Просидев в тягостных раздумьях еще несколько минут, я приняла решение и, тряхнув головой, отправилась звонить в резиденцию Реналдо Креона. Вновь раздалось мелодичное:
– Карин Креон слушает.
– Добрый.день. Не могла бы я поговорить с мистером Креоном?
– Простите, по какому вопросу?
– По поводу истинных причин неожиданного появления Реналдо Венелоа в системе Веги Прайм.
– Подождите немного, – абсолютно спокойно произнесла Карин и удалилась. Через некоторое время в трубке раздался шорох, затем меня спросили:
– Где вы находитесь?
Оглянувшись на указатель, я сообщила:
– Улица Стаута.
– О'кей. Через сорок пять минут за вами прилетит флаер. Ждите на площади.
Весь указанный период времени я, уподобившись тигру в клетке, ходила кругами, пытаясь придумать наиболее выигрышную линию поведения, но как назло в голове крутилось лишь: «Говорить правду, только правду и ничего, кроме правды». Нельзя сказать, что это очень плохой вариант.
Наконец прибыл обещанный флаер, у меня проверили документы, обыскали и водворили на заднее сиденье. Полет вышел недолгим, и вскоре мы приземлились у очередного строения в стиле средневековья. Времени на изучение подробностей, увы, не предоставили, в похвальном темпе препроводив меня в кабинет известнейшего финансового магната.
– Сэр, к вам мисс Антуанетта д'Эсте.
Крепкий, невысокий мужчина кивнул:
– Спасибо. Вы свободны, – и обратился ко мне: – Добрый день, мисс, присаживайтесь.
Я устроилась в кресле, от всей души жалея, что здесь нет ректора моей академии, уж он бы точно не оставил без внимания фантастическое сочетание фиолетового с зеленым в повседневной одежде банкира.
Пауза, в течение которой я разглядывала туалет собеседника во всех подробностях, явно затягивалась, спас положение Креон:
– Мисс, по непроверенным данным, вы просили об аудиенции. Вот я, полностью в вашем распоряжении, а вы немы, как рыба об лед. У меня не очень много свободного времени даже для романтического молчания в обществе красивой девушки, и к тому же ревнивая жена. Прошу вас, переходите к сути визита.
– Это не так просто. Скажите, вы уже переговорили с герцогом Реналдо Венелоа?
– Предположим, да.
– И он рассказал вам про сообщение, заставившее пиратский флот прибыть на Вегу?
– Тоже да.
– Это сообщение отправила я.
Реналдо бросил на меня подозрительный взгляд и забарабанил пальцами по столу.
– Так-так… Могу я услышать о причинах столь неординарного поступка?
– Можете, – и я принялась излагать свою историю с самого начала во всех подробностях, исключая лишь участие Урса в моей авантюрной затее. Выслушав все с абсолютно непроницаемым лицом, Реналдо некоторое время молчал, а затем произнес с какой-то странной интонацией:
– Не поймите меня превратно, я просто хочу еще разок уточнить. Значит, так
– вы хотели продать мне доктора Пола Виттенберга за миллион долларов, чтобы вручить эти деньги пирату, захватившему вас в нагрузку к яхте Гвен Ци, и ради этого заставили короля пиратов доставить вас в сопровождении почетного эскорта в нужное место?
– Можно, конечно, сказать и так. – Ну и формулировочка…
Реналдо расхохотался. Смеялся он долго и со вкусом. Наконец успокоившись, он вытер слезы и предложил:
– Выпить хотите, Мата Хари XXV века?
– Да, спасибо, мартини со льдом и лимоном.
Приготовив напитки, гостеприимный хозяин вернулся на свое место и изрек:
– Ну, допустим. Подоплеку и общую идею я усвоил. Но сейчас-то вы с какой целью явились? По опять же непроверенным данным, товара у вас больше нет. Стоп, – испуганно воскликнул он, – только не надо плакать. Я плохо переношу сырость.
Я сморгнула и сообщила:
– Мне подумалось, что я в любом случае оказала вам услугу, вытащив доктора из лап пиратов, и тем самым не дав Небесному Владыке заполучить вожделенную технологию. Точнее,—я вымученно улыбнулась, – после гибели Пола была у меня мысль шантажировать вас разоблачением, ведь это ваши люди его убили, но, по здравом размышлении, я отмела ее с негодованием.
– Умная девочка. – Реналдо прикончил свой стакан одним могучим глотком. – Значит, вы по-прежнему хотите миллион долларов для своего пирата. И все? Больше, случайно, ничего не надо?
– Надо. Билет до Рэнда. У меня кончились деньги.
– Какая неприятность… В казино проигрались?
– Да.
Поперхнувшись, Реналдо переспросил:
– Серьезно?
– Вполне. Подумала, вдруг мне наконец повезет? Пора бы уже.
– Хм… Простите, Антуанетта…
– Лучше просто Нэтта.
– Как скажете. Итак, Нэтта, а вам не приходило в голову, что я могу выдать вас Венелоа? Просто в качестве дружеской услуги.
– Приходило. Но вы не похожи на человека, способного отправить беззащитную девушку на верную смерть.
– Это вы-то беззащитная? Смешно, особенно после всего, что я за последний час услышал. И кстати, откуда такие пораженческие настроения? Соблазните адмирала, авось он и передумает сворачивать вашу прелестную шейку.
– Очень остроумно, – фыркнула я.
– Уж как умею. Итак, миллион, билет до Рэнда и луну с неба?
– Нет. Вместо луны лучше доставьте тело доктора на Денеб IV, его жене.
Реналдо критически прищурил правый глаз:
– Нэтта, а вы точно уверены, что не попросите луну?
Я не выдержала:
– Ну зачем вы надо мной издеваетесь? Я не от хорошей жизни здесь оказалась! Меня убить пытались, причем не один раз, доктора прямо на глазах застрелили, любимого я сама бросила, выпускной экзамен пропустила. А вы, вы…– На этом месте я уткнулась носом в подлокотник кресла и разревелась белугой.
– Мисс… Нэтта…– начал растерянно лепетать Креон, но не вынес душещипательной сцены и пулей вылетел из кабинета, я же продолжала горько рыдать. Наконец дверь скрипнула.
– Деточка, – раздался мягкий голос, – не надо так убиваться. Все наверняка можно исправить.
Подняв глаза, я увидела полную женщину средних лет, одетую в форму горничной, на лице которой были написаны искренняя тревога и участие. Она подошла ко мне и, приобняв, отвела в комнату для гостей, где усадила на мягком, уютном диване.
– Отдыхай пока, а я тебе чай с пирожными принесу.
Вернувшись, пожилой ангел-хранитель практически силком влил в меня первые пару глотков, после чего живительное действие горячего сладкого напитка не замедлило сказаться, и я, проявив на редкость здоровый аппетит, слопала все вкусности, предложенные моему вниманию.
– Вот и хорошо, вот и славно. А теперь, деточка, ложись поспи, утро вечера всегда мудренее.
Оставшись в одиночестве, я послушно последовала доброму совету и забралась под одеяло, но сон в исключительно категорической форме отказал мне в своем посещении. Вместо этого ко мне начали настойчиво ломиться разнообразные мысли, одна другой печальнее, в результате часа через два я сдалась, вылезла из кровати и (кажется, это уже вошло в привычку) отправилась гулять, благо сад вокруг резиденции Реналдо Креона больше походил на персональный ухоженный лес.
