– Но сначала ему придется иметь дело со мной, – пробормотала Кармен. – Этот велеречивый…
– Не стоит злиться, – остановил ее Мередит. – Он твой должник, и будь уверена, он это понимает. Может, тебе удастся удержать его на привязи.
– Сомневаюсь. – Кармен покачала головой. – Я никак не могу понять его. То он на нашей стороне, то вдруг выкидывает какой-нибудь фортель вроде этого.
Мередит пожал плечами.
– Он никогда не был на нашей стороне – это мы оказывались на его стороне – совершенно случайно. У него свои виды на Астру, и с самого начала он толкал нас в нужном ему направлении.
Губы Кармен дрогнули в улыбке.
– Да, на создание рая для бедняков с Земли. По-моему, он мечтает установить на нашей орбите копию статуи Свободы.
– Похоже, у нас именно это и получится: нашими новыми колонистами станут только униженные и оскорбленные. Разрешение на выезд из страны дается правительством, а с Земли – самой ООН. Вряд ли Салех позволит вывезти лучших из лучших.
– А это означает, – медленно проговорила Кармен, – что приглашенные Крисом ученые смогут добраться сюда только с помощью ктенкри.
– Скорее всего. – Мередит взглянул на часы. – Ну что ж, не пора ли тебе пойти домой? Завтра у нас много дел.
– Да. – Кармен вздохнула и встала. – Мы устроим обычные похороны или вы хотите утаить гибель людей от инопланетян и похоронить их, не привлекая внимания?
– Будем хоронить, как положено. О причинах смерти мы никому не обязаны докладывать.
Придвинув кресло поближе к столу, он снова включил терминал. Намек был слишком прозрачен, и Кармен молча вышла.
Мередит уставился в терминал невидящим взглядом, в который раз задаваясь вопросом, почему именно на него свалилась столь тяжкая ноша. «Я ни о чем не просил, – горько жаловался он безмолвной Вселенной. – Я хотел, чтобы Астра добилась скромных успехов, тогда бы я получил генеральскую звезду и спокойно вернулся домой. Ну какого черта, спрашивается, эти проклятые прядильщики, уезжая, не выключили свою чудо-машину?»
Терминал ничего не ответил. Вздохнув, Мередит выкинул из головы бесполезные жалобы и вернулся к работе. Ничего, скоро у него будут новые помощники, которые разделят с ним бремя ответственности – разумеется, в том случае, если ктенкри доведут до конца дело, порученное им Пересом.
Когда в дверь позвонили, Лоретта Вильямс ставила на плиту сковородку с овощами.
– Кирк, ты можешь открыть? – позвала она, взявшись за прихватки. – Мне нужно вынуть из духовки жаркое.
– Конечно, мам, – донесся ломкий голос подростка из крошечной гостиной.
Занятая готовкой, Лоретта не слышала, как открылась дверь, но не прошло и минуты, как на кухне появился Кирк.
– К тебе пришли какие-то мужики, – объявил он. – Говорят, по поручению правительства.
Сначала она подумала, что этот визит как-то связан с ее последней заявкой на бюджетное финансирование, потом до нее дошло, что чиновники из Государственного научного комитета работают только с девяти до четырех, а когда ее взгляд упал на мужчин, стоявших за спиной сына, все мысли о науке вообще испарились. Облаченные в строгие деловые костюмы, они выглядели как обычные бюрократы из Вашингтона, но стоило посмотреть на их лица…
– Доктор Вильямс? – спросил тот, что был повыше.
– Да, – сказала Лоретта и, сделав шаг вперед, отдала Кирку прихватки. «Налоговая инспекция? – гадала она. – Или ФБР? Второй мужчина похож на араба – может, это насчет тех глиняных дощечек, что она привезла из Дашти-Кавира?»
Высокий мужчина уже открыл свой бумажник.
– Страйкер, ЦРУ. А это господин Тараки из ООН. Вы не могли бы уделить нам несколько минут?
– Хорошо, – пролепетала пересохшими губами Лоретта. – Кирк, доделай ужин, пожалуйста. Вы с Лиссой можете поужинать без меня.
Закрыв за собой кухонную дверь, она провела посетителей в дальний конец гостиной. Когда они расселись, она заметила, что оказалась в самом углу – так, что кресла, на которых расположились посетители, загораживали ей путь к выходу. Она почувствовала себя приговоренной и, расслабившись, стала ждать, когда же топор упадет на плаху.
– Доктор Вильямс, у меня есть для вас письмо, – сказал Тараки на весьма сносном английском, но с сильным акцентом. Он вынул из кармана конверт и протянул ей.
Доставая бумагу, она заметила, что конверт уже вскрывали. Письмо оказалось коротким, но, прочитав его, она ощутила себя человеком, которого бросили в безлюдной пустыне под палящими лучами солнца. Она еще раз прочитала послание, надеясь, что станет легче. Легче не стало.
Наконец она оторвала от него глаза.
– Право, не знаю, что и сказать, – пробормотала она. Мужчины молчали, и она вынуждена была продолжать. – Я знаю, конечно, на Астре сейчас неспокойно, но все-таки лестно получить оттуда приглашение. Они хотят, чтобы я разобралась с языком прядильщиков.
– Вы бы согласились поехать? – спросил Страйкер.
Она колебалась, гадая, что же кроется за этим странным визитом. Дату на штемпеле разобрать не удалось.
– Конечно, мне бы хотелось. Но я думала, что ООН оборвала все связи с Астрой.
– Так и есть, – сказал Тараки. – Это письмо доставлено на Землю на борту корабля ктенкри. Предполагалось, что вы покинете Землю таким же образом.
«Вот почему здесь говорится об установлении контактов с ктенкри», – подумала она, пробежав глазами один из абзацев письма.
– Ох, все это как-то незаконно.
– Это как посмотреть, – пожал плечами Страйкер. – Вы считаете себя хорошей американкой?
– Ну, наверное, хорошей. – Вопрос был поставлен так, что иначе на него невозможно было ответить.
– А как вы относитесь к ООН? – продолжал человек из ЦРУ.
Лоретта бросила взгляд на бесстрастное лицо Тараки.
– Выпады против Америки иногда раздражают меня, но ООН многое сделала для более бедных народов. Так что в целом я ее поддерживаю.
Двое мужчин обменялись взглядами, и Лоретта заметила, что Тараки слегка пожал плечами и кивнул.
– В таком случае, – сказал Страйкер, поворачиваясь к Лоретте, – нам бы хотелось, чтобы вы приняли приглашение… при одном условии… – Он помолчал. – При условии, что вы будете доносить в ООН обо всем, что вам станет известно.
Сердце ее забилось. Не в силах сдержать гнев, она беспомощно переводила взгляд с одного на другого.
– Вы хотите сделать из меня шпионку, – наконец проговорила она, стараясь, чтобы они не услышали в ее голосе брезгливости.
– Неужели вы думаете, что работать против предателей человечества – постыдное дело? – вызывающе сказал Тараки. – Колонисты пытаются удержать Космическую Прялку при себе, они не подчиняются ни распоряжениям Генерального секретаря Салеха, ни прямым указаниям президента Аллертона. Если бы группа террористов задумала заминировать Ормузский пролив или возродить к жизни вирус оспы, что бы вы предприняли? Неужели остались бы в стороне?
