Торжественная церемония проводов первого посла Империи Пяти Лучей в Земном Содружестве баронессы Райт состоялась в Голубом зале королевского дворца. На церемонии присутствовали: глава Голубого дома король Добрай, Хранительница Голубого Луча принцесса Зоря, глава «Серой стражи» архимаг герцог Серкар, Лорд‑казначей Листрий, представляющий Императорский дом, милорд Клим, официальный статус которого, как известно, находился в подвешенном состоянии. Среди группы придворных, так же присутствовавших на церемонии, Снегов отметил Властмила и Зория, щеголявших в новенькой форме офицеров «Серой стражи». Клим поприветствовал их кивком головы, но подходить не стал, они ответили ему тем же.
Под звуки торжественной музыки король вручил баронессе орден – одну из высших наград королевства. На этом официальная часть была закончена и наступила минута прощания. Когда подошла очередь Снегова он воздержался от поцелуев и объятий – этикет, будь он неладен! – ограничившись одним лишь напутствием:
– Желаю вам, баронесса, доброго пути, успехов на вашем новом поприще и передавайте привет нашим общим знакомым!
– Непременно, милорд! – произнесла приличествующую этикету фразу Светлана и уже только для одного Снегова добавила: – Не грусти. Восемь дней пролетят быстро. Зато домой ты будешь возвращаться более коротким путем.
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Клим.
– Скоро узнаешь!
– Ох уж мне эти ваши дипломатические тайны, – вздохнул Снегов.
– А как же без них‑то… Клим, – в голос Светланы неожиданно вкралась тревожно‑вопросительная интонация, – ты действительно считаешь, что мне все это нравиться?
Снегов не стал уточнять, что конкретно его подруга имеет в виду. Он это понял сразу. Поэтому ответил честно:
– Да, я так считаю.
– Самое ужасное заключается в том, что ты прав, – делано вздохнула Светлана. – Ладно, до встречи, мне пора!
Когда Светлана в сопровождении эскорта «Голубой стражи» исчезла в одном из коридоров, Снегов отыскал в толпе придворных Властмила и Зория. Они стояли к нему спиной. Когда на их плечи одновременно легли две крепкие ладони офицеры синхронно повернулись. Позади них с улыбкой на лице стоял Снегов.
– Ну что, пойдем «разопьем мировую» как говаривали мои русские предки?
Во властных кабинетах на Земле‑восьмой царил маленький переполох. На совещание в кабинет Канцлера Содружества были приглашены министр иностранных дел доктор Каминский и глава службы безопасности генерал Катанья. Причиной всему была депеша присланная послом Земного Содружества в Галактической Империи в адрес своего патрона.
После того как приглашенные заняли места подле стола Канцлера, хозяин кабинета обратился к министру:
– Так что у вас приключилось? Что там в этой треклятой депеше?
Доктор Каминский заговорил, и в голосе его слышались столь не характерные для дипломата его уровня нотки растерянности:
– Посол сообщает, что объявилась Светлана Райт.
– Эта та, которую якобы похитили агенты Империи Пяти Лучей? Так это же хорошо! Или все‑таки не совсем? – Канцлер вглядывался в обеспокоенное лицо министра.
– Нет, это конечно хорошо, вот только… – министр замялся, соображая как преподнести ошеломляющую новость.
– Что «только»? Послушайте, Каминский, к праотцам вашу дипломатию, говорите как есть!
– Светлана Райт предъявила полномочия на ведение переговоров об установлении дипломатических отношений между Империей Пяти Лучей и Земным Содружеством. И еще: судя по бумагам, она теперь посол и баронесса!
– Звездная плесень!..
Канцлер был когда‑то звездолетчиком и иногда вставлял в свою речь выражения сомнительно свойства.
– … Но ведь если мне не изменяет память, Светлана Райт до сих пор числится в штате вашего министерства?
– Совершенно верно, она состоит в должности советника, – подтвердил Каминский.
– Выходит дамочка теперь работает на трех работах? – хмыкнул Канцлер.
– На двух, – осторожно поправил начальство генерал Катанья. – Баронесса это не должность, а титул.
– На двух, на трех, – пожал плечами Канцлер, – что это меняет?
– Советник Райт сразу по прибытии подала заявление об уходе.
– А вы что?
– Пока ничего. Жду ваших указаний.
Канцлер хотел что‑то сказать, но потом махнул рукой, мол, ждите, и обратился к генералу Катанье:
– Может вы нас просветите относительно того, что, в конце концов, происходит?
Глава Управления Государственной Безопасности Земного Содружества, который не только успел ознакомиться с содержимым депеши отправленной послом, но и обсудил этот вопрос с руководителем тайной организации, которая защищала пространство Содружества от несанкционированного проникновения извне, и по этой причине действительно знал намного больше, чем министр иностранных дел, доложил по‑военному коротко и четко:
– После того, как агент спецслужб Империи Пяти Лучей граф Властмил похитил Светлану Райт для ее освобождения в пространство Империи был отправлен капитан первого ранга Звездного флота Клим Снегов…
– Знаю Снегова, отличный звездолетчик! – кивнул головой канцлер. – Но почему на выручку советника Райт отправился именно он?
– Таково было условие той стороны.
– Да, припоминаю… Странное условие, вы не находите? Вам удалось выяснить истинную причину, по которой оно было выставлено?
– Пока нет, поскольку первоначальная версия оказалась несостоятельной. Доподлинно известно только одно: освобождение Светланы Райт не являлось основной целью миссии Снегова. Зато мне точно известно, что Снегов с успехом справился с поставленной перед ним задачей.
– А где он сам?
– Пока остается в пространстве Империи, но в ближайшие дни вернется домой.
– Хорошо… А что вам известно о миссии баронессы Райт? – слово «баронесса» Канцлер произнес с сарказмом.
– Империя Пяти Лучей действительно хочет установить дипломатические отношения.
– Однако странный же способ они для этого выбрали – вы не находите? – обратился Канцлер к доктору Каминскому.
– Не только нахожу, но и возмущен этим до глубины души. В истории дипломатии подобного нонсенса еще не было!
– А что по этому поводу думаете вы, генерал?
– Господин Канцлер, в истории – в том числе и в истории дипломатии – можно обнаружить немало случаев когда «нонсенс» превращался в «прецедент». Я считаю, что необходимо немедленно отдать распоряжение о доставке посла Райт, – генерал подчеркнул слово «посол», – сюда вместе со всем ее багажом.
