Александр метнулся на мостик, застал там всех, включая Маялу и её сынишку.
Маяла подошла к панели управления, произнесла в микрофон несколько слов на незнакомом языке.
Практически сразу же к шести «альбатросам» присоединились еще столько же машин. Они взяли «дыню» в плотные «клешни», повели в сторону самой большой планеты системы Торос.
– Охраняют! – процедила Маяла, оборачиваясь к Заречневу. – Где все они раньше были, когда нас чуть ли не под носом у них захватили пираты? Но её вопрос, никому не адресованный лично, «повис» в воздухе.
Пока Око Смерти перемещалось в сторону Арга, а потом – Макроса, Сашка вполголоса поинтересовался у Демьяна, не богомольские ли пилоты сопровождают их корабль?
– Конечно, это богомолы! – довольно громко просипел Демьян. – Всем известно, что богомолы – лучшие пилоты Галактики! Кому, как не им, нести охрану внешних рубежей такой могущественной цивилизации?!
– Лучшие! – проскрипела Маша, стоявшая рядом. – Но только после тебя, Демян! Если у меня в Улье кто-то узнает, что я была рядом с тобой и ни разу даже не сделала попытки убить тебя, меня разорвут на мелкие части! Все засмеялись, включая первого пилота.
– Не переживай, Машуня! – широко улыбнулся человек. – У тебя еще будет возможность исправить свою «оплошность»! Но теперь я понимаю, почему ты так больно топталась у меня по спине, когда мы все вместе лезли наружу из этих кошмарных Катакомб! Рубка просто грохнула от смеха.
А потом с Макроса к овальному космическому судну с «фаллическим» символом внутри параболической выемки подошел большой военный корабль, стартовавший с планеты.
Маяла о чем-то переговорила с моложавым мужчиной, одетым в военную форму, закутала ребенка, попрощалась со всеми и через систему временных шлюзов перешла в военный корабль Великой Империи.
– Ну, вот! – тяжело вздохнул Сашка, – ни спасибо тебе, ни – пожалуйста!
– Погоди! Не спеши с выводами! – строго посмотрел на него первый пилот. – Все только начинается!
Думаю, тебя и командира еще пригласят на аудиенцию к властелину десяти планет – её папаше. Только после этого ты сможешь судить о благодарности, или неблагодарности правителя Макроса.
Как и «обещал» Демьян, приглашение на прием к Великому Императору пришло – ровно через сутки.
В приглашении упоминались всего четыре члена экипажа Дита – сама хозяйка Звездной Академии, её «матрос» Александр, а также высокая зеленая рептилия по имени Аррах и представительница цивилизации богомолов (слово было, правда, иное), которое носит человеческое имя Маша.
– Ну, что, хлопцы! Собирайтесь! – строго глянула на курсантов Дита. – Думаю, не зря вас Император приглашает. Чует мое сердце – Маяла ему такого про вас порассказала! На наших истребителях нам здесь летать не дадут, так что воспользуемся помощью наших друзей! – она широким жестом показала на «альбатросы» богомолов, висевших в пространстве рядом с Оком Смерти.
Через час землянин, драк, богомолка и элойка стартовали в сторону Макроса.
Пилот грузового шатла – просто огромный, по сравнению с Машей, богомол, равнодушно окинул взором всех пассажиров, ненадолго задержал взгляд своих огромных глаз на зеленом верзиле. Заметно было, что такое существо он видит впервые.
Не поворачиваясь, он проскрипел что-то, видимо, на своем родном языке. Маша ему ответила, он спросил что-то еще. Девушка промолчала.
– Что-то не так? – встревожился Александр. Богомолка пожала плечами, но ничего не ответила. Зато на звук голоса человека отреагировал пилот шатла. Он обернулся назад, долго и молча рассматривал землянина. До самой посадки он не произнес больше ни одного слова.
– Что он хотел? – стал допытываться Сашка.
– Он спросил, кто я и из какого Улья. – ответила девушка. – У нас эти сведения даже самым близким знакомым не дают. Это – секрет! Вот скажи, ты – знаешь, из какого я Улья?
– Нет! Ты не говорила!
– Вот именно! А ты – не спрашивал! Даже ты, человек, понимаешь, о чем можно спрашивать, а о чем – нет! А он…. Она отвернулась.
В ожидании аудиенции Великого Императора членам команды Диты предложили прогуляться по дорожкам сада.
Сашка встретился глазами с Дитой: она «не рекомендовала» ходить мимо незнакомых растений и он «гулять» не пошел. Вслед за человеком не пошли в сад и его друзья.
Промаявшись на террасе около двух часов, Дита несколько раз выразительно посмотрела на свой коммуникатор.
– А что будет, если мы уйдем прямо сейчас? – её жест не остался незамеченным «непутевым».
– Да ничего не будет! – просто ответила бессмертная. – Просто некоторые курсанты не получат положенного им вознаграждения. Ты хочешь остаться без заслуженной награды?
– Да мне как-то все равно! – честно ответил Заречнев, – я же её не из-за наград спасал!
– Я знаю это! – пошевелила рукой волосы Дита. – Потому мы и здесь! В другом случае…. Что было бы «в другом случае», Сашке узнать не удалось. Запели длинные блестящие трубы, приглашая гостей во Дворец Императора.
Пока гости шли по огромным, фантастически богатым залам Дворца, Александр не смог толком даже рассмотреть внутреннее убранство залов. А потом уже было поздно крутить головой. Великий Император их уже ждал.
С большим удивлением человек узнал в нем того самого неулыбчивого военного, который вчера прилетал на военном корабле забирать Маялу. Правда, одеяния на нем были теперь иными…
Он восседал на богато убранном троне, по обе стороны красной дорожки негромко перешептывалась свита императора – мужчины и женщины, одетые в самую разную одежду и военную форму. Сашка обратил внимание, что среди мужчин довольно много военных – намного больше половины. Присмотревшись внимательнее, он заметил, что среди обладателей мундиров – изрядное количество женщин.
– Прошу меня простить за эту задержку! – приятным голосом возвестил правитель десяти планет. – Необходимо было уладить кое-какие формальности. А иногда это непросто даже мне! Гости сдержанно улыбнулись.
«Формальность» первая, о которой я говорю – это ваша награда за спасение моей дочери и моего внука! То есть лично твоя награда, Александр! Сашка, поймав взгляд Диты, вышел вперед.
– Я, как Император, имею право награждать орденами любого, кто проявил доблесть и героизм, защищая интересы Империи!
Однако – только подданных нашей Великой Империи! Спаситель моих детей таковым не является.
Но я могу наградить тебя иначе! – он слега прикоснулся ладонями друг к другу. Сбоку, на стене высветился большой экран. На нем появилось изображение куска какого-то минерала. Камень медленно вращался на фоне звезд. «Астероид»! – сообразил землянин.
