карману дорожного плаща, в котором лежал автоматический пистолет. Убедившись, что оружие на месте, он достал из другого кармана небольшой инфопланшет и залез в местную сеть почитать новости. Страницы ужасно глючили, а связь была настолько медленной, что за время загрузки лишь пары записей с новостями Стэн успел дождаться криво нарезанного мяса и грязного залапанного стакана с молоком.
«Жителям юго-востока! Будьте аккуратнее — с юга движется небольшая колонна гвардейцев лорда Айзенэрца. Они держат путь по восточной дороге по направлению в Белую гавань. Не преграждайте броневикам путь и, по возможности, уступайте дорогу!»
Значит, все уже началось. Стэн знал, что Фабиана Шталя, графского сынка, повезут в Дельту на флайере, но летательное судно у терцианцев было только одно, может, два, если считать отданное в счет репараций Шталями. Значит, большая часть терцианской солдатни выдвинулась в путь по земле. Неудивительно, неудивительно. Странно, что по привычке своей не срезали через Восточные пустоши и не разбомбили по-новому Белую гавань. Хе-хе.
Молоко оказалось невкусным — оно явно стояло в холодильной камере не один день. Мясо, хоть и отдавало дымком, приглянулось Стэну еще меньше — язык сразу почувствовал какой-то неприятный привкус. Оставалось надеяться, что потраченные монеты выпадут из кошелька трактирщика, и их найдет какой-нибудь бедный ребенок. Сам хозяин «Пути солнца» не заслужил даже одного металлического кругляша. Поморщившись, Стэн вернулся к чтению.
«Авария на Большом Южном мосту и заторы по обе стороны реки. Как сообщают, произошло все из-за перегруженного грузовика с бревнами. Люди лорда Ханбенна уже на месте и занимаются ремонтом»
Ни слова о состоянии моста. Властитель Плато, хоть и слыл не самым сильным лордом, но своих издателей новостей держал под контролем. Что еще остается делать, когда твой надел считают чуть ли не ничейной территорией по типу Серых холмов, а тебя самого — старым слабаком. Кажется, будь на дворе менее спокойные времена (конфликт Терции с Дельтой не в счет — Айзенэрц, судя по записям, всегда с кем-то бодался по поводу и без), Плато давно бы поделили между собой все окрестные лорды, или вообще оно было бы занято кем-нибудь из приближенных барона. Черт его знает…
За соседним столиком заспорили фермеры. Один из них, тот, что помоложе, считал, что всю продукцию в таком положении стоило загнать в Эссване, а не везти лорду. Второй, лет пятидесяти, возражал, утверждая, что лорд Ханбенн спуску за подобное не даст, и вообще, если каждый будет делать что хочет, то куда покатится мир? Спор все разгорался, и уже пошли повышенные тона, как вдруг из темноты подсобных помещений показался охранник трактира и велел крестьянам заткнуться, иначе их выставят за дверь, оставив без единой монеты в карманах. Солдаты Ханбенна, чьим призванием было следить за порядком на Плато, в это время даже не думали прекращать своих веселых разговоров. Им было наплевать.
Стэн широко зевнул. Ему пришлось выехать из Эссвана ранним утром, кое-как выбравшись из-под горячего тела спящей Эйлис. Прочитав уведомление от руководства, ему ничего не оставалось, кроме как спешно собрать вещи и отправиться на север города, где обычно собирались готовые брать попутчиков люди. В Дельту рано утром шел лишь один омнибус, правда, направлявшийся через Антерфлюрен, а не через Белую гавань, но особого выбора у Стэна не было. Сейчас он понимал, как же ошибался. В его положении куда более удачным представлялся угон какого-нибудь крестьянского грузовичка, топлива в котором хватило бы до трактира «У трех холмов», что был в шестидесяти километрах к югу от «Пути солнца». Там можно было бы подзаправиться и направиться прямиком на северо-восток. Проклятое руководство. Если бы не указание вести себя как можно тише, Стэн уже бы к закату добрался до пункта назначения.
Ведь мало доехать, надо же еще найти приют, подготовить инструменты и начать работу. Его мало интересовали феодальные разборки графа Шталя, ему куда важнее были…
— Спускаем лодку! Она у нас одна, не сильно большая, так что пущаем только налегке! — раздался под потолком трактира громовой голос. Стэн встрепенулся. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Главное — поскорее подобраться к источнику этого самого грома, оттиснув тех немногочисленных путников, отправившихся в дорогу без полутонны груза.
— Что по той стороне? — спросил кто-то из фермеров.
— Там уже грузовик прикатил пустой, его разворачивают сейчас, — ответил источник грома, оказавшийся двухметровым детиной с черной с проседью бородой. — Так что кому надо на север без груза, мы перевезем. Десять монет всего, недорого!
Десять монет. Две трети таможенного сбора в большинстве областей и за что? За пять минут на лодке? Не будь у Стэна денег с избытком, он бы наверняка бы избавился от паромщика где-нибудь на том берегу. Даже с солидной суммой в кошельке, которую он в случае чего мог бы без труда пополнить, его начинала душить жаба.
Не самая низкая цена отпугнула пару бродяг с одними рюкзаками. Королевские чиновники пытались было помахать своими удостоверениями, но лодочник лишь отмахнулся:
— Забесплатно вы по мосту поедете, когда тот починят. Или вообще по льду поползете. А я только за монеты!
Попытка призвать паромщика к подчинению ни к чему не привела — призванные на помощь бойцы Ханбенна лишь пожали плечами и вернулись к своему бирту. Им было все равно — броневик-то на лодке не перетащишь. Стэн оставил мясо недоеденным и протиснулся поближе к лодочнику, держа в горсти заветные монеты. Громила с удовольствием забрал деньги и пригласил Стэна и еще пару парней на берег.
Его напарник долбил багром тонкий первый лед на мелководье у берега. Заметив приближение людей, он напоказ вытер лоб тыльной стороной ладони, и махнул рукой, дескать, можно уже спускать лодку, утлое суденышко на шестерых человек, черную от старости и частого осмаливания с узкими, как жердочки в курятнике, лавками. Стэн уже начал про себя жалеть, что решился рискнуть.
Впрочем, если не считать дикого холода, которым веяло от почти зимней реки, в лодке было довольно комфортно. Судоводительские навыки паромщика оказались в разы лучше торговых.
— Ну вот, почти добрались, — произнес он, когда лодка оказалась на середине реки. — Хозяин, когда увидел, что это все затянется, так сразу меня отправил лодку спускать. Вон какой умный оказался. И вам в помощь также.
— Сволочь он, — фыркнул в ответ спутник Стэна, коренастый мужичок, напоминавший своим видом скорее бродягу, нежели торговца. — Брал две монеты за легковую, пять — за грузовик, семь — за броневик. А результаты-то где?
