— Сэм, нельзя так швырять камеру, когда оператор в виртуальных очках. Тем более если винты не включены, — недовольно произнёс летающий глаз. — Меня чуть не вырвало из-за таких кульбитов.
— Ясно, — развёл руками Сэм. — В следующий раз подача будет с ноги.
— Не отвлекаться. Идём к цели. — Дорм сверился с картой на тактическом планшете и указал направление.
Они шли по пустому берегу, хрустя галькой под шум прибоя. Воздух вокруг был влажным. Почти что вязким. Под постоянными ударами воды камни выстроились волной. В углублениях тут и там лежали сухие обломки тростника и выброшенные на сушу водоросли, что гнили под светом Тау-Солис. Она же припекала головы Львов. Ван чувствовал, как струйка пота бежит по его лбу. Строя под шлем-маской гримасы, он всячески старался перенаправить её к одной из бровей, но у него никак не выходило. Струйка скатилась на переносицу и скользнула вниз, вызывая мерзкое щекочущее чувство, когда капля почти упала, но, трясясь, продолжает держаться на самом кончике носа.
Они поднялись по крутому склону и оказались на краю огромного поля. Вдалеке на западе высился горный хребет, который Львы видели во время полёта. Однако видимый в тот момент лес теперь скрылся от глаз из-за высоких колосьев. На севере находилась их цель — небольшое фермерское поселение. На юге же поля уходили до самого горизонта. Достаточно привычная картина для этих широт.
Местность была незаболоченной, как те же джунгли, среди которых стоял двадцать шестой пехотный полк. В то же время сохранялись плюсовые температуры, а морские ветра отгоняли тучи, открывая поля свету Тау-Солис. Под тёплыми лучами веренианской звезды спели как местные культуры, так и завезённые с других колоний.
Плодородные земли Верении кормили не только планету и население её спутника. Съестные товары ежемесячно отправлялись на грузовых баржах к трём ближайшим системам, чей климат не позволял населению жить за счёт внутреннего земледелия. Со стороны Берниции была родина Вана — Паасо. Две другие планеты принадлежали Дейре.
Верения была одной из немногих планет, земли которой принадлежали как Дейре, так и Берниции. Но в отличие от других подобных колоний, почти равное разделение территорий и их аграрная значимость не позволяли периодическим стычкам перерасти в кровавую бойню. Ни Берниция, ни Дейра не решались устраивать массовые бомбардировки и оставлять за собой выжженную землю. Родная Терра многому научила человечество.
Приближаясь к поселению, Львы стали двигаться ползком. Они остановились на самом краю поля, где ряды злаковых обрывались и резко сменялись мелким гравием. Джошуа включил свой дрон. В первую очередь он запустил адаптацию маскировки. Устройство сделало оборот вокруг своей оси, фиксируя наиболее распространённые цвета видимого спектра. Полученная информация передалась микропроцессорам, спрятанным в шлемах Хамелеонов. Система обработала данные и подобрала оптимальный узор. Сигнал прокатился по маскировочным пластинам, и трёхцветные микрочешуйки выстроились в нужном порядке. Костюмы Львов приняли грязно-жёлтые оттенки с вертикально-полосатым узором.
Закончив с маскировкой, Джошуа отправил свой дрон на разведку, держа его в сотне метрах от земли. В поселении стояла сковывающая тишина. Сперва Джо подумал, что дело в страхе перед битвой, начавшейся меньше часа назад, но для шальных снарядов расстояние было чересчур велико. Скорее всего, причиной опустевших улиц стал военный конвой, который стоял посреди центральной дороги. Рикс направил свой дрон к грузовику и мягко посадил на крышу. Из кабины слышались голоса.
— Похоже, цель держат в административном здании, — произнёс Джошуа, повернувшись к командиру. — И там почти вся охрана конвоя.
— Подождём немного, — ответил Дорм.
«Немного» растянулось на три с лишним часа. Пока Львы ждали, Джошуа осмотрел городок со всех сторон. Две дюжины жилых домов разбавлялись школой, парочкой магазинов, административным зданием, перед которым красовался монумент земледельца с серпом. Почти перед самыми полями стояло несколько технических построек, ангары с автоматическими комбайнами, опылителями, тракторами и прочей сельхозтехникой, о назначении которой Джошуа мог только догадываться. Удачных позиций было мало, а широкие улицы не позволяли уйти в случае перестрелки. За всё это время единственными признаками жизни оказались частые перекуры полноватого офицера. Казалось, весь отряд думал об одном — по-тихому могло и не получиться. Но главной проблемой было даже не это, а наличие у врага штурмового вертолёта, стоявшего на школьном стадионе.
