— Довнарович, — простонал я. — Ты точно моё кармическое проклятье.
— Валер, у тебя ещё вопросы есть? — спросила Яся. — Нет? Так давайте, валите. Мне в операционную пора.
— Зачем? — вырвалось у Веры, прежде чем я успел её остановить.
Довнарович зашипела словно змея.
— А затем, что у нас в армии бардак, начальство мух не ловит, а ещё мой любимый командир, вот так лихо подставился и позволил воякам сбросить на балласт в виде полуслепой девчонки. Кто будет это исправлять? Конечно же, Довнарович.
— Пошли отсюда, — сказал я, потянув Веру за рукав.
Та не стала спорить, и покорно покинула помещение (Стерлядкина сбежала чуть раньше) вместе с дуболомами. Мы пошли к лифту, чтобы подняться на первый этаж.
— Хорошие у тебя кадры, Валер, — проговорила Плоткина, не глядя мне в глаза. — Эта Довнарович твоя хоть и припадочная, но за тебя горло скальпелем перережет.
— В курсе, — вздохнул я. — Собственно она уже…
Плоткина отмахнулась.
— Тот случай с генералом не считается, это на пользу общему делу. Ладно. Какие у нас варианты?
— Пока Диана не снимет показаний с тёмного портала — никаких. Вернее их три, но непонятно с чего лучше начинать.
— Может быть, имеет смысл полететь на Арзалакс-бета? — уточнила Вера.
— Может. Но лучше я пока отпишусь нашим людям на месте.
— У тебя там есть резидентура?
— Откуда? Сама видишь, что у нас с кадрами… Нет, всё проще. Там есть несколько человек, они нам и сообщают, что и как и их всегда можно озадачить.
— Уверен, что они работают только на тебя?
— Трое ещё и на Строганова, — вздохнул я. — Если ты боишься, не связаны ли они с Зотовой, то нет. Я не ставил её в известность, насчёт агентов. Но не исключаю, что она сама вербовала кого-то.
— Н-да, дела тут…
— Моей вины в этом нет. Итак, разрываюсь на части.
— К тебе нет вопросов. Но они появятся к Темиргалиеву, к Кройтору, к Кунцеву, а там, возможно, и Тихонова заденет, если мы не обезвредим эту гадину как можно быстрее.
— Ага. Землянам дай только повод, ликвидировать нашу автономию внутри системы.
— А это удар по Копылову, а через него по Бронницкому, — согласилась Вера. — Так, где это мы?
Но я не успел объяснить. Из дверей аналитического центра выскочила Диана. Вернее, мы так называли небольшую комнату, с тремя ЭВМ, где обычно и обитала Яковенко.
— Излагай, — приказал я Диане.
— Арзалакс-бета, — выдохнула она.
— Да, логично, что начнёт она с него, — согласился я.
— Что значит начнёт? — уточнила Вера.
— У неё есть цель, — пояснил я. — Найти ещё один искусственный интеллект Предтеч. Вряд ли он на Арзалакс-бета, мы там хорошо планету прошерстили. Значит, он или на Батаринге, или на Палестине. Я склоняюсь к Палестине. Там слишком много технологий Предтеч. Больше, чем это было на Тангорихксе. Примерно, как на Кадмии.
— И куда летим?
— Арзалакс-бета. Есть вероятность, что она может быть ещё там, но небольшая. Другой вариант: нам удастся узнать, как она проникла на территорию нескончаемых религиозных войн.
— Мы там побывали, — пискнула Диана.
— Один раз и то, еле ноги унесли, — раздражённо откликнулся я.
Не любил я вспоминать про эту планету и про свой провал, в попытке установить контакт с аборигенами. Обидно будет узнать, что мой враг, добился большего.
Нас перебил вызов, пришедший с диспетчерской службы посадочных колец. Ну, диспетчерская, это громко сказано. По факту там сидела какая-то мутная девица из вольнонаёмных, сосланная сюда за неизвестные мне прегрешения перед советской властью. Ничего, формально, незаконного, иначе сидеть ей в тюрьме, но что-то существенное, чтобы быть высланной на окраину Млечного Пути.
— Товарищ Кирьянов, выход из системы Гарьерга. Он запланированный и на посадку заходит обычный торговец, однако пассажиры запросили прямую связь с вами.
— Переключай, — махнул рукой я.
