И несколько ракет, несущихся к борту лайнера.
— Вижу цель, — Ренн выбрал ту ракету, что посередине, осторожно кончиком пальца «пометил» ее, чтобы другие стрелки не били по ней, отвлекаясь и пропуская других. Еще две тоже вспыхнули электронными метками. В отличие от ярко-розовой Роя эти кляксы были светло-лиловыми. Наверное, чтобы не перепутал.
Ренн недовольно усмехнулся: «Наверное, думали, что за пультом будут дети.» — но тут же отбросил все эмоции и, поймав ракету в видоискатель, нажал на кнопку пуска.
Сам старт ракеты-перехватчика он не видел — она появилась в поле зрения позже, только для того, чтобы столкнуться с помеченной им торпедой. Миг — и их окутало облако вырвавшегося из пробоин газа. Взрыва и россыпи искр и пламени не было, была только короткая вспышка, пятно быстро тающих фотонов света и две распадающиеся на части «трубы» с двигателями, которые все еще по инерции пытались что-то сжигать.
— Я третий. Цель поражена.
Рядом точно также разваливались на части другие торпеды. Из девяти прорвались только две. Их расстреливали короткими очередями, добивая чуть ли не в упор.
Второй залп, тоже девятью торпедами, был уничтожен на полминуты быстрее. А третьего не случилось — к тому моменту лайнер уже развил такую скорость и окончательно лег на кривую траекторию, что все торпеды, словно нарочно, промахивались и уходили в глубокий космос. Сам же подозрительный крейсер мало-помалу отставал, хотя было видно, что он изо всех сил старается держать дистанцию. По всему выходило, что он намеревался проскользнуть в «лаз» вслед за лайнером, а это значило, что погоня будет продолжаться. И не исключено, что на той стороне крейсер либо возобновит стрельбу, либо просто передоверит удиравших другому кораблю — точь-в-точь хищники во время загонной охоты, когда стая гонит жертву почти по кругу, всякий раз подставляя ее свежим соплеменникам.
Выходов было два — либо, увеличивая скорость, попытаться оторваться от погони, измотав противника. Либо во время «пролаза» исхитриться и выйти не в расчетной точке, а в стороне от нее. Например, начать сбрасывать скорость на пару миллисекунд раньше или позже. В таких точках искривления пространства-времени одна сотая секунды даст расхождение в тридцать-сорок тысяч километров, что даст свободу маневру.
Рой коротко расспросил пилота и навигатора прежде, чем принять решение.
— Ускоряемся, — решил он. Неизвестно, что или кто ждет их на той стороне. Но чем быстрее они встретятся с противником, тем меньше у того будет времени на подготовку. А неподготовленный противник — наполовину побежденный противник.
Скорость медленно, но неуклонно возрастала, и также росли перегрузки. Для тех, кто лежал в амортизационных ложементах — командир, пилоты, навигатор, стрелки — это ничего не значило. Но для остальных перегрузки обещали массу непередаваемых и чаще всего неприятных ощущений.
Рой дотянулся до микрофона.
— Говорит командир десантной группы «звездных котов» Рой Линк, — отрекомендовался он. — Временно исполняющий обязанности капитана. Всем лечь. Повторяю — всем немедленно лечь. Кто на койки, кто на пол. До особого приказа… Вам бы тоже лечь, капитан, — бросил он заодно.
Смещенный им капитан не стал спорить. Свободных мест в рубке не было, и он, держась за стенки, добрался до выхода, буквально вывалившись в примыкавшую к рубке кают-компанию, где пластом рухнул на диван.
А лайнер все наращивал скорость. «Лаз» становился все ближе. Рой невольно задержал дыхание. Ему не первый раз приходилось нырять в «лаз», и он знал, что должно произойти.
Но оставалось еще одно дело.
— Внимание стрелковой группе. Сразу по выходе из «лаза» дайте пару предупредительных выстрелов по обоим бортам беглым огнем… Как поняли? Прием?
— Правая палуба, задание поняли, — откликнулись ему. — Левая палуба, задание поняли.
— Выполнять, — выдохнул Рой и выключил микрофон.
Пять секунд спустя лайнер ввинтился в «лаз».
