— Приключений? — она с любопытством взглянула на него. — Каких?
— Ох, ну… не о чем беспокоиться. Это мои проблемы… ну… и ничьи больше…
— Вир, — нетерпеливо сказала она, — просто скажи мне, что ты имел в виду.
— Ну…. просто, когда я увидел вас, то я… мне так стыдно об этом говорить…
— Тебя это не должно беспокоить, Вир. Просто скажи то, что думаешь.
— Ладно. Я увидел вас и подумал: «О, Великий Создатель, только не еще одна жена Лондо! Только не это, особенно после моего общения с Мэриел». Но теперь я понял, что совершенно…
Она схватила его за руку и усадила так резко, что диван под ним задрожал.
Она села напротив него и очень медленно произнесла:
— Что еще… за «общение»… с Мэриел?
Он все ей рассказал и, по ходу рассказа Тимов постепенно бледнела. Он опустил лишь подробности разговора Мэриел с невидимым «советником». Но в общих словах дал понять, что его лично сильно уязвили. Когда он закончил свой рассказ, она прошептала:
— Ты — невероятный счастливчик…
— Счастливчик? — он не был уверен в том, что не ослышался. — Тимов, при всем моим уважении к вам, но как все это можно назвать «везением»?
— Тебе повезло, — ответила она, — что ты до сих пор жив.
Пройдет всего несколько дней, и то, что было спрятано тысячу лет назад, будет найдено.
Потери росли.
А во тьме, выжидая, стояли дракхи. Мысленно переговаривались между собой.
Сколько еще погибнет? Сколько еще рабочих нужно принести в жертву, чтобы получить то, что было спрятано так давно, что было забыто всеми, кроме самых преданных?
Ответ был дан: пятьдесят процентов. Возможно, шестьдесят процентов рабочих погибнут во время первого выброса энергии. Разумеется, Тени могли активировать это устройство так, что обошлось бы вообще без жертв. Но дракхи шли путем проб и ошибок. И не собирались жертвовать соплеменниками. Поэтому они, естественно, использовали своих пешек. Судьба пешек мало их волновала.
Их волновала Тайная База, добраться до которой можно было лишь с К0643.
Тайная База, известная дракхам под названием Кса'Дам. Кса'Дам, место, которое может помочь им снова обрушить на галактику силу Теней. И, если они все сделают верно, возможно… Тени смогут заметить величие их поступка и вернутся. Вернутся, чтобы вознаградить дракхов и возвысить их среди всех обитателей галактики, или, по крайней мере, среди тех, кто останется в живых.
Сообщество Дракхов постепенно теряло терпение. Быть так близко… так близко… и сохранять осторожность. Это сводило с ума.
Но они держали себя в руках, ибо время было на их стороне. У остальной галактики, напротив, времени почти не осталось…
Куто вошел в кабинет Дурлы, как всегда, широко шагая и покачиваясь на ходу. Дурла уставился на него, размышляя о том, можно ли найти кого-нибудь толще, чем Куто. В любом случае, его размеры были столь внушительными, что для него являлось проблемой, как сесть в кресло, так и потом — встать.
При всем этом неизменное добродушие Куто, делавшее его весьма приятным в общении, и громогласный характер весьма подходили к должности министра информации.
— На минуточку, министр, — выпалил он и скользнул в кресло, не дав Дурле шанса попросить его зайти чуть позже. Кресло жалобно скрипнуло под весом Куто, но Дурла уже привык к этому. — Поверьте, это не займет много времени.
— В чем дело, Куто? — спросил Дурла, оторвавшись от работы.
— В общем… в последнее время стала поступать интересная информация, касающаяся К0643. Раз уж я курирую этот проект, с вопросами о нем обычно приходят ко мне. Я рассматриваю их, особенно, когда необходимо сделать публичное заявление. А если вопросы поступают с самого верха…
Дурла поднял руки, надеясь привлечь внимание Куто. Министр информации мог долго ходить вокруг да около, прежде чем сказать то, что собирался.
— Не могли бы вы выражаться конкретнее, Куто? Что еще за запросы? С каких верхов? И откуда взялась необходимость в публичных заявлениях? К0643 — это всего лишь один из многих проектов, надзор за которыми осуществляет наше министерство. Не вижу причин для повышенного к нему интереса.
— Ну, я тоже так думал, министр, — произнес Куто, почесывая двойной подбородок. — Интерес рос постепенно. Сначала… мы получали запросы от семей тех рабочих, которые… ну, пропали без вести.
— Если эти рабочие устали или соскучились, или просто дезертировали, то мы не несем ответственности за их поступки, — нетерпеливо произнес Дурла. — Мы изначально ожидали того, что часть рабочих не выдержит и сбежит.
— Не выдержать трудностей — это одно, министр. Но исчезнуть средь бела дня?
— Мы не можем нести ответственности и в том случае, если кто-то решил начать новую жизнь в другом месте. Что-нибудь еще?
— Боюсь, что да. Понимаете, жена императора тоже интересовалась…
— Тимов? — Дурла испустил долгий раздраженный вздох. — Но почему?
— Не могу сказать. Но она послала запрос и получила некоторую информацию…
— Зачем вы вообще сообщили ей что-либо?! — гаркнул Дурла.
— Запрошенная ею информация не засекречена, — возразил Куто. — А что, мне надо было скрыть от нее что-то конкретное?
— Нет. Полагаю, что нет, — Дурла откинулся в кресле, потирая переносицу.
Он вдруг почувствовал страшную усталость.
Думая об этом проекте, он неожиданно вспомнил о Мэриел. Ведь это ее появление во сне подтолкнуло его начать проект. Ответ надо искать там, он был в этом совершенно уверен.
Но он благоразумно дистанцировался от деятельности Мэриел, в особенности той, что направлялась из кабинета советника Лиона. Он подозревал, что Лион начал догадываться о его чувствах к Мэриел, и мог неверно их истолковать.
Дурла не хотел, чтобы это было принято за слабость.
Хотя…
— Куто, — произнес Дурла, подавшись вперед, будто хотел сообщить ему какую-то великую тайну. Куто попытался последовать его примеру, но наклониться ему оказалось физически невозможно, и он остался сидеть, как сидел. — Меня несколько… беспокоят некоторые личности. Часть из них играет важную роль… в некоторых проектах. Раз уж вы зашли, то я подумал, что, быть может, стоит сообщить вам их имена с тем, чтобы вы проверили, где они сейчас находятся.
Но… было бы неплохо, если бы вы обстряпали все так, чтобы никто не заподозрил, что это делается по моему указанию. И будет еще лучше, если вы не станете ни о чем сообщать советнику Лиону.
