— Этого хватит, спасибо, — ответил Дорм, беря Ласточку со стола. — Ван, возьмёшь лодку, остальные берут части двигателя. Через пять минут все должны быть в вертолёте.
— Может, и мне что-нибудь взять? — спросил Итан.
— Вы с нами не полетите, — тоном, не терпящим возражений, ответил Дорм. — Задача непростая, да и в лодку шесть человек не поместятся.
— Полковник, мне было приказано сопровождать вас на КАЖДОЙ миссии и…
— Вы раньше пользовались десантным комплексом Ласточка? — перебил Дорм, застёгивая на себе ту самую Ласточку.
— Нет, но с парашютом прыгать умею, — гордо произнёс Итан.
— Пусть нас сопровождает ваша камера. Используйте местную аппаратуру как усилитель.
— Но…
— Ласточка не то же самое, что и парашют, — вклинился Ван, не отрываясь от застёжек на руках и ногах. — Ты погибнешь при посадке.
И он не преувеличивал. Практически каждый солдат армии Берниции умел прыгать с парашютом. Это было необходимостью из-за частых перебросок личного состава по воздуху. Но Ласточки были совсем другим делом. Прыжок с таким десантным комплексом требовал длительного обучения. Сам Ван готовился к первому полёту полгода. Но даже это не спасало от высокой смертности среди новичков, что уж говорить о журналисте, который эту штуку видел впервые.
— ПЕРЕДАЧА_ДАННЫХ
— МЕТЕОСПУТНИК>>>ПРИЁМНИК_ЛАЗЕРНОЙ_ПЕРЕДАЧИ
— ПРИЁМНИК_ЛАЗЕРНОЙ_ПЕРЕДАЧИ>>>РАСПРЕДЕЛИТЕЛЬНЫЙ_УЗЕЛ
— РАСПРЕДЕЛИТЕЛЬНЫЙ_УЗЕЛ>>>ОКЕАНИЧЕСКАЯ_ЛИНИЯ_СВЯЗИ
— ОКЕАНИЧЕСКАЯ_ЛИНИЯ_СВЯЗИ>>>УЗЕЛ_СВЯЗИ_ФОРТА-БРАН
— ДЕКОДИРОВКА
— СИНХРОНИЗАЦИЯ
— РАЗВЁРТЫВАНИЕ
_ОБЪЕКТ-340208_ГОТОВ
— Отключите всю аппаратуру, чтобы нас не заметили электромагнитные радары, — приказал Дорм, когда вертолёт преодолел половину пути.
Большими пальцами Ван сжал все кнопки, расположенные под подбородком его шлема, и костюм принял однородный серый окрас. Капитан отключил цифровой прицел и счётчик патронов на ручном пулемёте.
— А как быть насчёт меня? — спросил Итан через свой сферический глаз, лежавший на коленях у Сэма.
— Одно устройство обнаружить тяжелее, чем несколько, — ответил Арут. — Просто держите камеру в стороне от нашей формации.
— Как думаете, битва уже началась? — произнёс Ван.
Джо встал со своего места и, держась за страховочный трос, дёрнул рычаг, опускающий трап. В отсек с рёвом ворвался поток холодящего воздуха. Дождавшись, когда платформа зафиксируется в нижнем положении, Рикс прижался к стенке и выглянул наружу.
— Что ты видишь, Джошуа?
— Началось! — перекрикивая ветер, ответил майор. — Наши палят из артиллерии.
— А что там за битва-то? — спросил летающий глаз Итана. — Меня не ввели в курс дела.
— Сэм… — произнёс Дорм.
— Всё из-за захваченной станции, на которой мы были несколько дней назад, — сказал Уэллер, повернув камеру объективом к себе. — В данных, которые я оттуда выкрал, говорится, что при захвате узла были найдены координаты некоторых наших позиций и маршруты. Эта инфа уже на станции межзвёздной связи, но пока что её не отправили. Нельзя дать им это сделать. Нужно всё там разнести, пока они не расшифровали файлы.
— А что, если они отправили данные как есть?
— Все военные базы данных закодированы от лазерной передачи, — пояснил капитан. — Наложение шифра лазерной установки собьёт оригинальный код, и восстановить его уже не получится.
— Полковник Арут, мы над точкой сброса, — раздался голос пилота из внутренних громкоговорителей.
— Принято, — ответил Дорм, потянувшись к настенному микрофону. — Львы, приготовиться к прыжку!
Ван вынул из скрытых пазов Ласточки стартовый и тормозной блоки. Они выглядели как пистолетные рукоятки, прикреплённые к запястьям каркаса. Все четверо встали и отстегнули страховочные тросы. Сэм с размаху выбросил камеру Итана наружу. Дорм на пальцах дал обратный отсчёт. Увидев его сжатый кулак, Львы одновременно шагнули в пропасть.
