– Джент-хомо не подарит Ю-ти свой портрет?
– Голографию? Ладно. А хочешь, мы сголографируемся вместе?
– Ю-ти очень хочет!
Он быстро поставил аппарат на стол, подошёл к девушке и, встав рядом, скомандовал:
– Снимок!
Тот чуть слышно прошуршал, и Ричард вставил крохотный разъём в приёмник данных стационарного принтера. Погудев, могучий агрегат выдал снимок. Получилось неплохо – улыбающийся земной офицер и затянутая наглухо в чехол из перьев аборигенка. Экзотично. Сделав дубликат, Королёв быстро набросал сзади короткое посвящение и протянул девушке рамку.
– Тебе. На память. А теперь – извини. Мне надо спешить…
До его ушей уже донеслось гулкое хриплое рычание атмосферных двигателей катера, заходящего на посадку…
– Второй лейтенант Королёв?
– Так точно!
– Следуйте за мной.
Перед ним возник рослый дядя в форме десантника и с погонами майора на плечах. Большой крест между золотых рельсов был нештатным, видимо, кто-то приложил руки к поделке. Рич вскочил, подхватил свой кофр с имуществом и поспешил следом за офицером. Щиток на предплечье с цифрой «1» Управления внутренних расследований как-то отбивал охоту задавать вопросы… Через несколько минут они уселись в ждущий их возле здания катер, и майор, не задавая никаких вопросов, до упора подал ручку акселератора, и машина, взвыв компрессорами, выстрелила в небо. Рич застыл в кресле, ожидая вопросов старшего по званию, но тот молчал всю дорогу до базы, пока в иллюминаторе не замаячила огромная чёрная туша тяжёлого охотника. Только тогда молчаливый попутчик процедил:
– Наш «Хантер». Росская серия.
«ТО» был самым большим кораблём, который когда-либо видел Королёв, если не считать корварских «Огаров», но и те второй лейтенант больше встречал на экранах тактических симуляторов, а не в жизни. «Хантер» же, скажем прямо, внушал почтение. Острый копьевидный нос, широко расставленные крылья с пилонами маршевых двигателей, под которыми чернели круглые отверстия, каждое величиной с футбольное поле.
– Впечатляет!
– Первый, переданный нам союзниками. Дальнобойность – почти двести световых лет.
– Значит, идём в дальнюю разведку?
Острый взгляд заставил пожалеть о брошенных словах.
– Хм… Догадливый? В разведку. Но не в дальнюю. Всего сорок лет. И назад.
– Вас понял, господин майор!
– Скляренко. Майор Скляренко. Старший помощник на «Хантере». С командиром познакомитесь на борту…
Ричард долго не мог прийти в себя, сидя на койке выделенной каюты. Командиром оказалась женщина. Мало того что красивая, так ещё и молодая. Чуть ли не его ровесница. И полный борт яйцеголовых. То есть учёных. Мужчины, женщины. Какие-то разболтанные, вихлястые. Одним словом, гражданские… Динамик над головой пробулькал:
– Предстартовая статическая.
Королёв торопливо расстегнул форменные брюки, сбросил с ног ботинки и улёгся в койку.
– Отсчёт старта: пять, четыре, три, два, один…
Хриплый рёв маршевых моторов, затем – перегрузка. Пока не очень сильная, максимум три «ж», потом больше. Он хотел усмехнуться, представив себе, каково приходится этим гражданским раздолбаям у себя в каютах, но лицевые мышцы не слушались. Между тем двигатели помаленьку начали умолкать, что означало о выходе из атмосферы. Лихо! Хорошая машинка! Раньше по полчаса дерьмо из тюбика лезло, а на этом охотнике – всего десять минут – и уже на высокой орбите. Вновь булькнул динамик:
– Форсаж через три, две, одна, зеро!
В глазах потемнело, на грудь навалился непереносимо тяжёлый мягкий великан, и тут же всё успокоилось, а тело стало лёгким, словно пушинка. Именно так стандартная сила тяжести воспринималась организмом после стартовых и разгонных перегрузок…
– Второй лейтенант Королёв, зайдите в третий трюм…
Рич матерился. Впрочем, про себя. Поскольку ругаться при молодых и симпатичных лаборантках профессора Ноймана было как-то не по-армейски. Начать с того, что старик Эгерс действительно ему удружил… Порекомендовав с очередной миссией. Только вот не учёл того, что миссия эта оказалась разведывательной. Росский тяжёлый охотник «Хантер» должен был посетить давно забытую Солнечную систему и выяснить, как обстоят дела на материнской планете. А второй лейтенант Королёв обязан был охранять этих вот учёных от тех, кто остался на материнской планете. От людей. Причём так, чтобы не дай бог кто-нибудь из ассистенток не сломал накрашенный ноготок…
Парень двое суток не вылезал из трюма, приводя в порядок выделенный экспедиции катер. Затем начались дни одурения от ничегонеделания, поскольку «ТО» до Земли было идти почти тридцать суток. Спасало только наличие достаточных запасов спиртного и одна из отзывчивых не в меру лаборанток, которая не могла обойтись без мужчины больше, чем двенадцать часов. Впрочем, к концу перелёта Рич нашёл возможность избавиться от назойливой красавицы, перебравшись жить в свой «ТР-20»…
…Он стоял возле люка, сжимая в руках верный «нокк» и зорко осматривая окрестности с крыши остроносой машины. Яйцеголовые копошились внизу, на оплавленной стеклянной равнине, беря пробы грунта, что-то обсуждая на своей волне. Их разговоры лейтенанта не интересовали. Да и о чём можно трепаться, находясь в бывшем эпицентре ядерного взрыва? Впрочем, это их проблемы. Военный свою точку зрения на это сумасшествие высказал…
– И это праматерь человечества?!
Рич смотрел на данные спутниковой разведки. Голографии показывали всю изуродованную ядерными проплешинами поверхность планеты. Он потёр щёку ладонью, как всегда делал, когда нервничал.
– Как они могли докатиться до такого?!
Профессор Нойман, старый пердун, почему-то задёргался:
– Вы, лейтенант, не знаете, о чём говорите! На Земле тогда обитало несколько субрас. Отличающихся по менталитету друг от друга больше, чем мы от россов. Наш вид был наиболее развит технически и социально, в результате чего окружающие нас существа и начали эту войну. Обыкновенная зависть, а какой страшный результат?! Вот к чему приводит война людей с людьми! Запомните, лейтенант! – И с размаху воткнул сигарету прямо в один из снимков. – Здесь была могучая, великая цивилизация! А теперь?! Мы уже сутки прослушиваем антикварный радиодиапазон, и ни одного сигнала! Наши сканеры не улавливают никакой энергетики! Только огромные заражённые пустыни на месте бывших атомных станций. Вы представляете, офицер – ничего! Ничего из того, что создали наши предки! И всего – за пятьдесят лет! Полста неполных лет! Только костры, примитивный открытый огонь! Я не удивлюсь, если сейчас на нашей праматери-планете люди бегают с каменными топорами и поклоняются развалинам древних городов, словно богам!
