Клиффу вспомнились электродинамические лифты на Земле, работавшие по тому же принципу: набрали заряд на ленту и переместили груз в стоячей волне электромагнитного поля.
Здесь все должно быть почти так же.
– Ты почувствовал, как тряхнуло? – спросил Айбе. – Это не просто от разряда, сам пол чуточку просел. Поезд, похоже, тяжеленький.
– Ну и как мы туда заберемся? – поинтересовался Терри.
– Сначала надо его остановить, – сказал Клифф.
Терри улыбнулся.
– А потом? Куда мы отправимся?
– Хороший вопрос, – сказал Клифф. – Подальше отсюда. Мы только этим последнее время и заняты. Бежим, укрываемся, стараемся что-то понять.
– Тебе не хочется отыскать группу Бет? – спросила Ирма.
Клифф ответил не сразу. Он чувствовал на себе взгляды остальных.
– Конечно, хочется. Насколько нам известно, они в лапах Птиценарода. А где именно?..
– Вероятно, у зеркальной зоны? – предположил Айбе.
– Только потому, что оттуда послано изображение? – усомнилась Ирма, покачав головой. – Это могла быть ловушка.
Клифф молчал. Впервые увидев лицо Бет на зеркалах, он понял, что не знает, как говорить об этом с товарищами. Он до сих пор не понимал.
– Похоже, – сказал Терри, – мы перешли на темную сторону.
– На темную сторону? – спросила Ирма. – А как же свет в конце тоннеля?
– Надо убираться! – поддержал Айбе нетерпеливо. – Почему бы не вскочить на первый же поезд?
Они уставились друг на друга, будто едва осознав, как мало знают и как узок выбор.
Обменялись кивками.
Клифф принюхался к легкому ветерку.
– Еще один поезд.
Земляне насторожились, собрались, но на сей раз ослепительных вспышек не последовало. Вместо них ветерок принес слабое ушшшш… – и на станцию вкатился длинный состав ящикообразных вагонов. Он замедлялся, замедлялся…
Следя за поездом, люди не заметили, как из сумрака у боковой стены выступил робот. Он перемещался на трех ногах и был заключен в черный блестящий панцирь. Тонкими длинными конечностями машина умело передвинула какие-то ручки и рычаги на панели управления. Последнее движение – и поезд замер.
По огромной пустынной платформе иномирской станции потек ручеек серых приземистых автоматов. Роботы шли в молчании, быстро, некоторые катились на гусеницах, другие поднимали руки, словно отдавая салют наблюдателям. Шестерка роботов отворила дверцу в боку вагона и принялась сноровисто разгружать сложенные внутри капсулы. Они работали с ошеломляющим проворством, скоординированно, распределив обязанности – вытаскивали, перекладывали, разгружали, уносили капсулы вниз по платформе и в боковые туннели станции. Ни один робот не повернулся взглянуть на людей, завороженно следивших через стенное окно. Они трудились как заведенные. Собственно, так оно и было на самом деле.
– Видите вон тот ящик на стене? – указал Говард. – Робот что-то сделал, и поезд остановился.
Земляне внимательно смотрели, как работают автоматы. Под ногами Клиффа прокатилась дрожь: поблизости снова переместилось что-то очень массивное. Казалось, что громада движется перпендикулярно путям.
– Здесь есть и другой уровень, – догадался он. – Другая координата сетки.
– Ну конечно! – сказал Терри. – Долгота и широта Чаши.
– Эти рельсы ведут в высокие широты, – уверенно заявил Айбе.
– А тебе почем знать? – спросила Ирма.
Айбе ухмыльнулся и покивал.
– Ну, у меня врожденное чувство направления. Помнишь, как нас выбросили посреди леса и велели отыскать тропу к базе?
Клифф помнил. Он завалил испытание. Он потом долго переживал, чтоб его не отсеяли, хотя с остальными полевыми тестами справился на ура.
– И?
Айбе ухмыльнулся еще шире.
– Я вас всех сделал, помнишь? А потом долго смотрел, как вы ходите кругами.
Клифф смутился при этом воспоминании, у него в темноте зарделись щеки. Сосновый лес в Джорджии был лишен особых примет, деревья посажены плотно, чтобы получалось больше бумаги с участка, пробираться оказалось нелегко, да еще небо затянули облака, и ориентироваться по солнцу он не мог. Наконец он прибился к какому-то другому кандидату, вместе они разыскали третьего и так добрели до базы, перекрикиваясь с остальными, хотя, конечно, это было нечестным приемом: в настоящих дебрях, где могли бы затаиться предатели, враги или звери, уловка не сработает.
