Ира только хмыкнула и отвернулась, а я решил дополнить инструкции:
- Просто молчи, по возможности. Если совсем уж приспичит что-то сказать, предварительно подай мне знак, пожалуйста, чтобы я успел отключить связь.
- Какой знак?
- Ну, не знаю... по переборке постучи, например.
- Хорошо.
- Приближаются, - оповестил Глюк.
- МА-Икс 345, включите трансляцию, пожалуйста, - донесся писклявый голос из динамиков.
На проекции рубки появилось изображение пилотского отсека корабля хлюпов. Хлюпы смотрели на Иру, Ира смотрела на хлюпов, широко разомкнув веки. Их было семеро: маленькие, с бледной кожей почти как у людей, все одеты в ярко-синего цвета кители. Инопланетяне сидели друг за другом в креслицах по два в каждом ряду. Правое переднее место пустовало. Хлюпы были похожи на смешных пластилиновых человечков, чуть приземистых, с очень подвижными лицами, на которых выделялись глубокие черные глаза, расставленные в стороны, и широкие приплюснутые носы. У одного 'лилипута' во втором ряду ноздри были поменьше и поаккуратнее, военная форма подлиннее, а на груди красовалась миниатюрная белая брошь. Кажется, этот хлюп был женщиной.
- Капитан, - произнес хлюп в первом ряду.
- Да, офицер? - почтительно откликнулся я.
- Цель вашего прибытия на Бомотун-10? - спросил человечек, при этом с нескрываемым интересом разглядывая Ирину и постукивая крохотными пальчиками по подлокотникам кресла.
- Торговля.
- Надеюсь, ничего незаконного? - тоненькой скороговоркой пропел хлюп, продолжая пялиться на моего симбионта.
- Нет, только руда тербия на продажу, - сдержанно доложил я.
- Оружие на борту есть?
- Есть, один бластер, модель БС-4Д.
Лилипут оторвал взгляд от самки и уставился в центр экрана:
- Вы знаете, что ношение оружия на станции запрещено?
- Конечно, офицер. Бластер запечатан и опломбирован, не использовался ни разу.
Звук пропал. Пальцы хлюпа забегали по клавишам на панели перед ним. Он что-то долго изучал на своем приборе, остальные карлики за его спиной тихо перешептывались. Так прошло несколько минут. Я услышал слабую вибрацию в стене и обратил внимание на Ирину:
- Чего стучишь?
- А что происходит? - осторожно спросила она.
- Проверяют по базе наш идентификатор. 345-й транспортник два года назад пропал без вести в туманности Орла, так что ничего они не найдут, надеюсь...
- А если найдут?
- Тогда импровизируй...
- Капитан, - снова включились в эфир хлюпы, - в каком качестве вместе с вами путешествует этот гуманоид земного типа? - передний указал на Иру.
- В качестве свободного гражданина галактики и штурмана моего корпуса, - сказал я уверенно.
- Вы утверждаете, что не являетесь гражданином Космической Федерации, равно как и подданным иного государства.
- Именно так, офицер. Мы - свободные предприниматели.
- В таком случае, не затруднит ли вас пояснить при каких обстоятельствах к вам... гм... присоединился данный примат весьма редкого подвида Б? - хлюпы позади главного зашевелились, тихо переговариваясь.
- Конечно, офицер, - начал я. - Дело в том, что я...
Тут на экране из люка в задней части центра управления хлюпов появилась еще одна фигура: такой же 'лилипут', только раза в полтора толще остальных; в такой же синей форме, только отороченной золотой тесьмой, и с неизвестными мне знаками отличия на груди. Лицо гуманоида было покрыто густым ворсом над глазами и у носовых впадин, а верхнюю часть головы прикрывала синяя круглая шапочка, естественно расшитая золотом. По тому, как он прошел к пустующему креслу в первом ряду, и по тому, как притих при этом экипаж патрульного катера хлюпов, я понял, кто именно здесь главный. Ира как-то потом назвала его 'большая шишка', хотя на видоизмененный побег земных хвойных растений он был вовсе не похож. Еще симбионт позже заявил, фыркнув при этом, дословно следующее: 'золото на синем бархате - это пошло!' Но в тот момент мне так не казалось. А когда толстый хлюп умостился в своем кресле, еле влезая в него, то и сравнение с 'шишкой' мне уже не представлялось таким уж необоснованным.
- Вот, господин полковник, - офицер указал куда-то в направлении пульта.
'Большая шишка' мельком окинула взглядом нашу рубку и уставилась на невидимый мне монитор инопланетян, потом махнула коротенькой рукой хлюпу, с которым мы говорили:
- Продолжайте.
- Так вот, - продолжил я, хотя было немного неуютно под колючим взглядом этого полковника, - дело в том, что я выкупил данного симбионта у транспортного корабля Федерации второго класса МА-Икс 8350, когда понял, насколько плохо тот обращается с человеческой личностью. Он всячески унижал симбионта, - мой голос чуть просел, - не давал ему времени на залуженный отдых, пренебрегал контрактом и правилами поведения с примитивным сознанием.
- Покажите контракт, - попросил молодой офицер.
Я передал на катер копию моего контракта с симбионтом. Хлюп, видимо помощник капитана, забарабанил по клавишам. Человечки во втором ряду с интересом выглядывали из-за его спины. Старший молчал.
Я услышал стук в переборку.
- Чего тебе? - спросил я Иру, отключив громкую связь. - Я и так нервничаю немного.
- Что происходит? - обеспокоенно шепнула она.
- А тупее вопросы будут? - ответил я раздраженно. - Проверяют по Сети, кто такой МА-Икс 8350, и что он успел натворить.
Я снова вышел в эфир.
- Та-а-ак, - протянул молодой, пролистывая что-то на прозрачной пластине, - тут сказано, что МА-Икс 8350 особо опасный преступник, - он усмехнулся, - вовремя же вы освободили представителя земной расы! Тут еще говорится, что данный заключенный сбежал, остальные данные засекречены, - хлюп показал пластину 'большой шишке'. - Не боитесь, что он будет преследовать вас?
- Именно поэтому мы здесь, - сдержанно ответил я. - Ваша система славится своей безопасностью.
Усатый полковник протянул руку вперед и отключил звук. Несколько минут они о чем-то совещались с младшим офицером, а мы лишь напряженно ждали.
- Я хочу поговорить с симбионтом, - сказал вдруг полковник.
- Уже не 'с симбионтом', - вежливо поправил я. 'Меня такими уловками не проведешь', - а со свободным сознанием третьей ступени.
'Большая шишка' усмехнулся во всю ширину ротового отверстия и стал еще больше похож на шишку:
- Хорошо. Гуманоид с идентификатором 'Виктория Иванова', не могли бы вы встать и сделать несколько шагов вперед от горизонтальной плоскости.
Ира беспрекословно подчинилась, вышла в центр рубки и даже покрутилась там вокруг своей оси, раскинув руки. Похоже, такое внимание к ее персоне было самке весьма приятным. Но я-то знал, для чего это делается - хлюпы проверяли, нет ли вокруг симбионта каких-либо лучей или другого вида оков для подчинения воли сознания.
