— Дорогой, — обняла его сзади Марта, — все уже сели за стол.
— Да, я сейчас подойду, — пытаясь придумать, как избежать семейной трапезы с перемыванием косточек и плоскими намеками, Николас взял в руки коммуникатор, и рассеянно поводил пальцем по экрану. Открылась карточка одного из китайцев, с которыми полковнику теперь приходилось контактировать по долгу службы. Отправив жену к гостям, он вновь повернулся к окну. Правительство КНР шло в его списке без номера. Непосвященные бы удивились, узнав, что китайское космическое управление выступило против обмена пленных тайконавтов. Причина проста — получив достаточно кислорода и продуктов, похитители смогут отогнать транспорт к спутникам внешних планет, на которых полно воды, и там просуществовать неопределенно долгое время. Для Китая это означало потерю корабля. Впрочем, позиция Поднебесной была как обычно недвусмысленна — выменивайте своего Ричардса и убирайтесь, с остальным мы разберемся сами. Но подозрений это не снимало — утилитарные «Звездные мосты» не могли дать ничего кроме мертвой Луны. Пожертвовать пешку чтобы выиграть фигуру — электронику и топливо с «Эгеона» вкупе с одним из ведущих ученых — вполне себе восточная хитрость.
Личность профессора была еще одной загадкой. Кто он — один из преступников, патриот, попавший в плен к хитрым китайцам, или особо засекреченный агент, предназначенный разрушить космическую программу Поднебесной? В ЦРУ наверняка кто нибудь знал точно, но полковнику ВВС о роли ученого оставалось только гадать. Джон Ричардс стал слишком удобным предлогом не дать китайцам отбить транспорт, чтобы вокруг него не выросло несколько теорий заговора. Стим вспомнил худое лицо с высоким лбом и умными глазами. «Да, мужик, если ты не сам это заварил, то тебе крупно не повезло, пока ты на этом корабле, болтаться ему на орбите».
«Иду, уже иду», ответил своей легко покалывающей совести Николас, и развернулся к гостиной. Словно почувствовав настроение хозяина, коммуникатор завибрировал. «База» — высветилось на экране.
— Слушаю.
— Дежурный офицер, капитан Петерсон. Полковник, в девять у генерал-лейтенанта назначено совещание, вам приказано приехать.
— Что-то случилось, капитан?
— На месте все узнаете.
Николас облегченно попрощался с гостями и через несколько минут уже мчался по свободному шоссе, испытывая легкое любопытство. Но когда машина въезжала в ворота базы, он уже знал причину из новостей. «Что же», — пессимистично подумал полковник, паркуясь на привычном месте, — «похоже, все только начинается».
Глава 13. Жизнь, подаренная смертью
Уже почти полгода металлическая коробка, похожая на огромный вездеход своими столь неуместными в невесомости колесами, вращалась вокруг породившей ее планеты, изредка выпуская в окружающую черноту светлячки небольших кораблей. Состояние ее обитателей давно приблизилось к критической отметке, череда неудач в захватах поставила их на грань выживания. Эффект неожиданности остался в прошлом, гражданские пилоты начали использовать безопасные траектории. Подбирать цели теперь приходилось тщательно, просчитывая возможные риски, и подходящих становилось все меньше. Единственный за последние две недели «Поллукс» после стыковки включил двигатели, пытаясь увлечь легкий «Янфун» на низкую земную орбиту. Бен впервые воспользовался винтовкой, прострелив несколько дырок в районе чужого шлюза, но намерений противника это не изменило. После короткой борьбы пришлось убираться ни с чем — «Поллукс» явно настроился сжечь все топливо и дожидаться помощи как можно ближе к Земле.
Осунувшийся, истощенный Бен скучающе рассматривал надоевший звездный пейзаж на потолке рубки транспорта, когда на экране радара высветилась долгожданная зеленая точка.
— Это что-то новенькое, — Ольга задумчиво провела худым пальцем по рассчитанной для обнаруженного корабля орбите. Землистого оттенка кожа на лице, ставшая совсем сухой и тонкой, так плотно обтянула скулы девушки, что те, казалось, вот-вот прорежут ее, словно острые бритвы.
— Думаешь гражданский? — поинтересовался капитан.
— Черт его знает, — неуверенно ответила она, — характеристики незнакомые.
— Сейчас проверим, — Бен не спеша отстегнул ремень и направился к выходу. Голова гудела, но если двигаться медленно, то жить можно. Ольга только пожала плечами и поплыла следом. Несчастный «Янфун» в последнее время претерпел множество изменений — после находки контрабандной рисовой водки Стивен нечасто спускался на жилую палубу, стыдясь показываться на глаза. АКК лишился не нужных ему более крыльев и части двигателя, превратившись в подобие ракеты. В кабине в районе шлюза появилось дополнительное пространство, которое пришлось кстати — после неудачи с «Поллуксом», Бен опять решил брать с собой десантный костюм.
Капитан уселся за ручки управления.
— Сам поведу, — ответил он на вопросительно-удивленный взгляд подруги. Ольга примостилась за креслом, сил и времени на споры не оставалось. Дверь грузовой палубы раздвинулась и они вылетели в открытый космос. Бесконечное черное пространство поглотило маленький истребитель, ледяные звезды, словно миллионы глаз молчаливо следили за его полетом. Компьютер на экране вывел расстояние до объекта.
— Судя по транспондеру, это все-таки гражданский корабль, — сказала девушка, когда они сблизились.
— Главное, что бы народу в нем было поменьше, лишние рты нам не к чему, — пробурчал Бен, собираясь отдать Ольге управление. Неожиданно гражданский корабль осветился вспышками и на панели вспыхнула лампа утечки воздуха.
— Что за…, - Бен толкнул ручку управления двигателем, его вжало в кресло. Немного перед ним в корпусе появились два сквозных отверстия диаметром с палец, слышался противный свист. Ольга змеей через плечо пилота ввинтилась в переднюю часть кабины, зацепив при этом ручку ориентации, и траектория «Янфуна» стала похожей на полет сдувающегося воздушного шарика. Не обращая внимания на ругательства, она вдела руки в рукава десантного костюма, извиваясь, сдала назад и заткнула дырки.
— Влезь в костюм целиком, — орал Бен, пытаясь как-то зафиксировать болтающиеся перед лицом ноги и выровнять корабль.
— Я умру с тобой, — кричала в ответ перепуганная девушка.
Капитан матерился всю дорогу, не решаясь переместить подругу в тесном пространстве кабины, чтобы не сдвинуть ее рук с отверстий. Вернуться на «Звездный Мост» им удалось, но после этой неудачи пришлось пустить на кислород большую часть запасов воды и к слабости от нехватки кислорода прибавились муки жажды.
