я думаю, он готов».
«Могу ли я сделать один за три месяца?»
Билл на несколько мгновений задумался. «Прямо сейчас это все прототипы и одноразовые модели с ручной сборкой. Нам пришлось бы составить официальные планы печати, но как только мы их сделаем, да.»
Я кивнул. Это будет вовремя. Конечно, с медицинскими прогнозами никогда не знаешь наверняка. Но можно было надеяться. «Отправь планы Декстеру на Вулкан, когда они будут готовы, хорошо?»
* * *
Я получил электронное письмо от Декстера о том, что андроид готов. Пришло время договориться о визите. Я глубоко вздохнул и набрал номер.
После нескольких гудков Бриджит сняла трубку. «Говард?»
«Привет, Бридж. Как дела у Стефана?»
Бриджит колебалась. Она выглядела ужасно. Болезнь Стефана сказывалась и на ней. Глаза у нее были красные, волосы седые. Ее кожа была серой. Я хотел обнять ее и заставить все это исчезнуть. И, вздрогнув, я понял, что это был первый раз, когда я так ясно сформулировал свои чувства к ней.
«Стефан долго не продержится. Еще пара недель - это максимум, на что согласятся врачи».
«Мне так жаль, Бриджит. Как он это воспринимает?»
«Он по большей части больше не в здравом уме, Говард. Мы знали, что это произойдет, и мы попрощались». Она сморгнула слезы, пока говорила. Смелые слова, но боль, стоящая за ними, просвечивала насквозь.
Я пережил мгновенную волну горя, когда понял, что не смогу попрощаться со своим другом. Я молча посмотрел на Бриджит, и она кивнула, полностью понимая.
Я попытался произнести обычные бессмысленные слова ободрения. Я бы оставался на связи столько, сколько она бы хотела. Но она устала, физически и эмоционально, и вскоре отключилась.
Я повесила трубку и закрыла лицо руками. Потребовалось несколько миллисекунд, чтобы взять себя в руки, затем я связался с Декстером.
«Привет, Говард. Проверяешь, как там Мэнни?»
«Ага.» Я оглядел виртуальную реальность Декстера. Это было что-то вроде базовой библиотеки.
Я начал замечать все меньше и меньше усилий со стороны бобов, особенно более поздних поколений, по созданию интересной виртуальной реальности. Я сделала мысленную пометку обсудить изменение отношения с Декстером, если когда-нибудь представится такая возможность.
Он кивнул и вывел на экран видео и несколько кратких отчетов. На видео был показан андроид Мэнни в своей подставке для поддержки. Он выглядел законченным. Я наклонился вперед и внимательно посмотрел на сводные окна.
«Все тесты завершены успешно», - сказал Декстер. «Я подумал, что ты захочешь провести первую активацию».
«Спасибо, Декс».
Проект Билла по андроиду продолжался и продолжался уже шестьдесят пять лет, и это была последняя версия. Мэнни состоял из каркаса из углеродного волокна, спроектированного и сочлененного таким образом, чтобы максимально точно повторять человеческую версию. Пластики с памятью, которые сокращались при приложении напряжения, заменяли мышцы. Искусственная мускулатура была наложена поверх скелета в том же порядке, что и человеческая мускулатура. В результате получилось нечто, что должно было двигаться, вести себя и выглядеть реалистично. А нейронная обратная связь от андроида обеспечит оператору реалистичный опыт.
К сожалению, человеческая кожа и волосы были в списке приоритетов на низком уровне. Прямо сейчас Мэнни действительно больше всего на свете походил на манекен. Никаких волос, бледная кожа с пластиковой текстурой и серые пристальные глаза. Согласно спецификациям, контроль лицевых мышц все еще был немного неровным. Я бегло просмотрел Список недостатков.
Ну, Билл сказал, что это был прототип.
Сентябрь 2212 года. Дельта Павонис
Гуппи выскочил в виртуальную реальность. [Новое ядро памяти подключено к сети]
«Отлично. Тут становилось немного тесновато. Пусть дроны возобновят работу по полной программе.
Гуппи кивнул и исчез.
Я осуществил план записать как можно больше информации о планете до того, как сюда доберутся Иные. И не только наша цивилизация. Растения, животные, пейзажи, геология, все, что я мог придумать. Я построил автономный набор стазисных камер задолго до прибытия кораблей колонии, и теперь я медленно наполнял его генетическим материалом от всех видов, до которых я мог дотянуться. По сути, очень неформальное и специальное хранилище генетического разнообразия. У меня не было общей организации, поскольку у меня не было времени каталогизировать и классифицировать жизнь на Дельта Павонис 4 в какую-либо систему. По сути, я украл стратегию у Ноя и относился ко всему как к «доброму». Записи помогут в дальнейшем идентифицировать виды и тому подобное. Если бы было "позже".
Я также записывал различные общества, культуры и языки. Между всеми этими слежками и записями мои требования к хранению данных были огромными. Гуппи только что сделал третье обновление с тех пор, как я начал проект. Я подсчитал, что грядет еще как минимум одно обновление.
Я поиграл с идеей тайно связаться с каким-нибудь человеком, возможно, чтобы получить личный отчет о жизни. Но Билл убедил меня, что это будет в лучшем случае жестоко, а в худшем - отвратительно.
Вместо этого я действовал как пассивный наблюдатель. Наши технологии были намного лучше, чем наука викторианской эпохи, но даже при этом не всегда все шло идеально. Было несколько случаев когда я спалился, и у общества теперь была своя версия сторонников теории заговора и помешанных на летающих тарелках.
Это заставило меня задуматься, были ли человеческие эквиваленты основаны на какой-то реальности. Я попытался представить себе какую-нибудь инопланетную версию репликантов, ошивающихся вокруг Земли и похищающих людей. Ммм, нет. Особенно с анальным зондом. Просто, нет.
* * *
Поскольку план предполагал похищение двадцати тысяч человек, я хотел иметь заранее выбранную целевую группу. Бегать вокруг, хватать людей, пока я не достигну своей нормы, просто не показалось мне эффективным. Я потратил некоторое время на перепись небольших городов, пока не нашел два, в которых было чуть меньше десяти тысяч душ в каждом. При необходимости я мог бы пополнить данные с близлежащих военных баз. Два города, Мхейрква и Айззилква, были похожи на маленькие города США – сельские, жилые, со стабильным населением, ориентированные на семью.
Я хотел задокументировать и понять гражданское общество на низовом уровне.
С другой стороны, я не хотел идти по пути Боба 1 и в конечном итоге привязываться к отдельным людям. Однако у меня было плохое предчувствие, что у нас, бобов, есть какая–то общая слабость - какая-то потребность в привязанности. Это потребовало бы тонкого балансирования.
Я наугад выбрал дом в городе Мхейрква и установил наблюдение. Бродяги размером с комара установили в доме камеры и микрофоны. Я чувствовал себя грязным, как
