Дик поморщился.
- Слышал. Иллюзорные флотилии сражаются на виртуальном поле, пусть и в реальном космосе. Развлечение для плебеев. Однако я наслышан, - он понизил голос, - что Лири нравятся такие зрелища.
Салек понял намек.
- Полагаешь, - спросил он, - что она не откажется пойти со мной на это... зрелище?
Дик подмигнул.
- Это будет своего рода поход в кино. Ты же знаешь, как это нравиться романтическим барышням.
Салек откинулся на спинку кресла, представив картину: они с Лири наблюдают за космическим боем в тишине и одиночестве. Он обнимает ее, она прижимается к нему. Черт! Заманчиво.
- Значит решено! Передай всем кораблям, что мы направляемся в систему Трисс. Черт побери! Надо же хоть иногда и отдыхать, а то на кой мы вообще работаем.
Дик улыбнулся, весело сощурившись.
- Ничто человеческое нам не чуждо. А, адмирал? Понимаю.
Салек кивнул.
- А, кстати - вдруг вспомнил он. - Ты просил меня зайти. В чем дело?
- О! - протянул техник. - Я чуть не забыл о самом главном. Мы разгадали-таки загадку таинственных пришельцев, что появлялись вокруг нас будто фантомы.
Салек чуть не подпрыгнул на своем кресле.
- Вот это новость. Ну не томи, выкладывай. Вы что поймали их?
Техник гордо выпрямил спину.
- А то! Мы поймали сразу троих пришельцев. Все оказалось до разочарования просто. Оказалось что эти "пришельцы" действительно инопланетяне, но к предтечам они явно не относятся - это Гумми, одна из рас найденная человечеством на просторах вселенной.
Салек недоумевал.
- Я думал ни одна из рас, кроме человеческой, не способна строить корабли и выходить в космос. А тут еще такие продвинутые технологии....
Техник опять поморщился.
- Да не могут они выходить в космос. Просто, так же как ты нашел эту базу предтеч - Цепеллус, так они нашли на своей планете несколько брошенных истребителей той же неизвестной расы.
- И не сдав их человеческим властям, решили использовать по своему усмотрению? Это похоже на не подчинение и бунт.
- Ну бунтом тут и не пахло, скорее простое любопытство. Удивляюсь только - как они смогли понять суть управления, этими кораблями.
- Может - методом научного "тыка"?
- Возможно. В любом случае таинственная раса предтеч, способная строить такие корабли как Цепеллус, так нами и не найдена. Сожалею, но мне кажется, что этой цивилизации давно не существует, и нам остается только находить их "останки". Исчезающие фантомы лишь призраки былой мощи предтеч, в руках недальновидных инопланетян. Сюжет для космо оперы. М-да. Но я не устаю удивляться ситуации - мы, видим диковинные корабли неизвестной постройки, считаем что это прячущаяся великая цивилизация, гоняемся за ней, а на деле это лишь парочка тупеньких Гумми, волей случая нашедших корабли-артефакты. Смешно и грустно.
- Да. Действительно жаль, что эта история закончилась так. Но что поделаешь. Да и не факт, что обнаружив предтеч, мы стали бы счастливы. Скорее нажили бы себе кучу проблем. А так.... Кстати, а где сейчас эти Гумми?
- В лазарете. Они напуганы и сломлены. Но это пройдет. Думаю если вы прикажете, мы после лечения отправим их на родную планету.
- Да, - Салек тяжело вздохнул, - так будет лучше. А теперь, - адмирал поднялся. - Готовьте флот к прыжку на Трисс. Если нам и не удалось найти таинственных, высокотехнологичных предтеч, то хотя бы за боем флотов, этими играми, понаблюдаем. Чем черт не шутит, вдруг это действительно интересно.
Спустившись по лестнице, Салек покинул рубку и направился искать Лири, кровать, или и то и другое вместе.
Ко времени начала соревнований, через Генератор прыжка в систему Трисс вошел только один корабль Салека - уже знакомый нам флагман. Остальные же корабли и сама база, остались в промежуточной системе не далеко от Трисс. Этому неприятному инциденту предшествовал долгий разговор с организаторами конкурса. Оказывается, по правилам битвы флотов - от любой стороны могут присутствовать лишь по одному кораблю. Это было сделано в связи с обилием участников и болельщиков, практически каждый из которых прибывал на своем корабле. Скрипя сердцем, Салеку пришлось уступить, и теперь с ним были лишь один большой корабль, парочка маленьких истребителей, спрятанных в глубинах флагмана, а также команда космолета и, самое приятное, Лири.
До последнего ворчливость не покидала адмирала, но лишь флагман вошел в пространство Трисс, как адмирал сменил гнев на милость. Невероятно, но столь огромное, даже по космическим меркам, пространство звездной системы, было практически полностью заполнено кораблями, яхтами, и маленькими катерами. Все это было похоже на муравейник, гигантских масштабов. Пожалуй, действительно, приводить весь свой флот в это подобие океана металла, было бы и глупо и проблематично. А база Цепеллус, тут вообще смотрелась бы как ледокол скованный льдами.
Но не только корабли были причиной "тесноты" местной системы - ровно четверть всего пространства возле населенной планеты, занимала арена будущих сражений. Строением это назвать было трудно. Больше всего она походила на трехмерное поле, обозначенное со всех восьми углов столбами-голопроэкторами, которые впоследствии и будут воспроизводить фантомный флот участников. Также с противоположенных сторон от "поля" арены, были отстроены обширные строения станций. Трибуны для болельщиков с одной стороны, и обзорные "панорамы" с управляющими пультами, для участников, с другой.
Не успел корабль Салека отлететь от Генератора и на сотню километров, как на перерез к ним полетела яхта организаторов. Вскоре замигал огонек связи.
Адмирал, стоя в рубке, поправил свой парадный костюм, подмигнул Лири, стоящей рядом в ослепительно красном платье, и активировал связь.
На экране комма возникло чуть припухловатое, но радушно улыбающееся лицо администратора состязаний.
- Добрый день адмирал Бераак, и вы мадам, - чуть склонил голову, поклонился администратор. - Я Истам Лит. Один из множества администраторов битвы флотов. Приставлен к вам, дабы лично следить, что бы вы чувствовали себя,- он сделал небольшую паузу, - как дома.
Салек тоже склонил голову в приветствии и спросил:
- Очень приятно Истам. Но выговорите "приставлен"? Вы ждали нас?
- Конечно, - мило улыбнулся Истам. - Мне доложили о вашем приглашении на наши игры. Сам император приказал нам сделать так, что бы вы не в чем ни нуждались. Поэтому я всецело к вашим услугам.
Переглянувшись, Лири и Салек, будто прочитав мысли друг друга, улыбнулись.
- Скоро ли начнутся игры? - спросил Салек, глядя в лицо администратору.
