Розетта как-то задумчиво смотрела на красное личико своей младшей кузины.
Вопреки опасениям, абордаж прошел без сюрпризов, хотя двух крабов умудрились неплохо потрепать, а одной горничной оторвало руку взрывом мины. Тем не менее, пока к нам летел патруль, а Нико увлеченно потрошила все сейфы, заначки и счета пиратов, два капитана носителей были доставлены на борт «Кошки» и допрошены с большим пристрастием. И, судя по довольному оскалу Арии, которой Нико передала еще и какие-то изъятые с пиратских носителей бумаги и чипы, кому-то из врагов Гранинбергов стоит закупаться вазелином. Впрочем, мы в накладе не остались, получив с пиратов в общей сложности три с лишним миллиона кредов. Жирные были, твари. И это нам пришлось еще сдать патрулю ВКС носители и подбитые малые звездолеты за пятьдесят процентов от их рыночной стоимости — есть у имперского флота такая программы выкупа трофеев, которые наемникам и бросить жалко, и утащить не получается. Ну а что? Прибавка в бюджет гарнизона никогда лишней не бывает, а звездолеты — товар ходовой… А если бы не спешили и нормально выставили на торги, то получили бы еще полмиллиончика сверху. Эх…
Потратив на потрошение пиратов и их продажу патрулю в общей сложности часа два, мы все же вернулись к изначальному плану с маскировкой и струнным приводом.
— Прыжок через три, два, один… пуск!
— Флуктуации струнного пространства совпадают с ожидаемыми, переход до системы Ильпара составит пятнадцать часов тридцать семь минут.
— Дежурство разделим на двоих по восемь часов, — потянулся я, вставая. — Первая Нико, вторым — я. Остальным — отдыхать.
Экипаж и гостьи отозвались разным по степени согласием и устало поплелись на жилую палубу. Что ни говори, а все порядком вымотались и перенервничали за время операции.
Последними покидали рубку я, Ария и Нико… которая оставалась дежурить телами двух горничных. Удобно быть ИИ.
— Костя, прежде чем ты уйдешь… отдыхать, — графиня покосилась на обнявшую мою руку довольно щурящуюся кошкожену. — Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
— В кают-компании? — уточнил я.
— Лучше в твоей комнате, — покачала та головой, заставив мой мозг на пару секунд зависнуть. — И вот не нужно такое лицо делать. Времена, когда на такое косо смотрели, давно прошли… В смысле, не на такое, а на «такое»… Эхм. В общем, ты понял.
— Ничего не понял, но ладно, — покачал я головой.
Провожали нашу троицу, удалившуюся ко мне в каюту, очень странными взглядами. Особенно Афи и Розетта. Кажется, я увидел в их глазах отблески пламени. Адского.
— Уютно, — оценила Ария, осмотрев кабинет.
— Спасибо, мы старались. Присаживайся, — указал я ей на кресло для посетителей у рабочего стола. Сам же сел на хозяйское место, а Нико спокойно встала у стены с видом идеальной служанки. Еще бы наряд у неё поскромнее был. — А теперь… давай без долгих подводок.
— Хорошо, — хмыкнула графиня, принимая явно тренированную годами величественную и независимую позу. — После этого задания я хочу даровать тебе титул рыцаря дома Гранинберг.
Я задумчиво почесал затылок, рассматривая её лицо. Эх, красивая, зараза такая. И умеет натягивать непроницаемую отрешенно-доброжелательную маску когда захочет. Что же до предложения, то… В первые разы я её откровенно посылал, но сейчас ситуация малость изменилась. Хотя бы тем, что меня и так все, кто хоть что-то знает, считают чуть ли не прямым подчиненным Арии. Как говорится, не можешь остановить — возглавь.
— Давай по-порядку, — вздохнул я, сложив ладони домиком. — Для начала, разве рыцарство не присваивается Императором за подвиги?
— Ты немного путаешь, — улыбка Арии немного потеплела. Видимо, из-за отсутствия очередного мгновенного отказа. — Есть свободные рыцари — эти да, выдаются как титул Императором и считаются дворянами низшего класса. Есть вассальные рыцари — это моя дорогая кузина Розетта. Они — потомки побочных ветвей дворянских родов, которым не досталось наследства. Там бывают разные ситуации, в зависимости от рода и обстоятельств самого рыцаря. А есть личные рыцари — разумные, что дали клятву верности определенному дворянину и получили от него низшее ненаследуемое дворянство. И это то, что я тебе предлагаю.
— Уху-уху, — покивал я. — А теперь, пожалуйста, четко по пунктам: права, привилегии и обязанности. И как это все отразится лично на мне и моем отряде.
— Э-э-эх, — графиня откинулась на спинку кресла и издала протяжный стон. — Ты в курсе, что за подобную возможность любой наемник ухватится не раздумывая?
— Будь я «любым наемником» ты бы так упорно меня к себе не заманивала, — скептически выгнул я бровь.
— Твоя правда. Хммм… У тебя будут полный набор прав и привилегий дворянина низшего класса. Это что-то среднее, между обычным имперским дворянином и гражданином первого класса. Подробности я уже скинула Нико, она тебе расскажет и объяснит. Обязанности же… Фактически будешь моим личным наемником и делать именно то, чем ты и занимался — летать и выполнять поручения. Замечу, что поручения именно мои, а не семьи Гранинберг. Я же буду платить тебе небольшую фиксированную зарплату, скажем, в двадцать тысяч в месяц и отдельно оплачивать каждое задание в соответствии с его… хлопотностью. Так же через меня сможешь со скидкой закупаться редким или специфическим оборудованием и кораблями. Говорю сразу, во внутренние дела вашего отряда я лезть не буду, как и приказывать что-то твоему экипажу. Разве что пассажиров иногда повозить придется. Вы так же вольны в свободное от поручений время или просто по пути заниматься обычной наемнической деятельностью, главное чтобы не во вред порученной миссии, мне, семье Гранинберг или Империи. И желательно сдавать отчеты по выполненным миссиям, чтобы я была в курсе, где и что ты делал.
— Отчеты? — чуть поморщился я.
— Думаю, Нико сможет снять с тебя эту обязанность, — хмыкнула Ария.
— С рррадостью, — мурлыкнула кошка, оправив юбку.
— Что насчет присутствия на разных мероприятиях и участия в военных действиях?
— С последним все просто — ты не военнослужащий и не императорский рыцарь, так что отправить в зону боевых действий тебя могу только я и в качестве миссии. Ну, разве что ты сам туда не сунешься. И… мероприятия?
— В смысле балы и прочие развлечения дворян.
— Ах, эти, — судя по тому, как перекосило личико Арии, она подобные вещи не сильно жалует. — Тут тебе тоже волноваться не о чем, потому как рыцари на подобные… мероприятия попадают лишь в качестве охраны, а это уже совсем другие обязанности и интересы. Танцевать и участвовать в светских беседах тебе точно не придется.
Я прикрыл глаза и еще раз задумался о ситуации. Впрочем, никаких серьезных минусов на данный момент так и не увидел.
— Предварительно я
