Глава 20. Сетевой Узел
Во второй половине дня с Эей пытался поговорить Штерн, но всё так же безрезультатно. Она твёрдо стояла на своём, а мы не могли не признать, что её аргументы гораздо весомее наших. По большому счёту, нами руководили сугубо личные мотивы: Штерн переживал за жену, а я – за Марси, и мы стремились по возможности оградить их от опасности, хотя умом понимали, что наш план слаб и безнадёжен. Посему нам пришлось отказаться от этой затеи, и ни Марси, ни Краснова так и не узнали, что мы собирались улететь на челноке.
Последний день нашего путешествия прошёл в несколько нервной обстановке. Все мы заметно волновались в преддверии встречи с неведомым, и вместе с тем нам не терпелось поскорее добраться до Сетевого Узла. Бездеятельное ожидание угнетало нас куда сильнее, чем мысли о подстерегавших в конце пути опасностях.
Волнение, впрочем, не помешало мне хорошо выспаться с вечера, и в полтретьего утра я заступил на свою вахту полный сил и энергии, готовый к любым испытаниям грядущего дня.
Вопреки опасениям в эту ночь моих спутников не мучила бессонница, и до шести меня никто не беспокоил. Только в начале седьмого в рубку явилась Марси, ещё немного заспанная, но бодрая и отдохнувшая. А через полчаса пришла Эя – и, судя по её довольно свежему виду, ей всё-таки удалось нормально поспать. Выяснив, что обе девушки не завтракали, я отправил их на кухню, откуда они буквально через десять минут вернулись, заверив, что уже поели.
Штерн и Краснова продемонстрировали завидное хладнокровие и присоединились к нам лишь в полвосьмого, когда до цели оставалось всего три туннеля. Они принесли мне два сандвича с мясом, которые я с удовольствием съел, запивая плохоньким кофе из находившегося в рубке автомата.
А спустя час с небольшим «Гермес» вошёл в пространство последней перед Узлом планеты. К тому времени Краснова уже сменила меня на посту пилота, Штерн сидел на месте дежурного инженера, а я занял своё капитанское кресло. Марси с Эей устроились за резервными пультами.
Планета оказалась самым заурядным сетевым миром – диким, необитаемым, с благодатными природными условиями. На том участке суши, который обозревался с корабля, никаких искусственных объектов обнаружено не было. Так же как и в космосе – по крайней мере в пределах досягаемости наших детекторов.
– Здесь ничего нет, – сообщила нам Эя, проконсультировавшись с Ключом. – Это самая обыкновенная планета в Сети. Только и всего, что примыкает к Узлу. Как раз сейчас Ключ наконец изволил сообщить мне, что таких планет в разных частях сектора насчитывается тридцать две тысячи семьсот шестьдесят восемь – то есть ровно сто тысяч в восьмеричной системе счисления. А мы просто летели к ближайшей, с которой можно открыть туннель к Сетевому Узлу.
– Туннель нужно открывать с поверхности? – спросил я.
– Не обязательно. Можно и прямо с корабля. А ещё можно открыть туннель для всего корабля. Только тогда мы попадём не непосредственно на Узел, а в окружающее его пространство.
– Думаю, второй вариант предпочтительнее, – отозвался Штерн. – На корабле мы более защищены.
– Можно взять челнок… – начал было я, но Эя довольно резко перебила меня:
– Только не заводи опять разговор о разделении команды. Никто из нас на это не согласится.
– Эя права, кэп, – поддержала её Краснова. – А оставлять корабль и пересаживаться всем в челнок я не вижу смысла.
– Ладно, – сдался я. – Эя, открывай туннель для корабля. Скажем, в двухстах километрах впереди по курсу.
Она покачала головой:
– Нет, Эрик, так не получится. Большой туннель можно открыть только через стационарный портал.
– Через какой из них?
– Через любой. Летим к ближайшему, и при его пересечении Ключ установит временное соединение с порталом на Узле.
– А как проходить через портал, – осведомилась Краснова, – сверху или снизу?
– Не имеет значения. Направление выхода будет одно и то же.
Краснова вопросительно посмотрела на меня:
– Кэп?
– Действуй, – распорядился я.
– Выполняю.
Корабль нырнул вниз и устремился к ближайшему порталу.
– Ключ готов к переходу? – спросил я у Эй.
– Да, готов, – ответила она. – Постоянный туннель заблокирован, открывается временный… Уже открыт. Проходим!
Туннель, открытый Ключом, ничем не отличался от стационарных. Мы преодолели его за неощутимое мгновение, и об успешном переходе свидетельствовала лишь лёгкая встряска корабля от перепада давления да ещё моментальная смена панорамы на обзорных экранах.
Поначалу я решил, что мы оказались на ночной стороне планеты, поскольку внизу были видны только светящиеся порталы на фоне беззвёздной черноты. Но уже в следующую секунду я сообразил, что здесь что-то не так. Сетка порталов не изгибалась вокруг невидимой нами планеты, а тянулась в невообразимую даль, как будто рассекая космос надвое – на нашей половине ярко сияли бесчисленные звёзды, а по другую сторону было темно и пусто.
– Что за чёрт?! – изумлённо произнесла Краснова, разворачивая корабль. – Тео, где информация?
– Как раз получаю, – ответил Штерн. – Атмосфера за бортом отсутствует, а гравидетекторы не зарегистрировали в непосредственной близости никаких массивных тел. Мы находимся в открытом космосе, ближайший источник гравитации расположен в шестистах семнадцати миллионах километров, чуть больше трёх астрономических единиц. Его масса – сорок семь солнечных.
– Чёрная дыра? – спросил я.
– Нет, кэп. Просто большая звезда, мощно излучающая в инфракрасном диапазоне. Сейчас покажу.
Штерн произвёл быстрые манипуляции, и на главном обзорном экране в центре ближайшей к кораблю ячейки портала появился яркий зеленоватый диск. Одновременно с этим чернота космоса по ту сторону сетки порталов перестала быть пустой и заполнилась россыпью тускло светящихся точек такого же зеленоватого цвета, который издавна использовался для визуализации инфракрасных объектов – ведь настоящих зелёных звёзд в природе не существовало.
– И что это значит? – отозвалась Марси с явной растерянностью в голосе. – Все звёзды там – инфракрасные?
– Не думаю, – покачал головой Штерн. – Скорее это порталы поглощают электромагнитное излучение более высокой частоты… Кстати, – добавил он, посмотрев на дисплей своего терминала, – компьютер сосчитал радиус кривизны сетки. Всё те же три астро-единицы. А в центре – наша звезда.
Я присвистнул:
– Ничего ж себе! Получается, что звезда окружена порталами?
– Видимо, да.
– Обалдеть! – сказала Краснова. – Это же триллионы ячеек!
– Десятки триллионов, – сделал уточнение Штерн и повернулся к Эе, которая молча сидела в кресле, cжимая в руке золотистый шар. – А что говорит твой Ключ?
