— Ответный комплексный залп носовым генератором с одновременным взлетом, пли!
Полицейская пушка выплюнула в косо опускающихся пиратов серию мощнейших сгустков энергии в разных формах, и пиратов тряхнуло так, что у всего их экипажа потемнело в глазах, и штурман, не надеясь на свое сознание, надавил на кнопку «автоматический режим боя».
Через мгновенье, когда полицейские получили еще одну «пилюлю», их командир поступил так же, и командам двух кораблей оставалось теперь только надеяться на скорость и точность работы боевых компьютерных систем.
Искусственный мозг технички мгновенно «сообразил», что взлет отнимет слишком много энергии, которая понадобится для стрельбы, и отключил стартовые двигатели.
Пиратский бортовой мозг тоже сообразил, что медленный пологий спуск слишком большая роскошь для боевой ситуации, и дал команду двигателям на экстренный спуск.
А на мусоровозе в это время царило нервное бездействие.
— Какого хрена мы сидим здесь, как мухи в коробочке! — заорал Поль, не выдержав напряжения.
— Пригласи их сыграть в покер, — посоветовал Мэтью.
— Прекратить несанкционированные разговоры! — подражая своему командиру, крикнул полицейский. — Самовольные действия будут пресекаться с помощью боевых средств болевого воздействия!
— Послушай, дружок, — устало заговорил Поль, прислушиваясь к звукам боя, — тебе сейчас нужно думать не о наших разговорах. Постарайся сосредоточиться и слушай меня внимательно. Сейчас они там, снаружи, перебьют друг друга. Корабли эти разнесет в клочья. В лучшем случае они успеют катапультироваться и начнут драться на земле, как простые пехотинцы, но драться будут не просто так, а за право первыми взойти на нашу мусорку. Будем надеяться, что твои коллеги будут расторопнее, потому что их противники еще отвратительнее. Я внятно выражаюсь?
— Продолжай дальше, — без прежнего напора сказал полицейский.
— Наша мусорка — единственное средство, которое может доволочь нас до Земли, — развивал свою мысль Поль, — а на борту есть оружие. Не такое совершенное, как у вас, но оружие.
Освободи нас, и мы вместе поможем твоим. Тем более, что там наш друг.
— Ты что, из ума выжил! — снова закричал полицейский. — У меня есть приказ, и пока я жив — должен его!..
И в этот момент за бортом что-то так грохнуло, что мусоровоз закачался.
— Ну, вот, — улыбнулся Поль, — все идет, как я и предполагал.
Все действительно так и происходило. Защита технички прогнулась под мощными залпами пиратов. Корабль должен был вот-вот развалиться.
Из самого центра развалины вдруг взмыл в небо небольшой снаряд, похожий на мячик для регби.
Техничка не была приспособлена для боя. И катапульты в ней тоже не было. Поэтому командир и оставшиеся на борту космокопы просто выбежали наружу — пираты расстреливали их, как домашних уток — спокойно, точно и даже не без игры.
Последним погиб командир.
Пиратский корабль очертил вокруг него огненное кольцо и все сужал его, пока не оставил крохотного пятачка, на котором умещалась только одна нога командира. Он так и умер с поднятой ногой. Луч лазера прожег в нем огромную Дыру.
Когда шум за бортом мусоровоза стих, Сайрус сказал:
— Сдается мне, сынок, что твои друзья погибли.
— Они не могут погибнуть! — истерически крикнул полицейский. — Они профессионалы.
— Ну да, — усмехнулся Сайрус, — а те любители.
И в этот момент в коридоре появился первый из бандитов. Полицейский и он выстрелили одновременно, и оба не промахнулись.
— Вот теперь нам, похоже, полный конец! — захохотал Сайрус.
— Зачем так торопиться? — спросил вдруг женский голос, и на пороге появилась Зебра…
Два часа ушло на подготовку к старту.
Сайруса, Поля и Фишку пираты использовали как рабочую и инженерную силу. С разбитых кораблей Зебра приказала перетащить на «Гарбич» уцелевшее вооружение и запасы пищи. Лину она не стала трогать, потому что по-мужски рассудила — от женщины мало проку.
Друзья работали молча. Настроение было подавленное. И не только потому, что свобода, которая, казалось, была так близка, обернулась новым рабством, еще более страшным — донорство у россайев. Эти мысли отступали перед куда более страшной трагедией — Сол был мертв.
Его мозг Мэт обнаружил в командном пульте технички. Подключенные датчики уже почти не фиксировали признаков жизни.
— Выбросьте эту шваль, — приказала Зебра. — Меня от этого тошнит.
— Нет, — сказал Поль. — Мы похороним его. Это, все-таки, наш товарищ.
— Но на этой планете даже лопату не воткнешь, — засмеялся штурман. — Где же вы собираетесь хоронить вашего друга?
— Значит, мы похороним его на другой планете, — сказал Сайрус.
— Я сказала — вышвырнуть эту гадость! — приказала Зебра.
— Тогда и мы никуда не полетим, — упрямо проговорил Сайрус.
Он смотрел на свою бывшую любовницу с такой решительностью, что она махнула рукой.
— Ладно, только чтобы я его не видела.
Колпак был перенесен на «Гарбич», Мэт попытался подключить стимуляторы, но уверенности, что он все сделал правильно, у него не было.
Команда пиратов теперь состояла всего из трех человек: Зебра, штурман и еще один худосочный с лисьими хитрыми глазами. Остальные были убиты во время боя.
Зебра понимала, что втроем добраться до россайев будет весьма непросто, тем более что худой был ранен и вот-вот должен был умереть. Он тихо скулил, зыркая своими хитрыми глазками, словно хотел еще кого-то прихватить с собой на тот свет.
— У нас с тобой так много общего, — сказала Зебра Полю, когда они остались наедине. — По-моему, пришла пора тебе переходить на нашу сторону.
— Пришла, — согласился Поль. — Только в каком качестве?
— Моим заместителем.
— «Заместитель»… Терпеть не могу бюрократию, — сказал Поль. — И потом — я никогда не был заместителем у женщин.
— Значит, ты отказываешься? — зло спросила Зебра.
— Догадайся с двух раз, — улыбнулся Поль.
— Полагаю, когда ты хорошо подумаешь, ты переменишь свое решение.
Поль пожал плечами.
— Вот глянь в иллюминатор, — кивнул он. — Что ты видишь? Пустыню. Серую и мрачную пустыню. И знаешь, эта пустыня все время думает, думает, думает… Не хотел бы я жить так же. Поэтому вряд ли я переменю свое решение.
Скулеж раненого пирата вдруг затих.
Зебра обернулась и увидела, что тот уставился на нее теперь уже не хитрыми, а просто мертвыми глазами.
— Пора взлетать, — сказала она. — Что они там мешкают?
Она выглянула в иллюминатор и увидела, как Сайрус и Мэт тащат к мусоровозу ящик с бластерами.