Впоследствии Клиффу донесли, что та неудача чуть было не вышибла его из окончательного списка команды «Искательницы солнц». А ведь у него был значок скаута-орла.
Ирма презрительно скривила губки.
– Ну?
Айбе весь сиял.
– Вот те рельсы приведут нас к высоким широтам. Поезд едет в нужном направлении. Он грузовой, пассажиров нет, насколько отсюда видно…
– И что? – спросил Терри.
Айбе дал остальным время проникнуться его великолепной идеей.
– Надо его угнать, – сказал Клифф резко.
– Если заберемся в этот состав и сядем в пустой вагон, нас никто не заметит.
Великое ограбление поезда, всплыло у Клиффа в голове. Где-то он об этом читал. В классической литературе, что ли?
Ирма с сомнением глядела на мужчин, выгнув брови. Терри фыркнул.
– Мы там будто в крысоловке окажемся!..
– А сейчас мы где? – огрызнулся Айбе. – Не в крысоловке ли случаем?..
– Но это грузовые ва…
Айбе вытащил коммуникатор и поставил видеоролик на замедленный повтор.
– Я записал видео, когда проезжали первые.
В переднем вагоне имелись окна, через них были видны сиденья и диванчики странных форм. У дальних стен выстроились прямоугольные автоматы.
– Похоже на пассажирские сиденья. В этом вагоне, кажется, никого.
– Рискованно, – сказал Терри.
Клифф поднял руки.
– А как мы это провернем? Не вижу способа…
– Вон там… – Айбе ткнул пальцем в боковой коридор. – Там дверь. Слева. Готов побиться об заклад, что она ведет на станцию.
Терри мотал головой.
– Вряд ли…
У огромной двери, через которую они проникли внутрь, раздалось клацанье. Дверь заперли и перегородили металлической балкой, которую подобрала Ирма. Люди уставились на дверь. Меж тем шум – скрип, стук, скрежещущие удары – становился все громче.
– Нас обнаружили, – констатировал Терри. – Вот же черт!
Удары прекратились. Терри тоже замолчал.
Пауза. От двери донеслось жужжание.
– Они вырезают дверь, – сказал Клифф.
– Сматываемся, – бросил Айбе.
Ирма заломила бровь.
– Куда?
Клифф поглядел на роботов. Они почти завершили разгрузку ближних вагонов. Прислонившись к толстому прозрачному стеклу, он уставился вдаль. Еще платформы, а там другие роботы. Состав был длинный.
Ему никогда не нравилось поспешно срываться с места.
Но ведь за нами погоня.
– Не важно, – сказал он. – Бежим. Сейчас же.
Кивки, разочарованные вздохи.
Они покидали большую часть инструментов и гаджетов в заплечные рюкзаки и затянули ремни. Наблюдая за тем, как роботы заканчивают разгружать поезд, они кое-что съели из припасов, чтобы меньше на себе тащить. Клиффа тревожила перспектива путешествия на поезде, но иного выхода не виделось. Откуда брать еду? Как узнать, что пора сойти?
Роботы почти закончили, когда отряд выступил в левый боковой коридор. В стене на равных расстояниях были вырезаны окна. Клифф видел, как такие же команды автоматов разгружают или загружают другие вагоны. Земляне поспешили к пассажирской части состава.
– Быстрее, – шепнул он.
Если поезд сейчас отправится и они останутся на платформе…
Пять минут бегом – и они увидели единственный пассажирский вагон во всем составе. Передний, прицепленный в голове состава, тянувшегося далеко назад во тьму. Этот вагон оказался крупнее грузовых и был снабжен окнами. Выглядел он пустым.
Роботы поблизости тоже не сновали. Земляне проникли на станцию через подобие тамбура с пневматическими дверьми и выбрались на платформу. В отдалении еще трудились автоматы, не обращая внимания на людей. Дверь вагона легко отъехала в сторону, отряд рассредоточился вдоль состава, проверяя, нет ли там кого. Пусто. В вагоне пахло животными. Смотревшее вперед окно выходило в туннель, освещенный через каждые сто метров фосфоресцентными полосами оттенка слоновой кости.
