шаги были абсолютно беззвучными.
– Эй, – сказал я негромко, а затем уже значительно громче добавил: – Эгей!
Эхо отсутствовало напрочь – что для замкнутого пустого помещения было довольно необычно. Видимо, материал, из которого были сделаны пол и купол, полностью поглощал звуковые волны.
Убедившись, что на мою жизнь здесь никто не покушается, я повернулся к порталу, который с этой стороны в точности прилегал к боковой поверхности купола. Все четверо моих спутников напряжённо смотрели на меня сквозь туманную завесу. Я приглашающе махнул им рукой и произнёс (хотя знал, что они меня не услышат):
– Всё в порядке. Можете проходить.
Первой вошла Эя, за ней – Марси и Штерн, а Краснова немного задержалась, переключая корабль в режим автоматического управления. Пока мы её ожидали, Штерн потрогал руками стену купола, пару раз стукнул по ней кулаком, а затем наклонился и провёл ладонью по светящемуся полу.
– Мне думается, – сказал он, выпрямившись, – что это не вещество, а скорее особая комбинация полей. В конце концов, мы ведь не находимся в обычном пространстве.
– Это уж точно, – подхватила Краснова, которая как раз присоединилась к нам. – Странно осознавать, что на самом деле наши атомы разбросаны по площади квинтиллиона квадратных километров. – Затем вопросительно посмотрела на Эю: – Ну, так что дальше?
Ничего не ответив, Эя молча направилась в середину зала, а мы последовали за ней. Она остановилась, вытянула перед собой руку и выпустила Ключ из ладони. Вопреки ожиданиям он не упал, а поднялся выше, примерно на два метра над полом, и неподвижно завис в воздухе.
– Сейчас портал закроется, – сказала Эя, отступив на два шага от Ключа. – Так нужно для активации систем управления Узлом.
Я быстро оглянулся назад и ещё успел мельком увидеть в стене купола прямоугольник с видом на штурманскую рубку «Гермеса», а в уже следующую секунду его поглотила усеянная звёздами фиолетовая чернота.
– Ты ведь сможешь потом открыть его снова? – спросил я у Эй.
– Конечно, смогу. Не беспокойся.
Тем временем Ключ, хотя к нему уже не прикасалась Эя, продолжал светиться – и даже ярче обычного. Между ним и полом возникла сотканная из световых лучей человеческая фигура. Это был мужчина средних лет в длинном белом одеянии, похожем на древнеримскую тогу. Его гладко выбритое лицо с массивным волевым подбородком показалось мне очень знакомым… Да, точно – я видел его в альбоме с репродукциями фресок кафедрального собора в Хаия-Уэво.
– Ваулоу?! – поражённо воскликнула Эя.
Неожиданно для нас ответ прозвучал по-испански:
– Прежде одно замечание. По информации, полученной от Ключа, каждый из вас владеет несколькими языками, но среди них существует только один, который знают все пятеро. Это испанский, хорошо мне известный по наблюдениям за жителями планеты, которую вы называете Новой Землёй. Его я выбрал для общения с вами, но из-за отсутствия в нём многих необходимых понятий буду вынужден прибегать к упрощениям и аналогиям. – Голос звучал сухо, без всяких интонаций и был настолько безжизненным, что я немедленно отбросил мысль, что через эту голографическую проекцию к нам обращается человек. А последующие слова подтвердили это: – Теперь отвечаю на первый вопрос, хотя вы и не сформулировали его надлежащим образом. Перед вами действительно находится световое изображение Повелителя Ваулоу, который был моим последним Сетевым Диспетчером. Никакой функциональной нагрузки данное изображение не несёт, и я использовал его исключительно для вашего удобства. Как свидетельствует мой опыт, люди чувствуют себя комфортнее, когда видят перед собой конкретный объект для общения.
– Ас кем мы говорим? – спросил я. – С компьютером Сетевого Узла?
Голографическая проекция Ваулоу посмотрела на Эю.
– Сначала я должен получить инструкции от присутствующей здесь Повелительницы Сети. Надлежит ли мне отвечать на вопросы твоих спутников – или только на твои?
Услышав, что её назвали Повелительницей Сети, а не просто потомком Повелителей, Эя непроизвольно приосанилась и гордо вздёрнула подбородок.
– Отвечай на все вопросы, как на мои.
