— Эта пятерка точно наложила в штаны! — весело добавил Пауль, похлопав меня по плечу.
— Ещё бы не наложила! Вы видели?! — восторженно сказала Амелия. — Кэп собственноручно сломал оружие из карбиона! Фиолетового! Будучи всего лишь синим! В рукопашке он бы разделал эту пятерку под орех!
А что я? Меня отпустило, и особой радости от всего этого я не испытывал. Плюс я прикидывал финансовый ущерб, если фрилансеры потребуют компенсацию.
Легкие шаги раздались за нашими спинами. Мне даже оборачиваться не нужно было. Я и так знал, что за нами бегут Коди и Шип. Они поравнялись с нами, благо ширина туннеля позволяла.
— Теперь я понимаю, почему Герцог так зацепился за вашего Капитана, ребята, — сказал Шип. — Превратить в труху “Шершень” Раптора — это сильно.
— Не боитесь, что Капитан и вас превратит в труху? — весело поинтересовалась Прей.
— Нас-то за что? Мы добрые и пушистые. Сразу так и сказали.
— За преследование, — добавил Прайм.
— Откуда про нас узнали? — спросил я.
— Чего сразу узнали? Мимо про…
— Может, хотя бы сейчас начнем говорить честно?
— У Скарлет купили, — ответил второй механоид. — Как и всегда. У нас такое правило — они нам подгоняют рекрутов, мы берем их под свое крыло. Ничего левого!
— Ну а Раптор и другие фрилансеры таких, как вы, либо через Немезис пробивают, либо через пограничников, — спокойно ответил Коди. — Но факт в том, что скоро весь Фалор будет знать о твоем местонахождении, Капитан.
— И что это вам даст?
— Вы ещё не поняли, да? Ну да, логично. Для “Восставших”, которые работали преимущественно по контрактам ученых, взаимоотношения на пограничных планетах кажутся сложными. Герцог и его отряд не просто сильнейшие механоиды Т-Нуль-Пространства. Каждый из их команды способен выстоять против королевы Роя или как минимум выжить до подхода помощи. На них равняются все. Передовые разработки, самая лучшая информация — все попадает к ним в первую очередь и потом к остальным. Попасть в их отряд считается настоящим достижением. Это вершина карьеры механоида на данный момент. Чем дольше вы будете находиться в этом проекте, тем больше вы будете замечать, что механоиды — все двинутые на чем-то создания. Иначе психологически не выжить здесь. Механоиды уважают силу. А теперь представьте, что к сильнейшим мира сего внезапно подумывают взять старую рухлядь, у которой и сборка дерьмо, и модуляторов не поставить нормальных. Даже вкаченный по самое не могу, ты не сможешь долго продержаться против королевы — и тем более претора. И возник разумный вопрос — а что же такого в этом куске древнего железа, что сильнейший механоид галактики вдруг поставил тебя вровень с сильнейшими фаворитами всех гильдий…
Я промолчал.
— И вместо того, чтобы прокачиваться на нормальных планетах под охраной подчиненного Герцогу корпуса, ты внезапно суешься в змеиное логово, где стычки фракций в перерывах или во время боя с тварями Роя — нормальны. Раптор и его команда хотели прижать тебя своими методами. Они привыкли обрабатывать новичков. Думали надавить силой. Впрочем, зная характер Герцога — он и пальцем не пошевелит тебе помочь. Он уважает силу. И ты сейчас показал силу. Заставил с тобой считаться. Но Раптор — идиот. Везучий, фартовый, но идиот. Только вот когда мы выйдем из туннеля, нас будут ждать не идиоты, как Раптор, а акулы, съевшие на подобных интригах не одну тварь Роя.
— Ну и какая выгода во всем этом для вас? — нетерпеливо спросил я, устав слушать.
— Все просто. Мы уважаем Герцога. А подход Раптора мне претит. Одного, максимум двух заданий хватит, чтобы посмотреть, из какого ты теста сделан, Капитан. Опыт, знаешь ли, штука взаимообразная. Его получите не только вы, если будете действовать под нашим контролем, но и мы, наблюдая за вами. И если Герцог в тебе ошибся… что ж, я буду рад убедиться в этом лично.
