Время на транспорте словно замерло, люди отрешенно слонялись по коридорам, погруженные в унылое безмолвие. Бен, каждый день наблюдая, как угасает его команда, практически решился возобновить старые переговоры с Землей об обмене заложников. Хотя сам он не смог бы убедительно угрожать убийствами, для Курта такой проблемы, похоже, не существовало.
Немец сильно сдал за последние дни. Внешне это никак не проявлялось, стать еще худее, чем был, он не мог, однако дисциплина, которую Курт всегда поддерживал, с каждым днем разбалтывалась все больше. Люди забывали закрывать двери, засыпали на вахте. Китайцы покинули тюремный отсек и разбрелись по кораблю. Ольга потеряла карточку от дверей, но все, поискав ее пару часов, сочли это неважным. И ошиблись — через сутки Куан с двумя заключенными угнали один из «Лунных Грифонов» — единственный корабль, оказавшийся на тот момент на верхней палубе с полными баками. Эта небольшая двухместная капсула использовала как монотопливо бесполезный в их положении гидразин. Гнаться за беглецами никто не стал.
Ситуацию спас Джон Ричардс. Провозившись несколько дней на нижней грузовой палубе, ученый со Стивом появились в рубке. Бен тупо понаблюдал как они поднимают содержание кислорода до пятнадцати.
— И что это значит? — В голове потихоньку прояснялось.
— Мы закончили, — довольно объявил механик. — Доделали установку для разложения оксида азота.
Капитан удивленно кивнул. Это отсрочит их смерть еще на время — азотного тетраоксида, компонента топлива для китайской космической техники, в трюмах хранилось много.
— А ты неважно выглядишь, приятель, — неизвестно кому сказал вынырнувший из виртуальности Влад. Бен промолчал, признаваться, что ему с каждым днем становится только хуже, не хотелось. Он взглянул на исхудавшего Стива, но тот забрался в кресло и устало прикрыл глаза.
— Я в каюту, — сказал капитан и вылетел из рубки.
В комнате оказалось пусто. Он поймал рукой повисшее над Ольгиной кроватью покрывало — оно еще сохраняло тепло. «Опять разминулись», — проползла ленивая мысль. Все меньше времени они проводили вместе, но это уже не беспокоило. Безразличие, душевная усталость, апатия сжигали все то прекрасное, что было когда то между ними. Он забрался в мешок и погрузился в сон.
Бен плыл с аквалангом над странным пейзажем. Серого цвета морское дно пересекали какие-то ровные полосы. «Надо же, как интересно лег песок» подумал он. Хотелось пить. Воды вокруг было много, но Бен знал точно, соленую пить нельзя. Дайвер поискал манометр и не нашел его. «Как же это я» — отстранено удивился он, — «но все равно пора всплывать, воздух какой-то затхлый». Однако всплыть никак не удавалось, несмотря на все старания дно оставалось на том же расстоянии. Кто-то завис рядом и тряс его за плечо. Бен попытался вспомнить кто же эта худая женщина с запавшими глазами и спутанными черными космами.
— Где Ольга? — прохрипел он.
— Просыпайся давай, — ответила та, протягивая планшет. — В новостях пишут, что взорван транспорт «Звездный Мост 5». Вот, смотри, — она провела пальцем над экраном, показывая несколько вытянутых к Луне орбит.
— Опять врут, мы же живы? Стоп, наш четвертый, — окончательно проснулся он. — Это что?
— Наверное обломки корпуса.
Взяв планшет, капитан рассмотрел траектории, молча оттолкнулся ногой и вылетел в коридор, едва не столкнувшись со спавшим в воздухе китайцем. Тот, похоже, смотрел свою версию кошмаров, — за прошедшее время Бен настолько продвинулся в изучении китайского, что фразу «мы все здесь сдохнем», произнесенную спящим, опознавал в любой из многочисленных грамматических форм.
Ожидая, пока откачается воздух с верхней палубы, он погрузился в полудрему. Капитану казалось, что он вновь летит захватывать первый «Поллукс», в голове рисовалась последовательность маневров. И пусть это был один из многих захватов, но именно его чаще всего вспоминал Бен в полузабытьи — следующие уже не доставляли ни радости ни злости. Создание траектории перехвата, неожиданной и для пилота противника, и для его автоматики, доставляло извращенное удовольствие, но отчаяние, прочно поселившееся в душе, не давало найти в этих играх разума хоть какое-то успокоение.
Мигающий красный свет вернул к реальности — начала открываться внешняя дверь отсека. Дождавшись ее полного открытия, капитан, легко двигая ручкой управления, вывел АКК из транспорта. Проем за ним неожиданно начал закрываться. «Спокойно, я полечу в «Русиче» за другим обломком» — раздался в шлеме голос Ольги. Еще две недели назад Бену стало бы стыдно — из-за его спешки придется откачивать воздух с палубы еще раз, но сейчас ему все было безразлично. Пальцы сами по себе игрались клавишами симулятора, перебирая автоматически построенные траектории. Эта, похоже, лучшая из того, что может предложить компьютер. Бен развернул корабль под углом к Земле и толкнул рычаги двигателей, пропуская мимо ушей ругань навигатора об опасности выбранной траектории. Почему-то современные компьютеры не хотели рассчитывать двухимпульсный маневр Оберта. После выключения тяги причитания электронного разума закончились, а потом он сообщил, что до сближения с целью остается двадцать три минуты. Бен откинулся в кресле, смотря в бездонный провал иллюминатора. «Когда-нибудь я сделаю самый совершенный навигатор» — подумал он. «Если только в следующей жизни» — шепнуло отчаяние. Пилот опять начал уплывать в мир бредовых галлюцинаций — вот он падает в этот черный колодец, и летит, летит. Там внизу вода, хоть ее не видно, но Бен знает, что она там. «Пять минут до сближения» — с колодцем придется повременить. Он подкорректировал начальную траекторию, развернул корабль двигателями в направлении будущего торможения, запрограммировал включение двигателей и опять вернулся к ожиданию, возводя двадцать семь в куб в уме, чтобы не отключиться. Послышалось ожидаемое шипение, корабль вздрогнул, и ремни мягко впились в плечи. «Маневр завершен». Однажды Влад сказал, что женские голоса компьютеров — изощренная пытка в их положении. Капитан умом понял приятеля, но посочувствовать ему не смог. Но все это было раньше. Когда — Бен не помнил.
Вот он, контейнер. Один бок покорежен взрывом, в отверстие выглядывают оплавленные упаковки содержимого. Если контейнер комплектовался как те, что были на их транспорте — в нем должно быть всего понемногу. Бен облизнул наждачным языком сухие губы. «Только не спешить, сначала закрепить ящик» — защелкнув карабины на угловых проушинах, он притянул его к АКК лебедкой, сделанной из электромеханического зажима. Когда контейнер плотно прижался к стыковочному кольцу, Бен наконец запустил руку в толстом рукаве скафандра в дырку и нащупал подходящую по размеру пачку. Как ни старался он аккуратно извлечь ее, две других вылетели из отверстия и стали удаляться прочь от корабля. Иероглифов на пачке разобрать не удалось, но это был точно не витаминный напиток, который он искал. Проклиная себя за нетерпение, Бен полетел ловить улетевшие упаковки. «Капитаны так не поступают» — шептал ему внутренний голос, — «возможно, ты только что выкинул в космос чью-то жизнь».
