— Вы мне? — промолвил он медленно.
— Тебе-тебе, кому же еще.
Низкорослый коренастый тип в костюме космолетчика стоял в двух шагах, уперев кулаки в бока. Тонкие черты лица могли принадлежать женщине, но пышные бакенбарды определенно были мужскими. В нашивках Ренн не разбирался, как и в цветовых и фасоновых различиях космокостюмов разных рас и служб, и не мог с ходу определить, кем является этот едва достающий ему макушкой до груди коротышка, чей серо-оливковый комбинезон странным образом сочетался с его изжелта-зеленой кожей и серо-каштановыми бакенбардами.
— Простите, — Ренн незаметно сунул руку в складки брюк, нашаривая зашитый туда псиалз, один из последних оставшихся у него псиалзов. — Я задумался…
— Задумался он, — скривился коротышка. — Метеориты считаешь?
— Эм… нет. А разве они тут водятся?
В ответ раздался раскатистый смех.
— Ну и ну, — отсмеявшись, фыркнул коротышка. — И откуда ты только такой взялся, что метеоритов не видел?
— Издалека. Я родился на маленьком астероиде в системе…Бета Лиры, — брякнул он первое, что пришло в голову, и мысленно взмолился, чтобы его собеседник не происходил как раз оттуда.
— Ну и ну, — произнес тот. — Далековато тебя занесло.
— Сам удивляюсь, — пожал плечами Ренн. В душе у него все ликовало. Псиалз все еще работал.
— А чего тут ищешь? — поинтересовался коротышка. Сказал с такой интонацией, что ее можно было счесть враждебной, но Ренну отступать было некуда.
— Работу ищу, — выпалил он и стиснул в пальцах псиалз так, что острые грани впились в кожу. Потом понял, что до крови.
— Рабоо-оту, — протянул коротышка насмешливо, но уже без вражды.
— Любую, — сдал назад Ренн. — Можно временную…
— Только бы убраться из этой дыры? — понимающе подмигнули ему. — Серьезно?
Он кивнул.
— Домой, что ли, собрался?
— Нет. Просто… не могу тут больше оставаться.
Это была правда. Та самая правда, ради которой не надо было пользоваться силой камня. Его могли узнать. Да и просто взять на заметку — уж больно он отличался от прочих людей. А ему никоим образом нельзя было попадать в поле зрения служителей порядка.
— Ну, если временную…пойдешь?
Не спрашивая, что незнакомец имеет в виду, Ренн кивнул.
В тот раз ему повезло, несмотря на то, что попал он в весьма разношерстную компанию. Экипаж маленького торгового катера «Обояна» составляли представители самых разных рас. Рук не хватало, и Ренну кем только ни пришлось быть — и стюардом, и грузчиком, и помощником пилота, и младшим механиком. Он почти прижился на «Обояне» и капитан искренне сожалел, когда тот решил уйти.
Нет, не то, чтобы ему там не нравилось. Просто счастье торговца — счастье ненадежное. И, раз столкнувшись с полицией, Ренн понял, что по-прежнему находится в опасности. Космос велик, но человек — не песчинка. Его ищут и могут найти. Надо было спрятаться понадежнее. А где самое надежное место от преследователей, как не среди них?
Так ему в голову пришла идея пойти в полицию, но потом, по зрелом размышлении, он переменил решение. В полицию не приходят люди «с прошлым». Единственное место, куда его могут взять такого, какой есть, это армия. У наемников не спрашивают, откуда они взялись. Им просто дают в руки бластер или лазерник и бросают в бой.
Военно-полицейская академия на Вангее была просто ближайшим учебным заведением того рода. Ренну пришлось потратить заряд последнего псиалза полностью, чтобы приемная комиссия закрыла глаза на его документы, сделанные «на коленке» каким-то контрабандистом и «не заметить» некоторых анализов при прохождении медкомиссии. Почти полтора года он жил спокойно, пока не столкнулся со своей женой нос к носу на площади столицы. Ушел добровольцем в надежде, что будет ранен или убит. Уцелел, застрял здесь…
И вляпался снова.
