Громоздкий силовой ранец за спиной, обеспечивающий энергией переносную систему жизнеобеспечения, придавал Пилигриму скрюченный и горбатый вид. Из венчающих ранец сдвоенных кадил поднимался постоянно струящийся ладан и неясное свечение прорывалось сквозь прорехи и края вонючего облака, создавая впечатление, что тело Пилигрима пышет огнем.
Фаддей разрешил, чтобы к существу обращались как к Пилигриму, поскольку тот показал себя, как исключительно преданный последователь Императора, и в подтверждение этого утверждения служил Фаддею.
Хотя Фаддей чрезвычайно им дорожил, он ненавидел дурацкое обыкновение Пилигрима порой вести себя в самой зловещей манере, время от времени предвосхищая действия инквизитора.
— Инквизитор, — пробормотало существо тяжелым и монотонным полумашинным голосом. — Скиталец. Мы отправляемся?
Пилигриму пришлось развернуться и следовать за Фаддеем, который миновал его, спеша на мостик.
Поборник веры, должно быть, отслеживал информацию, поступающую Фаддею. Тот знал, что высшие иерархи Еретикус постоянно следят за ним, и он не был в восторге еще и от того, что тем же занимается Пилигрим. Тем не менее, Фаддей не хотел с ним ссориться.
— Возможно, — согласился инквизитор. — По долгу службы мы должны проверять все ниточки. Но шансы, что эта находка окажется ценной…
— Это они.
— Если только у вас нет какой-то информации, которой не имею я, Пилигрим, это не должно вселять в нас излишнюю надежду. В прошлом у нас были и более многообещающие следы.
— Задумайтесь вот о чем, инквизитор, — в голосе Пилигрима послышались обвинительные нотки. — Одиночное судно труднее засечь, чем целый флот. Скиталец достаточно велик, чтобы приютить целый Орден. И какой лояльный Орден опуститься до того, чтобы поселиться на космическом скитальце? Извращенность этой идеи полностью подходит личности Сарпедона.
Пилигрим прекрасно помнил детали истории Испивающих Душу, и наверняка читал о множестве великих побед, совершенных имя во имя Императора, начиная с зари Второго Основания до кануна ереси. Всё это внушило ему ненависть к тому, во что превратился Орден, ненависть, соперничающую с религиозным рвением Сестры Эскарион. Пилигрим был знатоком и специалистом в предназначении и верованиях Испивающих Душу, и в вопросе предугадывания дальнейших планов Сарпедона он был самой ценной личностью среди компаньонов Фаддея.
— Вы не можете быть уверены, — возразил Фаддей. — Ордо Ксенос проверил более семи сотен скитальцев, и теперь подозревает их в последнюю очередь, и это лишь те, о которых они удосужились упомянуть.
— Разумеется, вы правы, инквизитор, — издевательски подтвердил Пилигрим. — Один корабль из сотен дает нам ничтожный шанс. А пока, видимо, у вас есть более надежный след? Достаточный, чтобы перевесить ценность вероятности успеха в этой миссии?
Давным-давно Фаддей поклялся самому себе не попадаться на удочку Пилигрима. Если бы существо не было столь полезным, Фаддей отказался бы от мысли включить его в состав ударной группы, едва Ордо Еретикус сформировало её. Но нюх, который имелся у Пилигрима на Орден ренегатов, был одним из немногих преимуществ, которые имел Фаддей.
Они дошли до переборки из множества двустворчатых бронзовых заслонок. Фаддей произнес кодовое слово, и они распахнулись. Инквизитор и Пилигрим ступили в замкнутое пространство. Мостик «Полумесяца» висел над инженерными палубами, так что навигационные консоли и командная кафедра смотрели вниз на вращающиеся плазменные турбины, которые располагались в ста метрах внизу. Машинная бригада, бледнокожие красноглазые люди, редко поднимающиеся из глубин корабельных двигательных систем, расхаживали между турбин, внося в них незаметные улучшения в преддверие того, как «Полумесяц» покинет орбиту и нырнет в варп.
Флаг-капитана у Фаддея не было. Он сам командовал собственным кораблем. В большинство пультов управления вмонтировали сервиторов, так что они могли воспринимать его команды напрямую. На платформах мостика сейчас разместились, помимо сервиторов, Фаддей, Пилигрим, Сестра Эскарион и полковник Винна из штурмовиков Ордо Еретикус.
— Сестра, полковник, — воодушевлено заговорил Фаддей, — наш курс — на субсектор Терион. Подготовьте своих людей к путешествию в варпе.
При этих словах сервиторы зашевелились, вводя его команды в Дух Машины «Полумесяца».
— Космический скиталец — это то окружение, к которому стоит отнестись серьезно. Возможно, придется подвергнуть бойцов определенному риску.
— Мы слишком долго преследовали призраков, — проворчала Эскарион. — Мои Сестры будут рады возможности донести свет Императора до этого места.
— Солдаты полка «Буря Еретикус» будут в готовности, — заверил Винн. Ему несколько раз стирали память после тех кошмаров, которым он и его люди стали свидетелями в процессе войн Еретикус против колдовства и разложения. Винну пришлось заново изучать искусство сражения несколько раз в жизни, и потому он имел богатый военный опыт и боевые инстинкты, о которых он не помнил, как их приобрел, но которые делали его эффективным лидером и не сомневающимся слугой Императора. Его мягкие манеры скрывали абсолютную безжалостность, а тело под красной с черным униформой штурмовиков было покрыто шрамами от множества близких к самоубийственным миссий, которые он возглавлял.
Полк, в действительности, огромное количество подразделений, разбросанных по бесчисленным крепостям и свитам инквизиторов, так долго подчинялся Ордо Еретикус, что теперь не имел ничего общего с породившей его Имперской Гвардией, поскольку его взрастили и сурово тренировали в центрах Инквизиции. У Фаддея было пять взводов, более двух сотен бойцов в грузовых трюмах «Полумесяца», каждый из которых готов встретить любые ужасы огнем лазгана штурмового образца, и выполнить любые немыслимые задачи, поставленные перед ними Фаддеем.
Инквизитор поднялся по нескольким коротким ступенькам к командной кафедре, возвышающейся над стеллажами управляемых сервиторами консолей и мониторов. Он ввел код субсектора в мерцающий сенсорный дисплей и строчка координат задрожала, направляясь в сознания сервиторов, чтобы они, в свою очередь, продублировали команды, которые заставят дух машины «Полумесяца» направить корабль сквозь варп. Единственный навигатор корабля, затворник по имени Праксар, месяцами не покидающий уединенные апартаменты в носу корабля, в данный момент готовился всматриваться в варп, и вести корабль через постоянно изменяющееся пространство.
— Ему опять было какое-то знамение? — осведомилась сестра Эскарион. Она стояла рядом с кафедрой и смотрела на Пилигрима, который таращился на грохочущие внизу двигатели, пока команда готовила их к старту.