Игнорируя хлёсткий ветер, Ван сосчитал до десяти. Он сжал спусковой крючок стартера, снимая устройство с предохранителя, и большим пальцем нажал на кнопку в верхней части блока. Пружины из углеродного волокна раскрылись, толкая вперёд складные направляющие, под давлением последних каркасы, повторяющие руки и ноги бойца, выпрямились, из их концов выстрелили метровые телескопические стержни. Тросы внутри конструкции натянулись, и сложенные между конечностями многослойные ткани распрямились, образуя три перепонки — меж ногами и от рук к поясу. Воздухозаборники раскрылись, наполняя пространство между слоями ткани. Одним рывком падение превратилось в горизонтальный полёт.
Ветер бил в уши даже сквозь шлем, а палящее светило ничуть не согревало. Парить на такой скорости было всё равно что продираться в шортах сквозь сугробы. Тем не менее Вану это нравилось. Нравилось ловить потоки воздуха и чувствовать ускорение. А вид… Под Львами открывался завораживающий пейзаж, где голубое море сталкивалось с галечным берегом, огромные поля злаковых сменялись лиственным лесом, а затем из толщи земли вырывались серые горы, с которых стекало несколько извилистых рек.
Ван взглядом отыскал своих товарищей. Они уже выстраивались в единую формацию. Капитан Эмарто присоединился к ним, стараясь не нарушать строй. Он каждый раз беспокоился, что будет мешать совместному полёту из-за наибольшего веса в команде. Дорм знал о его опасениях и, будучи вторым по весу, задавал подходящий даже для Вана темп.
Следуя за своим командиром, ромбовидная формация начала плавное снижение. Дорм дал сильный крен влево, чтобы выравняться с береговой линией, видневшейся сразу за ближайшим мысом.
Ван вновь посмотрел вниз. На море Изобилия стоял штиль. Мелководье заполняли скопления водорослей и колонии коралловых полипов. На секунду капитану Эмарто показалось, что он увидел на пляже круглые спины плакодонтов — полуводных завроптеригий, которые напоминали черепах с Терры. Но скорее всего, это были обычные валуны. Большие скопления плакодонтов встречались на берегах только в июле, в разгар их брачного сезона. Весной же взрослые особи поодиночке плавали в дельтах ближайших рек.
Постепенно Ван начал уставать. Мышцы плеч деревенели из-за необходимости поддерживать руки разведёнными и постоянно выравнивать своё положение в воздухе. Капитан задумался о том, каково же сейчас Джошуа. Жилистый весельчак был самым лёгким в отряде, что, конечно, помогало в полёте, но недостаток выносливости и физической силы мог повлиять на действия снайпера после приземления.
За километр от места посадки формация перестроилась. Теперь они летели косой шеренгой, удерживая несколько бо́льшую дистанцию, чем раньше. Следуя за Дормом, Львы резко спикировали и, почти коснувшись земли, снова выравнялись с ней.
Капитан крепче сжал тормозной блок, который держал в левой руке. В отличие от правого, на верхней грани левого блока располагалось две кнопки: тормоз и ослабление тросов. Кнопка тормоза не останавливала полёт, а лишь выпускала тормозной парашют, который был слишком мал для самостоятельной посадки, но его хватало, чтобы сбросить скорость, а в редких случаях он даже выручал при неисправностях самой Ласточки. В метре от земли использовалась кнопка ослабления тросов, которая расстёгивала крепления.
Ван опустил большой палец на одну из двух кнопок на верхней грани блока. Хлопая тканью, парашют вырвался из надпоясничной сумки. Почувствовав достаточное замедление и снижение, капитан нажал на вторую кнопку. Тросы, натягивавшие перепонки, ослабли. Крепления-браслеты на ногах расстегнулись. Ван коснулся земли ногами и начал бежать, частично продолжая парить на перепонках рук. Постепенно скорость достаточно снизилась, и он смог полностью остановиться. Эмарто ослабил тросы во второй раз, и Ласточка отстегнулась от его рук. Скрипя галькой, Ван на ходу скинул с себя остатки десантного комплекса и начал разворачивать закреплённую на груди лодку.
Успешно высадившись, Львы распугали стаю гревшихся на берегу водоплавающих птиц гесперо́рнисов. Бойцы сложили свои Ласточки и собрали двигатель для автоматически надувшейся лодки. Пока Джошуа настраивал маскировку, остальные спрятали десантные комплексы и своё судно спасения при помощи маскировочного тента рядом с торчащей из воды скалой. Примерно в это же время их догнал Итан.