— Он забыл добавить, — наконец вмешалась Нола, — что в ином случае они получат выслугу за то, что лично сопровождали будущего члена команды Герцога. Будут хвалиться этим при каждом удобном случае.
— Ну, и не без этого… — неохотно признался Коди и понял, что дальнейшее размусоливание пойдет уже не в его пользу. — Давайте сделаем так. Я кину вам запрос в группу и сразу приложу список доступных контрактов, что у нас есть. Вы их посмотрите, поговорите с ребятами на базе. И выберете нас. Или не выберете. Всё кристально чисто и честно.
Нам пришло приглашение на контракт.
— Да, мы подумаем, — сказала Нола.
Механоиды отдали честь. И исчезли. Растворились в воздухе. Обнаружение ничего не нашло. Совсем.
— Что думаете? — спросил я чуть позже у команды.
— Они опасны, — подал голос Прайм. — Им ничто не помешает нас подставить по тысяче причин. Оставить гнить на Фалоре.
Я вспомнил стычку с Котами во Фрее. И слухи о других подобных конфликтах. Да, доверять нельзя никому…
— Но без проводников Фалор может оказаться еще более угрожающим, — сказала Нола. — И тогда нам не поможет вообще никто.
У меня разболелась голова.
Эйн! Не знаю как, но тебе придется усиливать меня всеми доступными способами!
Глава 5
Т-Нуль-Пространство
Планета Фалор
Форпост Железный
Из полутемного туннеля мы вышли на большую транспортную площадку, освещенную ярким утренним солнцем.
Я будто на кадетские сборы попал. Механоиды в зеленой расцветке с мерцающими фонарями на плече натурально ходили строем — имперский корпус “Железная пасть”. Все марширующие механоиды среднего класса, ранг B, под предводительством механоида А-ранга.
В противоположную от колонны сторону ехал нагруженный ящиками грузовой транспортер. Чуть поодаль я увидел с десяток атмосферных боевых истребителей. Стрекозы. Маленькие и юркие, но тем не менее имеющие приличную боевую мощь. Одна из “стрекоз” была покрыта странной коричневой слизью, а вокруг суетилось около десяти механоидов разного ранга и несколько роботов.
— Так-так, посмотрите кто у нас прибыл на фронт.
Едкие нотки заставили меня повернуться и напрячься. И правильно.
К нам шли три механоида. Всех я знал. Имперский корпус Котов пережил после нападения Эхериона не лучшие времена. Верхушку частично убрали, частично заменили. С Аргуссы и ряда других планет их сослали сюда. Конкретно этот механоид, Крислан B/27, в прошлый раз кидался тварями Роя прямо в механоидов, включая меня. Поднялся в ранге, зараза!
— Добровольно, прошу заметить, — если бы мой механоид мог улыбаться, я бы хищно улыбнулся. — В отличие от некоторых.
— Ты чего там лепечешь, личинка ксилуса? — огрызнулся тот, но его напарник положил руку Крислану на плечо.
— Остынь. Ты его первый раз видишь.
— Второй, — поправил я.
В какофонии звуков транспорта, кораблей, механоидов я вычленил странный звук. Он напоминал треск электричества.
И тут же в подтверждение моих слов кто-то приземлился рядом. Механоид сложил золотые крылья и оказался на голову выше всех нас. Шлем был выполнен в виде голова птицы с парой светящихся черно-красных глаз-камер. Вытянутый клюв заострялся на конце, гладкие золотые пластины торса выглядели монолитными. На руках у него было по четыре пальца, да и на человеческие они походили мало. Ноги были выгнуты вперед, заканчивались птичьей лапой острыми длинными пальцами.
— Доброе утро, Капитан.
Кактус SS/46
Фракция: Фрилансеры
— Доброе, Кактус.
Один из претендентов на место в команде Герцога. Я не ожидал его увидеть здесь. Хотя признаться, я вообще никого не ожидал. У Фрилансеров сто тридцать два фаворита на Фалоре, а о Кактусе я узнал совсем недавно.
— Ты ниже, чем я себе представлял, — сказал мне Кактус.
— Тебя я вообще не представлял, — честно ответил я.
Фаворит рассмеялся.
— Ладно, уделал, — хохотнул тот, а затем его тон стал серьезным. — Меня очень заинтересовала твоя способность, касающаяся щита. Покажешь?
