Стим положил самолет обратно на стол и заглянул в рядом лежащую схему сборки — осталось приклеить несколько деталей и раскрасить штурмовик. Донеслись детские недовольные голоса, спор, а потом плач. Один из близнецов выскочил из-за угла дома, прижимая к себе игрушечную машинку, шустро пробежал мимо террасы, и спрятался за декоративным фонтанчиком. Второй, немного успокоившись, выскочил следом и бросился разыскивать брата. На лужайке перед домом укрытий было не так много, поэтому беглец быстро нашелся и борьба продолжилась.
— Дорогой, что там у вас? — Марта выглянула в окно, — они опять что-то не поделили?
— Оставь, пусть сами разбираются, — Николас души не чаял в своих внуках, но старался быть с ними строг и воспитать настоящими мужчинами — храбрыми, сильными — полной противоположностью их отцу.
— А если они покалечат друг друга?
— Что за парень без синяков, — ответил Стим, но увидев обеспокоенный взгляд жены, направился к фонтану. Неподеленная машинка валялась недалеко на газоне, а мальчишки катались по траве — борьба уже переросла в веселую игру. Заметив деда, сорванцы вскочили и бросились к нему, повиснув на полковнике словно две маленькие обезьянки. Николас взял их на руки и перенес на террасу, усадив на стулья. Марта тем временем добавила к винограду пирог с абрикосовым джемом, который так любили малыши, и вновь вернулась на кухню. Николас налил близнецам лимонад, и те, уплетая угощение с прохладным напитком, наперебой стали упрашивать деда рассказать о воздушных схватках в войнах прошлого. Стим любил устраивать маленькие спектакли со своими моделями, а мальчишки с удовольствием его слушали.
— И о ком я вам обещал рассказать в прошлый раз? — поинтересовался полковник. Конечно он помнил и сам, но внукам нравилось общение «вопрос-ответ» и Николас его поддерживал.
— О Джо Макконнелле и о красотке Батч… — выкрикунул один из близнецов.
— Нет, про Бонга, дед, про Бонга, — заспорил второй.
— Договаривались про Макконелла, — с улыбкой сказал Стим. Мальчишки, радостно вскрикнув, умчались в дом. После короткой схватки один из них торжествующе появился в дверях, неся «Сейбр», а второй разочарованно плелся следом. Убрав в коробку недоделанный штурмовик, Николас начал рассказывать о бесконечных воздушных боях в Аллее МиГов, только мысли его все больше уносились к другому сражению, не такому далекому, но теперь не менее известному- нападению на международную верфь.
Сама схватка на ее грузовом складе была изучена досконально. Существовала инфракрасная видеозапись, на которой силуэты захватчиков предстали в виде шестипалых короткоруких и плоскоголовых гуманоидов (хорошо хоть не зайцев). Манипуляции с тепловым излучением в авиации использовались давно, а теперь вот кто-то, выходит, применил их к индивидуальным скафандрам. Подобными шутками психологически тренированных десантников было не пронять, однако ложная уверенность в собственном превосходстве им оказала дурную услугу. Результат известен. «Что же, на ошибках учатся», — снисходительно подумал полковник. Оборонявшее верфь подразделение относилось к Корпусу Морской Пехоты, что позволяло Николасу быть, по его мнению, беспристрастным — беспристрастно считать, что морпехи серьезно напортачили. Он знал, насколько сильно беспокоят ФБР срезанные на верфи блоки электроники — одной из главных целей штурма транспорта значился возврат или уничтожение украденных схем.
Запись боя конечно же утекла к журналистам, при таком количестве стран, имевших к ней доступ, ожидать другого исхода было бы глупо. Воскресший миф об инопланетной сверхцивилизации, которая обосновалась на Луне и противится появлению на ней человека, полковника тоже не удивил. Стим был уверен, что это сделано умышленно, ведь простые люди тоже хотят иметь какое-то мнение о событиях. Те, кого не устраивала версия с инопланетянами, в более серьезных ветках обсуждали, сможет ли подрыв всех похищенных зарядов повредить спутниковым системам навигации. В отличие от спорщиков, Николас знал, что сможет. Но также знал, что это произойдет не мгновенно и из строя удастся вывести лишь одну из систем, какую — зависит от точной высоты взрыва. По некоторым слухам догадывался и о том, что у всех стран есть программы по перемещению спутниковых группировок на другие высоты со внесением необходимых корректив в военные приемники; гражданские, работавшие с любой из систем по выбору или всеми одновременно, проблем испытывать не должны.
Не знал он лишь одного — почему до сих пор нет приказа о начале штурма.
— Мама с папой приехали! — раздались детские крики и близнецы, выскользнув со стульев, бросились к подъехавшему автомобилю. Из него вышла высокая светловолосая девушка в легком платье и молодой мужчина в темно-сером костюме. Вдруг задние дверцы машины распахнулись. «Только не это», подумал Стим, поднимаясь навстречу гостям. Но его опасения оправдались, мистер и мисис Дак — родители Джорджа — решили их навестить. Николас смотрел на приближающихся родственников с легкой ухмылкой. Как же подходила им эта фамилия, особенно мисис Дак — словно большая толстая утка она переваливалась на коротких ножках в сторону полковника. Ее муж, лысый, похожий на пивной бочонок, неторопливо шел рядом. Николас широко, но немного натянуто улыбаясь поприветствовал родственников и пригласил в дом. Только Кетрин задержалась на террасе.
— Как дела, папочка? — поцеловав его, поинтересовалась девушка. — Я так по вам соскучилась! Как мальчишки? Они вам не очень надоели?
— Нет конечно, что за глупости. У нас все в порядке, — погладил он ее по волосам, — скучаем, правда, тоже.
— Как работа твоя?
— А, не спрашивай. Как всегда. — Полковник, сложив руки на груди, состроил страшную гримасу, и дочь, прыснув в ладошку, прошла в дом.
Малыши бросили резвящегося с ними на полу мистера Дака и подбежали к матери. Тот кряхтя встал, держась за спину дошел до дивана и со вздохом облегчения плюхнулся на него.
— Нет, в наши годы нужно беречь себя, — пробормотал он, отпивая из протянутого Джорджем стаканчика виски.
Стим только скептически хмыкнул, возвращая на место оставленные на террасе модели.
— О, я смотрю ваша коллекция самолетиков скоро пополнится еще на одну игрушку, — усмехнулся Дак, увидев, как полковник ставит на полку коробку с недоклеенным штурмовиком.
— Стим, когда же вы повзрослеете, — поддержала мужа мисис Дак и оба засмеялись. За несколько лет общения Николас привык не реагировать на глупые шутки новоявленных родственников, вот и на этот раз он ничего не ответил, лишь сделал телевизор чуть громче. На экране как по заказу серьезный с виду мужчина рассуждал об обстановке в космосе и на Луне. Мелькали кадры шестипалых гуманоидов, упоминались голоса «инопланетной цивилизации», вклинивающейся в радиоэфиры. С формулами и диаграммами доказывалось, что построение английских фраз, используемых этими голосами, нехарактерно для жителей любой из земных стран, и является сверхэффективной формой нейролингвистического программирования.