…Был миг абсолютного ничто — ни света, ни звуков, ни запахов, ни осязания, ни вкуса крови из прикушенной губы. Даже чувство равновесия — и то отказало. Он сам себе казался висящим в пустоте и вращающимся… вращающимся, как придется. Волной накатил страх — а что, если это навсегда? Что, если…
Вспыхнул свет.
Он ударил по сомкнутым векам, словно кнут, и Ренн невольно зажмурился. Но пальцы лежали на рычагах управления, и указательный сам собой, без наведения на цель и уточнения всех параметров вплоть до поправок на звездный ветер, дал залп.
Несколько секунд спустя — как раз успели восстановиться остальные чувства — экран на внутренней стороне шлема вспыхнул алым цветком. Конечно, на самом деле ничего такого не было — в пустоте гореть практически нечему, а воздух рассеивается в вакууме моментально — но программа нарочно подстраивалась под человеческих существ с любовью к спецэффектам
— Цель поражена, — послышался механический голос.
— Ну, ты даешь. — рядом что-то задвигалось. Напарники-стрелки справа и слева похлопали его по плечам. — С первого попадания, почти не целясь, и сразу «в яблочко».
Ренн какое-то время любовался застывшим на экране цветком взрыва. В реальном мире от него уже не осталось ничего, кроме медленно разлетающихся в разные стороны обломков.
— Я не знал, — пробормотал он, — что там что-то есть…
Не хотелось говорить «кто-то есть». И не потому, что жаль было погибших — просто в бою некогда думать о людях. Есть вражеский объект, его надо уничтожить, и на этом все.
— А наш кептен знал, — с гордостью воскликнул пожилой «звездный кот», с которым они делили ложементы. — Счастливчик Рой…Ты за ним — и он за тебя горой.
— Да уж… горой, — пробормотал Ренн.
Остальная часть полета проходила спокойно, если не считать той бешеной скорости, которую они взяли с самого начала. То, что их действительно ждали на выходе из «лаза», было неприятно, но ожидаемо. То, что из четырех кораблей два были поражены сразу насмерть, еще один получил незначительные повреждения, и только один продолжал преследование, как-то успокаивало. С одним противником справиться намного легче, чем с четырьмя.
И все-таки ни Рой, ни остальные «звездные коты» не спешили расслабиться. Благодаря взятому темпу можно было надеяться, что они подойдут к планете почти на четыре часа раньше расчетного времени. Интересно, заказчика не придется долго ждать? Или он давно уже сидит на астероиде, который избрал местом встречи.
Подлетая к поясу астероидов, который опоясывал звезду и отгораживал две ее планеты от внешнего мира, лайнер послал сигнал: «Мы тут.» — и буквально через четверть часа пришел ответ. Мгновенно, учитывая расстояние.
— Лайнер ЛМ-147 класса «башибузук»? — окликнули их.
— Так точно, они самые.
— Кто на связи?
— Кептен Рой Линк, временный и/о капитана. Не беспокойтесь, все в целости и сохранности.
— Как там наш груз?
— Груз? — Рой покосился на пилота, навигатора и связиста — всех, кто находился в рубке. Из «звездных котов» только он знал, что находится за опечатанными дверями, но в курсе ли эти люди, что они перевозят? — Груз в порядке. Где и когда мы должны его… м-м… высадить?
— Нигде и никогда. Оставьте себе, — огорошил Роя голос. — И можете быть свободны. Благодарим за службу.
— Но, — Рой начал что-то подозревать, но ему требовалось подтверждение его догадок. — Это обманка?
— Так точно, капитан. Пока вы везли «объект», отвлекая на себя преследователей, настоящий… груз благополучно прибыл в конечную точку. Вы обогнали его всего на несколько минут. Пока мы с вами разговаривали, пришло сообщение: «Светоч доставлен»… Хотя, если честно, мы надеялись, что вы поводите за собой погоню хоть на половину суток дольше…
Рой несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Не время ругаться. В конце концов, результат один и тот же.
— Так в каюте… — он зажмурился, вызвав в памяти то, что там увидел. На первый взгляд ничего страшного. И это-то и напугало своей непредсказуемостью.
