– У тебя есть предложения?
– Ну, едва я только дошёл до ближайшего магазина, чтобы купить себе цивильные тряпки, как мне насовали кучу визиток всякие тёмные личности.
– Хм… А СТОИТ ли?
– И я о том же. Но когда прижмёт… Что я умею? Воевать. Водить катера и корабли. Всё. Я абсолютно неприспособлен к жизни на гражданке и ничего о ней не знаю. Так что – пока буду пить в гостиничном номере. А когда меня выкинут оттуда, позвоню по первому попавшемуся номеру, и будь что будет.
– Ты не был таким фаталистом, Ричи.
– Не был, Джон. Но после Земли что-то сломалось. Для меня армия была смыслом жизни! Из своих двадцати трёх лет я отдал ей восемнадцать! И вот теперь… Конечно, бластер к виску я приставлять не собираюсь. Но как жить дальше – не имею ни малейшего представления. Хотя… У меня счёт к мадам. И я должен его оплатить.
– К какой мадам?
– Госпоже полковнику. Командиру «Хантера». Эта сучка отдала приказ во всём выполнять указания профессора. А когда тот накрылся, стёрла его из корневого реестра.
– И ты об этом промолчал?!
– Я попытался заикнуться. Но… не нашли никаких следов. Кристалл был заменён в связи с выходом из строя. Об этом запись в бортовом журнале.
– Понятно. Знаешь, Рич… За пять лет в водном мире я изучил тебя досконально. Ты не будешь пить в гостиничном номере. Ты будешь сидеть и думать, как отомстить этой даме. Так?
– Так, Джон. Так. Ты раскусил меня.
– Я думаю, что смогу тебе помочь…
Старик подошёл к визифону и набрал короткий номер, Рич отошёл к большому поляризованному окну и уставился в него невидящим взглядом. За окном бурлила жизнь, неслись над трассами мобили и гравикары. Спешили тысячи людей по залитым блеском рекламы улицам. И кому какое дело было до разжалованного неудачника, вышвырнутого пинком из армии? Что мог Королёв на гражданке? Высококлассный военный специалист? Кому нужен человек, владеющий тысячью способов убийства? Мафии? Но есть такое понятие, как честь! Её никто не отменял. И пусть трибунал лишил его всего, изгнал, но для него лично это слово – не пустой звук… Тихий стук стекла о толстый ковёр заставил Рича вздрогнуть от неожиданности – парень выпустил стакан из руки, задумавшись о будущем. Нагнулся, быстро поднял вновь, старый дипломат оживлённо продолжал беседу, казалось, забыв о госте, но когда Королёв сделал движение к двери, взмахом руки попросил парня обождать ещё немного. Помедлив, Рич вновь плеснул себе немного виски и сделал крошечный глоток. Пищевод обожгло, но парень уже не обращал внимания на такие вещи, зная, что сейчас жжение сменится приятной теплотой…
– Всё в порядке, Ричард. Держи!
Эгерс протягивал ему визитку.
– Поедешь по этом у адресу. Там тебя встретит Самуил Котляревский. Он, конечно, пройдоха. Но – честный пройдоха. Я договорился с ним о покупке корабля. У него в заначке есть почти новый «Ариэль». Думаю, что тебе такой кораблик не внове?
– Джон…
– Прости, Ричи, из-за меня ты вляпался в это дерьмо. И это – самое малое, что я могу для тебя сделать. Набирай команду. Действуй. Зная тебя несколько лет, я могу быть уверен, что ты станешь настоящим капитаном. А там, глядишь, и адмиралом собственной эскадры. Сейчас в Империи бум. Пока затишье, наши сенаторы организовали массовую колонизацию сектора, благо последние корабли имеют колоссальную дальнобойность. Так что, Ричард, если ты не растеряешься и не наломаешь дров – не удивлюсь встретить тебя лет через пять сеньором собственной планеты…
Самуил оказался невысоким пухленьким человеком средних лет с большими залысинами на голове. Встретил он Ричарда вначале настороженно, но когда тот протянул ему визитную карточку старого Эгерса, преобразился настолько, что поначалу даже показалось, что это два разных мужчины…
– Боже шь мой! Ви, должно быть, родственник старика! Он ещё ни о ком не проявлял такой заботы! Но старый Самуил умеет отдавать свои долги. Вам нужен корабль? Для вас – всё самое лучшее! Пойдёмте на площадку!..
…«Ариэль» был не нов. В этом Рич убедился сразу. Но находился действительно в прекрасном состоянии, когда парень прошёлся по отсекам и проверил основные системы. Требовалось, правда, прострелить энерговоды у моторов, но это ерунда. Мелочи жизни, короче. Любая верфь, стоит только заплатить, сделает это за сутки. Другое дело – экипаж. С этим уже сложнее… Он вылез из генераторной ямы, совсем уже забыв о торговце, и тот решился напомнить о себе коротким кашлем.
– А? Что? Простите, задумался…
– Старый Самуил видит, что кораблик вам понравился, юноша?
– Неплохой. Ничего не скажу. Сколько?
– Э, старик Котляревский имеет совесть. Тем более что у него долг перед стариной Эгерсом, который вытащил его из бо-ольшой задницы… Миллион семьсот вас устроит, молодой человек?
Королёв на мгновение задумался. В принципе, деньги небольшие. У него хватало с избытком, ещё и оставалось примерно столько же, к тому же парень мог рассчитывать на кредит со стороны старого дипломата…
– А если сбросить тысяч сто? Вот, надо магистрали простреливать, компрессоры скисают на больших оборотах. Систему орудийного огня требуется перепрограммировать…
Торгаш просто просиял – ну как же так, продать вещь и не поторговаться? После часа криков, ругани, демонстративного хлопанья дверями и вознесении молитв ко всем известным богам оба, и продавец и покупатель, расстались выжатые, словно лимон у бармена, но довольные друг другом. Сумма осталась неизменной, но к ней теперь прилагался новый коммуникационный центр, неведомыми путями попавший к Котляревскому прямо с полигона, запасной комплект энергетики и дополнительный рацион на всю штатную команду на семь дней…
Попахивая неплохим коньяком, которым торговец спрыснул сделку, Ричард направил свои стопы в вербовочную контору, которую ему в порыве душевной щедрости порекомендовал всё тот же Самуил. Та располагалась недалеко, на окраине складского поля. Засиженное мухами помещение вначале не внушало доверия, но сидевший за таким же обляпанным насекомыми столом одноглазый ветеран знал своё дело. Едва завидев парня, он вскочил и по привычке отдал честь, проорав:
– Унтер-офицер Григорьев, сэр! В запасе.
– Второй лейтенант Королёв, унтер-офицер… Разжалованный.
Тот искоса взглянул, потом вновь уселся за свой стол.
– Чем могу служить, господин лейтенант?
– «Ариэль». Экипаж.
– Ясно. Полный штат?
– Да.
– Особые пожелания?
– Профессионалы.
– Беседовать сами будете?
– Обязательно.
– Срок?
Рич на мгновение задумался. В принципе, ловить на Метрополии было нечего, следовало как можно скорее уносить отсюда ноги и начинать дело.