В какой-то момент к административному зданию начали стекаться местные жители. Пока горожане на повышенных тонах переговаривались с водителем грузовика, Джошуа на всякий случай спрятал свой дрон в кроне ближайшего дерева. Через пару минут из здания вышел тот самый курящий офицер в сопровождении четверых солдат. Жители были явно недовольны присутствием военных в своём поселении. Один из них даже залез на памятник мужчины с серпом и развернул какой-то плакат.
— Это наш шанс, — произнёс Дорм, глядя в свой монокуляр. — Джошуа, оставайся здесь. Возьми их командира на мушку. Стреляй, если поднимется шум. Остальные за мной.
Джошуа продолжил лежать, глядя, как его товарищи уползают сквозь высокие колосья, сопровождаемые всевидящим глазом Итана. Через камеру дрона Рикс увидел, как Львы спустились со склона, под которым заканчивалось поле и начинался городок. Укрывшись за пристройкой одного из ангаров, Дорм настроил маскировку при помощи камеры своего тактического планшета. Костюм Джошуа не перекрасился — командир учёл его позицию. Двигаясь короткими перебежками, бойцы быстро подобрались к зданию администрации. Сэм вскрыл оконную раму при помощи мультитула, и троица пробралась внутрь.
Выполняя второй приказ своего командира, Джо повернул голову к своей цели. Он нажал на одну из кнопок на тыльной стороне автонаводчика, и прибор синхронизировался с двумя крошечными датчиками — один находился сразу за пламегасителем, а второй помещался в небольшую проточку на верхней стороне приклада. На тактических линзах Джошуа возникла прямая, указывающая точное направление винтовки. Однако снайпер не хотел стрелять по одной лишь линии ствола с такого расстояния. Джо нажал ещё одну кнопку, и устройство на его виске измерило влажность воздуха, скорость ветра и расстояние до цели, а после сделало поправку на гравитацию и атмосферное давление. Линия перед глазами Джошуа слегка изогнулась, синхронизируя расчёты с данными об оружии и патроне.
По внутренней связи послышались звуки борьбы. А затем выстрел. Толпа перед зданием вздрогнула. Дейрийский командир обернулся, чтобы открыть дверь. Его рука лишь успела коснуться дверной ручки, когда полимерная пуля Джошуа вошла в его череп, орошая толпу каплями крови.
Ван по очереди подсадил своих товарищей. Они же помогли ему взобраться, втянув его за руки. Оказавшись внутри, Львы восстановили построение и, водя оружием из стороны в сторону, начали медленно идти вдоль коридора. Они шли, перекатывая стопу по внешней стороне ботинка, не издавая и шороха. Все трое натянули ремни своего оружия, обмотав вокруг поддерживающей руки, чтобы карабины не бряцали о ствол или цевьё. Никаких звуков. Враг и не подумал бы, что в помещении посторонние.
Если бы случайно не открылась дверь.
Заметив Львов, вышедший в коридор военный потянулся за пистолетом. В панике он не смог как следует ухватиться за рукоять. Увидев заминку, Ван среагировал. Он кинулся на дейрийца, всем весом придавив того к стене. Капитан отпустил пулемёт и правой рукой вцепился в выпирающий кадык солдата. Левой взял в тиски ведущую руку врага, блокируя доступ к оружию. Дейриец попытался что-то сказать, но из его рта послышался лишь сдавленный хрип. Поняв своё положение, он начал молотить ногами и свободной рукой по стене. Ван ответил ударом головы. Противник отключился.
Но его товарищи всё услышали.
В коридор выскочили ещё четверо бойцов. Нож сверкнул в руке капитана. Эмарто схватил ближайшего дейрийца за руку и потянул на себя, свободной рукой вонзая клинок в незащищённую артерию. Дорм и Сэм уложили ещё двоих. Но четвёртый успел выстрелить. Пуля пошла по касательной и лишь слегка оцарапала маскировочный наплечник Вана. Он почувствовал лишь лёгкий толчок, но этот толчок стоил им всей скрытности. Дорм и Сэм бросились на врага, что был одной ногой в комнате.