Поднимаясь по ступенькам на свой этаж, он увидел, что по противоположной лестнице идет Рой Линк. Командир после утренней поверки уехал куда-то «на большую землю» и вернулся раньше обычного. Ренн счел это хорошим знаком. Убегать, не попрощавшись хотя бы с ним… попахивает дезертирством. А ему не хватало только этого.
Он махнул командиру рукой, и тот, к удивлению Ренна, ответил приглашающим жестом — мол, иди сюда. А потом и сам зашагал навстречу.
— Командир, я хотел…
— Потом, — отмахнулся Линк. — Как насчет того, чтобы немного поразмяться?
— Эм… я только что…
— Не в том смысле слова. Поработать хочешь? Есть заказ…
— Я согласен. — выпалил он, не дослушав.
Весть о том, что группа Роя Линка получила новое назначение, распространилась по всему городку, как круги от брошенного в воду камня. Здесь зависали сотни, если не тысячи «звездных котов» — одни задерживались на недели, другие — на месяцы. Но чтобы прошло всего две недели, такого не бывало уже давно. Впрочем, это же Рой Линк. Счастливчик Линк. И заказ-то простой — сопровождение груза в соседний сектор. Заказчик оплачивал поездку в оба конца — туда, непосредственно работу, и оттуда. Причем платить собирался вне зависимости от того, возьмет ли группа после расторжения контракта дополнительную подработку или просто предпочтет прокатиться как пассажиры первого класса.
Слухи обрастали подробностями и домыслами один другого круче. Говорили, что перевозят партию конфискованного наркотика и опасаются, что пираты могут вернуть себе добычу. Говорили, что олигарх просто переправляет куда-то свою семью и боится, что их похитят и потребуют выкуп. Тут же возражали, что наоборот, это он похитил жену и детей своего конкурента и собирается спрятать их подальше, чтобы их не спасли. Некоторые под большим секретом сообщали, что на самом деле это всего-навсего испытание нового вида оружия, которое надо проверить на живых существах и Рой Линк подходит для этого лучше всего — мол, он счастливчик, и если кому суждено выжить, то только ему.
Лэйа услышала новости рано утром, в столовой, и очень этому удивилась. Как-никак, она входила в группу Роя Линка и должна была знать подробности. Собственно, она и узнала о новом назначении, когда к ней подсели за столик сразу двое — парень и девушка — и стали расспрашивать о подробностях. Пораженная — половина Оссиана знает о том, что для нее новости. — Лэйа напустила на себя таинственный вид, мол, дело секретное, без разрешения самого Линка нельзя намекнуть даже на то, куда они летят. И первым делом отправилась разыскивать свое начальство.
Роя Линка она нашла на стрельбище. Вместе с несколькими членами своей команды он отрабатывал бой в замкнутом пространстве. Закрытый куб стрельбища время от времени гудел и сотрясался от выстрелов и разрывов, и девушке пришлось ждать почти полчаса, пока выйдет время. Вместе с нею ожидали еще две группы.
Наконец, внутри все стихло. Над бронированной дверью, глухой, словно ведущей в бункер, зажегся зеленый огонек. Одна из групп подтянулась, и, едва створки разошлись, устремилась внутрь.
Вместе с Роем вышли пятеро. Двоих девушка не знала. Скорее всего, это были «старики» из тех, кто долечивался в госпиталях, пока Рой с новичками выполнял задание на Шеллаке. Один из «стариков» шел рядом с Роем, другой чуть отстал, о чем-то горячо рассуждая. Его слушателями были Суаза Смелый и Ренн.
Заметив его, Лэйа чуть было не забыла обо всем на свете и метнулась к Рою навстречу, заодно стараясь не выпускать Ренна из вида. Тот ее тоже заметил и остановился, словно натолкнулся на стену.
— Рой. Что это значит?
— Кептен Линк, — поправил тот. — А что это еще могло значить? Обычная тренировка командной работы…
— Говорят, мы куда-то летим?
— Да, подписались на сопровождение груза.
Рядом охнул кто-то из ожидавшей своей очереди группы. Одно дело — слухи, и совсем другое — узнать подробности из уст самого Роя Линка.
— А куда? И какой груз?
— Прости, но с посторонними эти вопросы обсуждать запрещено. Пока известно только, что наш челнок стартует послезавтра. Точное время, причал и номер рейса сообщат позже.
