Гарри, в кожаной куртке, смотрел как-то обреченно.
– У меня хорошие новости, – сказала я.
В его взгляде промелькнуло подозрение.
– Что? – спросил он.
– Они здесь. Колония выжила.
На мониторе возникли картинки с телескопов «Гонсалеса» – дети, лодки, фермы, летательные аппараты, города, дороги.
– Я молился об этом, но не смел надеяться. – Я подумала о том, что могут сделать молитвы аватара. – Мне не верилось, что такое возможно.
Я поведала, как они этого добились. Гарри кивнул, будто все время знал, что колонисты выживут.
– Эти люди знают, кто они такие? Знают, откуда они прилетели?
– Пока неизвестно. Возможно, мы хотим слишком многого.
– Хорошо. Видимо, вам не удалось ничего выяснить о Саманте и мальчиках?
– Нет, – ответила я. – Гарри, это было слишком давно.
– Конечно.
– Возможно, где-то есть сведения и о них.
Наконец со мной связался Алекс.
– Переводчик заработал, – сказал он. – Летим на планету.
– Будь осторожен, – предупредила я. – Передай им привет от меня.
Я вернулась на «Гонсалес»: мне не хотелось оставаться одной, когда рядом разворачивались такие события. До отлета челнока оставалось несколько минут, и я успела услышать, как искин откладывает старт.
– Мы принимаем передачу с планеты, – сказал он. – Сигнал послан на корабль. Они обращаются к «неопознанному объекту».
– Кто? – спросил Алекс, пытаясь влезть в скафандр.
– Хотите, чтобы я спросил? – поинтересовался искин.
Бранков и Алекс переглянулись, и на их лицах одновременно появились улыбки.
– Давай его сюда, – сказал Бранков.
Это оказалась женщина – седоволосая, с жесткими чертами лица и проницательными зелеными глазами. Она стояла возле шкафа со стеклянными дверцами, заполненного блюдами и бокалами. Женщина посмотрела на Бранкова, потом еще на двух или трех человек. Наконец она остановила взгляд на Бранкове и задала вопрос на незнакомом языке. Зазвучал женский голос искина:
– Кто вы?
Бранков знаком велел Алексу дать ответ. Тот глубоко вздохнул:
– Меня зовут Алекс Бенедикт.
– Нет, я имею в виду, кто вы такие?
– Простите, – вмешался искин, – похоже, я перевел не совсем верно.
Алекс рассмеялся – «все в порядке», – не сводя взгляда с женщины.
– Мы прилетели вас искать, – сказал он. – Это долгая история.
Колонисты, чьими предками предводительствовал Гарри, понятия не имели, кто они такие. Планета, на которой они обитали, была для них просто «Планетой» – других не существовало. О великом межзвездном переселении давно забыли, но в священных текстах остались туманные рассказы о карлике и высадке на Бальфур. В этих древних книгах утверждалось, что людей принесли на планету божественные создания, шествуя по сияющему мосту, и что предыдущая попытка не удалась из-за неблагодарности и гордыни ее участников. Считалось, что божества однажды вернутся и укажут избранных, достойных отправиться в рай.
Во все это продолжали верить лишь немногие. Несколько тысячелетий назад марголианские ученые обнаружили, что на планете есть две взаимоисключающие экосистемы. Одна включала в себя людей, разнообразные съедобные фрукты и овощи, а также определенные виды животных и рыб. Все остальные биологические объекты были совершенно другими по строению. Существа, принадлежащие к одной системе, не могли употреблять в пищу живые организмы из другой системы или подхватить от них какую-нибудь болезнь. Биологи объясняли это тем, что жизнь зарождалась на планете дважды. Но некоторые истинно верующие утверждали, что двойной поток жизни, как его называли, – доказательство подлинности истории о втором сотворении мира.
Алекс рассказал обо всем женщине на другом конце канала связи. Она выслушала его, то бледнея, то скептически качая головой, а потом позвала высокого мужчину с сердитым взглядом. Тот вел себя так, будто мы пытались впарить ему недвижимость, и Алекс повторил свой рассказ.
А потом повторил еще раз – мужчине в голубой мантии, который был еще выше первого.
Затем его место занял Эмиль: к тому времени мы уже называли друг друга по имени. Ему пришлось разговаривать с коренастым рыжеволосым коротышкой в белом. Каждый из них занимал все более высокий пост, и мы поняли, что совершаем восхождение по бюрократической лестнице.