Значит, Джастин решил сам не лететь. Но это логично, у него сейчас горячие денёчки. Старгород, она же космическая Тортуга, растёт, там всё больше жителей, надо как-то организовывать жизнь, контролировать вновь прибывших, чтобы не дай бог, не перехватили власть или торговые контракты. Вот и выслал он на помощь девочку Аню в единственном экземпляре, но мог и приставить сопровождающего.
Я угадал. В путевом листе значились Анисия Гатос и Карлос Агилар. Скорее всего, к Леонидовой приставили Турсунова. Логичный выбор. Анна быстро передала извинения от Джастина (а вот здесь я не угадал, на самом деле он готовился к длительной экспедиции в миры анархии) и обозначила готовность к вылету в любой момент.
— Пока отдыхайте, — разрешил я. — Всё равно отправляемся не раньше завтрашнего утра.
Отключившись, я вызвал Жмыха, который занимался подготовкой новобранцев и приказал ему устроить им небольшой кросс, по дороге на космодром. Диана, услышав меня, замерла, а потом осуждающе покачала головой, а Вера посмотрела на меня с недоумением.
— Небольшая интрига, призванная немного надавить на одного человека из пополнения. Сделать, так сказать, более восприимчивой, — пояснил я.
— Вопрос только, кому будет больнее, — проворчала Диана, но я оборвал её.
— Теперь к сути. Кого и сколько человек берём?
— Ну, кроме меня, новенькие все в пролёте, да и надо кого-то оставить за ними присматривать.
Я задумался.
— Может Смирнова? — намекнула Диана. — Ты же и его хотел его повышать? Вот пусть покажет…
— С ума сошла? Я собирался его по научно-технической части двигать. Да, боец он отличный, но вот командир из него… Тем более с дикими новичками. Запросто ляпнет чего-нибудь не то.
— Например?
— Например, как погибла Полина Новикова.
— Это вроде не секрет, — заметила Вера. — Ну для своих. Девчонки же, считай уже в системе.
У меня начало подёргиваться левое веко. Так что, мне теперь всем объяснять, про то, кто такая Катя Новикова, и почему о моих кадмийских приключениях в её присутствии следует молчать? Всё это я и изложил Вере, в максимально вежливых отношениях.
— Кто-то тебе в штабе явно гадит, — заметила Плоткина, выслушав меня. — Ладно, закончим с этим делом, и я наведу справки.
Я в это время размышлял, кого бы оставить из толковых, но так, чтобы ущерба для дела не было. Наконец, я принял решение — Вадим Хацкевич. Для новобранцев самое оно, а дополнительный боец нам особо и не нужен. Тем более что Вадим открыл в себе какую-то педагогическую нотку и охотно занимался подготовкой личного состава, причём не только рукопашной, но и огневой.
Мои размышления прервало появление симбионта второго искусственного интеллекта Аньки. Девушка появилась на нашем этаже растрёпанная и сразу видно, явно чем-то напуганная.
— Как будто призрака увидела, — заметила Диана.
— А она и увидела, призрака прошлого, которое, вроде бы давно забыто и похоронено, — заметил я.
— Зачем? — тихо спросила Диана, но скорее это была Артемида.
— А ты догадайся, — бросил я и шагнул к Леонидовой. — Здравствуй Ань, что случилось?
Забавно, если бы я сам не организовал эту провокацию, то понять, что мне хочет сказать, взволнованная девчонка, смог бы не сразу, далеко не сразу. Настолько её выбило из колеи внезапная встреча с подругой детства. Было видно, сознание искусственного интеллекта, полностью подавлено паникой, охватившей девушку.
Насилу успокоив её, а заодно и Турсунова, который немного напрягся, я отправил их обоих в гостевые комнаты.
— Но я смогу поговорить с Ритой? — схватила она меня за руку и заглянув в глаза.
— Когда вернёмся с миссии, — серьёзно ответил я. — Сейчас это будет не к месту.
Она кивнула, соглашаясь, как-то сгорбилась и пошла следом за Дианой.
— Что это было? — спросила Вера.
— А то сама не понимаешь, — бросил я.
— Понимаю. Привязываешь к нам нужного человека, — тоскливо протянула она, доставая сигарету. — Паскудная у нас служба, Валер.
— Иногда, — не согласился я с ней.
