его нетрудно. Выдает рост. Он ненамного выше Древних, десяток которых собрался вокруг него и разглядывал с вялым интересом. Но одет гораздо лучше. Если честно, он одет лучше всех нас. Меховой воротник он где-то оставил – достаточно разумное решение, – и теперь на нем специальный костюм для сафари со множеством карманов, которые так нравятся туристам. Однако костюм из натурального шелка. А в руке Вэна хлыст для верховой езды, хотя в радиусе пятисот километров нет ни одной лошади. (Зебры не в счет.)
Увидев меня, он тут же пошел навстречу, широко улыбаясь и протягивая руку.
– Я Вэн, – сказал он. – И не виню вас за вчерашнее.
Никакой вины я не чувствовала, но говорить об этом не стала. Я подала ему руку.
– Грейс Нкрома. Что вам угодно?
Его улыбка стала еще шире.
– Наверно, это можно назвать ностальгией. Правильное слово? Я испытываю какие-то чувства к своим Древним, поскольку они заботились обо мне, когда я рос. С тех пор как их переместили сюда, я хотел навестить их, но был так занят… – И чтобы показать, как он был занят, слегка пожал плечами.
Потом благожелательно посмотрел на Древних.
– Да, – кивнул Вэн, – мне кажется, я узнаю некоторых. Заметили, как они рады меня видеть?
Ну, может, и рады. Самка, которую мы называем Красоткой, колола грязным шипом руку своего сына, Гаджета, нанося одну из уродливых татуировок. Остальные разделились примерно пополам: одни смотрели на Красотку, другие – на Вэна. Но ему было все равно. Мне он сказал:
– Я привез кое-какие подарки, – и показал на свою машину. – Вам надо разгрузить их. Они провели какое-то время в машине, и их нужно как можно скорей посадить в землю. – После чего взял за руки пару Древних, очевидно не замечая их ужасного зловония, и ушел, оставив нас выполнять его просьбу.
«Подарков», привезенных Вэном для его прежней семьи, оказалось около пятидесяти. Это были зеленые ростки в заполненных почвой горшках. Карло взглянул на них и спросил у меня:
– Какого черта? Что мы должны с ними делать?
– Сейчас спрошу, – ответила я и снова связалась с Берти ап Дора.
– Это ягодные кусты, – ответил он несколько вызывающе. – Их плоды Древние ели, когда были там. Кажется, эти ягоды им нравятся. На самом деле очень полезный подарок, верно?
Мне так не казалось. Я ответила:
– Было бы гораздо полезнее, если бы он сам и посадил эти чертовы саженцы. Да что это за парень? Он всегда такой?
Вопрос был скорее риторический, но Берти решил ответить. Правда, вначале немного подумал. Потом уклончиво сказал:
– Вэн совершил несколько… гм… импульсивных поступков. Некоторые из них вызвали неприятности. Даже полиции пришлось вмешаться.
– Вы хотите сказать, что он преступник?
– Ну, – небрежно ответил Берти, – в тюрьму его ни разу не сажали. Да и как это возможно? С лучшими адвокатами, каких можно купить за его деньги? – Тут он сменил тему: – Но я кое-что должен объяснить. Эти ягодные кусты требуют много воды, поэтому сажайте их в ручейки от питьевых фонтанчиков, ладно? И, послушайте, не давайте жирафам съесть кусты, пока они не выросли.
– И как нам это сделать? – спросила я, но Берти уже прервал связь. Естественно. Ведь он босс. Знаете случай с лейтенантом, сержантом и флагштоком? Флагшток восьмиметровый, а у лейтенанта веревка только в шесть метров. Трудная проблема. Как лейтенант поднимет флаг на флагшток?
Очень просто. Он говорит:
– Сержант, поднимите флаг, – и отправляется пить пиво в офицерский клуб.
По отношению к Берти сержант – это я. Впрочем, я не обязана им быть. Берти все время предлагает мне бросить работу смотрителя и занять должность руководителя сектора в офисе в Найроби. Конечно, зарплата побольше, но придется жить в большом городе. К тому же я бы потеряла прямой контакт с Древними.
Принимая во внимание все сказанное, можно заключить, что это не так уж и плохо, но… я знала, что буду скучать по этим вонючим тупым существам. Они не слишком умны и не очень чистоплотны, и, хотя мне они нравятся, часто я сомневаюсь, что нравлюсь им. Но я им нужна.
К концу третьего дня мы слегка привыкли к Вэну. Видеть его приходилось не часто. Днем он летал на своем вертолете, прихватив для компании одного-двух Древних, кормил их мороженым из холодильника, поил лимонадом – все это не очень полезно, но должна признать, что раз-другой не причинит им особого вреда. К темноте он всегда возвращался в лагерь, но даже тогда не смешивался со смотрителями. Оставался в своей машине и вместе с Древними смотрел мыльные оперы и мультики. Спал тоже в машине.
Когда я наконец спросила Вэна, сколько он намерен у нас пробыть, он широко улыбнулся и сказал:
– Не знаю, Грейси. Мне весело.
– Не называйте меня Грейси, – сказала я. Но он уже повернулся ко мне спиной и приглашал Древних в новую поездку.
Казалось, забавы и веселье были целью всей жизни Вэна. До появления у нас он уже облетел всю галактику в собственном космическом корабле. (Поняли? У него есть свой космический корабль!) Он мог себе это позволить. Нам он сказал, что прибыль от его доли пищевой фабрики делает его восьмым в списке богачей галактики. Вэн может позволить себе почти все, что только может придумать. И он постарался всех нас известить об этом. Хотя особого расположения этим не добился. Особенно со стороны Карло.
– Это его проклятое хвастовство действует мне на нервы, – пожаловался мне Карло. – Нельзя ли прогнать сукина сына?
– Нет, пока он не причиняет неприятностей, – ответила я. – Как саженцы?
Саженцы прижились неплохо. Нужно было лишь вырыть в земле ямку в нескольких метрах от фонтанчика и посадить в нее росток. Вот и вся работа. Поскольку два патруля ежедневно объезжают территорию заповедника в поисках следов вторжения слонов или браконьеров, им нужно было только на пару минут останавливаться у каждого фонтанчика.
Затем – без всякого предупреждения – Вэн нас покинул.
Мне показалось, что я слышу звук лопастей вертолета. Я как раз ложилась спать. Подумала, что надо бы выйти и узнать, что происходит, но – черт побери – подушка казалась такой манящей. Я легла и забыла о Вэне и обо всем остальном.
Или почти забыла. Думаю, что подсознание, которое умнее меня, не давало мне спать спокойно. И когда я проснулась в четвертый или пятый раз, то услышала у себя под окном негромкие тревожные голоса Древних.
Это заставило меня вскочить. Древние не любят темноту и никогда по ночам не выходят.