Закончив беседовать с рыжеволосым и ожидая появления следующего, мы перехватили видеопередачу, в которой воспроизводился разговор Алекса с женщиной. Из нее обитатели планеты могли узнать, что их прародиной было место под названием Земля, что они считаются пропавшими на протяжении нескольких сотен поколений и что гости рады найти давно потерянных братьев и сестер.
Улыбайся, Алекс. Тебя показывают по всепланетному телевидению.
Были опасения, что на улицах начнутся беспорядки, но марголиане восприняли все эти заявления совершенно невозмутимо. В течение последующего часа мы перехватили теледебаты и комментарии относительно того, стоит ли верить рассказанной гостями истории, или это вымысел от начала до конца. Через тридцать часов мы получили приглашение встретиться с местными лидерами.
Высадившихся на планете приняли как друзей. Марголиане искренне смеялись над нашими оборотами речи и манерой одеваться. Мы же, в свою очередь, сочли их еду совершенно неудобоваримой. Важные персоны задавали нам вопросы, чтобы установить истину. У нас взяли образцы тканей. Ближе к концу дня было объявлено, что мы действительно их родственники.
В зоне терминатора никогда не темнело. Деревья шелестели на западном ветру, солнце все время стояло чуть выше горизонта. Казалось, будто здесь всегда ранний вечер.
Марголиане посылали корабли в ледяные воды на темной стороне планеты и основывали базы – иногда военные, но в основном научные – в различных ее точках. У них появилось несколько языков, религий и политических систем. Поначалу это вызывало войны, которые, однако, давно уже прекратились. На планете было слишком мало территорий, пригодных для жизни, и здравый смысл требовал сохранения мира. Промышленные технологии возникли так рано, что об этом не осталось никаких записей.
Поскольку на планете не было ни времен года, ни смены дня и ночи, у марголиан выработалось довольно любопытное представление о времени. Оно служило лишь для измерения промежутков между событиями, в чем проявлялась чисто человеческая находчивость. Собственного Эйнштейна у них так и не появилось.
В целом они жили достаточно неплохо. (Насколько я поняла, слово «марголиане» не было им знакомо.) Местная цивилизация процветала при ограниченных природных ресурсах. В зоне терминатора, которую называли Бакара, – на счастливой земле, где лучи солнца никогда не падают прямо и всегда стоит ранний вечер, – возникло несколько демократических государств.
Сегодня в крупнейших музеях Конфедерации можно увидеть копии марголианских скульптур и других произведений искусства – и даже несколько оригиналов. Некоторые архитектурные стили, развившиеся у марголиан, прижились на таких далеких планетах, как Токсикон или Волчки. Роман, ставший в прошлом году бестселлером номер один, написан уроженцем Бакары. Стоит также добавить, что в среднем марголиане живут почти на двенадцать лет дольше, чем мы.
Они никогда не покидали своей планеты. Луны у них не было, и никаких объектов, достойных исследования, они не видели. Знания о внешнем мире, судя по всему, были давно утрачены, и многие до сих пор уверены в том, что их планета – единственная во Вселенной. Некоторые марголиане настаивают, что Посещения – так они называют наше прибытие – на самом деле не было, что за всем этим кроется некий заговор.
Несмотря на успехи, достигнутые марголианами во многих областях, их астрономия оставалась на уровне темных веков. Природа огней в ночном небе (их видели, естественно, только те, кто забирался на темную сторону) оставалась загадкой, над которой бились многие поколения ученых.
Через несколько месяцев после нашего возвращения домой начали появляться переводы марголианских исторических хроник. У них сохранились записи о событиях последних пяти тысячелетий или около того. Более ранняя их история отрывочна и по большей части окутана мифами. Самый ранний из известных им городов, Аргол, был разрушен во время войн; теперь там ведутся крупные раскопки.
История марголиан не очень отличается от истории человечества: вторжения, кровавые расправы, диктатуры, темные века, мятежи, периодически наступавшие эпохи возрождения. Процветали различные философские учения, как рациональные, так и деструктивные, а все религии, похоже, существовали с самого начала. В первые годы обитатели планеты проявляли терпимость друг к другу, но в последующие столетия память о Земле стала угасать, и наступило время деспотии и неравенства.
Сейчас немало говорят о том, что о природе человека можно узнать многое, сравнивая историю Бальфура с историей общества в целом.
